Séduisant Étranger

Belle Compagnie #5

E. L. Todd

Hartwick Publishing

Séduisant Étranger

Copyright © 2019 by E. L. Todd

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1

Meadow

Nathan Maxwell était l’incarnation du fantasme masculin. Un homme ténébreux qui n’avait pas besoin de beaucoup parler, car ses yeux s’exprimaient pour lui. Sombres et profonds, ils renfermaient de tels chasmes que j’aurais pu passer l’éternité à les contempler, à admirer, seconde après seconde, chaque pensée les traversant. Ou peut-être n’était-ce qu’une impression due au fait que je le connaissais mieux que personne. Être son assistante me permettait d’avoir un aperçu tout particulier de sa vie, dont je connaissais chaque habitude, chaque récurrence sur le bout des doigts. J’étais incollable sur la façon précise dont il aimait son café.

Nathan était grand, aussi, presque une tête de plus que moi, et chaque jour le faisait paraître plus délicieux encore dans son costume impeccable. Car jamais il ne portait le même deux fois, et tous les matins j’attendais avec impatience de découvrir quelle nouvelle tenue il avait enfilée. Il ne recyclait que ses cravates, qu’il m’arrivait, de temps à autre, de reconnaître.

Je ne savais pas trop ni quand ni comment mon obsession pour lui avait débuté. Peut-être comme une espèce de crush innocent ? Aussi loin que je me souvienne, j’avais toujours eu un faible pour Nathan. De sorte que le jour où son père m’avait proposé ce travail pour me dépanner, j’avais accepté, mais pas pour l’argent. Stupidement, j’avais espéré que si nous passions plus de temps ensemble, il finirait par me remarquer et qu’il cesserait de me voir comme une simple amie de la famille. Qu’en adoptant une autre posture, j’aurais enfin une chance de lui plaire.

Mais cela faisait un an, et ce n’était pas près d’arriver.

J’ignorais quel était le problème. L’attention des hommes me venait presque naturellement. On m’avait déjà offert de travailler dans le mannequinat, mais j’avais décliné, bien sûr. Prendre la pose devant un photographe, ce n’était pas vraiment l’idée que je me faisais du bonheur. Du coup, je me demandais : si de manière générale les hommes me trouvaient désirable, pourquoi pas lui ? Ma chevelure clochait-elle ? Ou mes vêtements ? J’avais bien étudié les femmes avec qui il sortait, et il ne semblait pas avoir de préférence particulière. Il les aimait juste belles.

Le jour où tout commença, j’étais tranquillement assise à mon bureau en essayant de me figurer comment il serait habillé quand tout d’un coup, la sonnerie de l’ascenseur retentit. Je me redressai aussitôt, tentant de masquer l’immense joie que son arrivée me procurait.

Les portes s’écartèrent, et laissèrent paraître un homme magnifique vêtu d’un costume Hugo Boss qui épousait à ravir ses larges épaules. Chaque pas accentuait ses hanches étroites qu’on devinait sous sa veste. Son ventre plat était dur comme la pierre, ce que je savais pour l’avoir vu torse nu à plusieurs reprises, lors de merveilleux après-midis d’été.

Le souffle coupé, je le contemplai quelques instants. Chaque matin, la vision de cet homme me sidérait. Entre ses yeux bleus brillants, ses pommettes hautes et ses lèvres fines que j’avais tant envie de mordre, il était sublime. Et il se rasait un jour sur deux. C’est dire : je connaissais même sa routine de toilette ! Ce jour-là, il s’approcha de mon bureau avec un cartable sur l’épaule, me rappelant un Indiana Jones sans fouet ni chapeau.

— Bonjour, Meadow.

Je pris une profonde respiration, rien que pour m’imprégner de son parfum. Son eau de Cologne me brûla un peu le nez au passage, mais ça en valait la peine.

— Bonjour…

Je devais avoir l’air d’une écolière débile, mais sa présence me chamboulait complètement. Quoi qu’il en soit, Nathan ne sembla rien remarquer.

— Bien dormi ?

— Bien bien, répondis-je en toute hâte. Et toi ?

Le moindre détail de sa vie intime m’intéressait.

— Parfaitement, acquiesça-t-il. Dis donc, c’est pour moi ? demanda-t-il en pointant la tasse de café qui se trouvait sur mon bureau.

— Oui oui, dis-je en le poussant vers lui. Il est préparé exactement comme tu les aimes.

— Merci, Meadow, me remercia-t-il, tout sourire.

Oh grands dieux…

— Du courrier ? s’enquit-il.

— Oui, il t’attend sur ton bureau. Ton linge sort du pressing, au fait, et Mike est en train de faire laver ta voiture.

— Merveilleux. Merci.

Après avoir pris son café, il se rendit dans son bureau, mais s’immobilisa soudain avant de faire volte-face.

— Ah, et mon neveu…

— J’ai mis son cadeau sur ton bureau. Emballé, tout prêt.

Il jeta une œillade à l’intérieur, puis se retourna vers moi, étonné.

— Comment est-ce que tu es au courant… ?

— Papa m’en a parlé. Et c’est un hélicoptère télécommandé, au fait.

Ses yeux s’emplirent d’approbation.

— Comment me débrouillerais-je sans toi, Meadow ?

— Je l'ignore, Nathan, mais sache que je serai toujours là.

Pitoyable.

En retour, il m’adressa un sourire si ravageur que je sentis mes cuisses se contracter malgré moi et mon entrejambe se consumer d’un feu ardent. Si seulement je pouvais me calmer un peu ! Ce n’était qu’un homme après tout, comme les milliards d’autres hommes sur Terre. Mais mon cœur s’emballait pour lui à la moindre occasion.

Un peu plus tard, Danielle sortit de l’ascenseur et s’approcha de mon bureau, remarquant à voix haute :

— Ouah, c’est raffiné ici.

— Je sais, acquiesçai-je. Nathan a des goûts très précis en matière de déco.

— Qu’est-ce que c’est déjà comme genre de société ?

Elle rajusta son sac sur son épaule en admirant les alentours. Elle portait une robe noire moulante avec un collier d’or autour du cou, sa chevelure châtaine arrangée en de voluptueuses boucles.

— Architecte.

Cela devait faire la centième fois que je le lui répétais, mais l’information lui rentrait par une oreille pour aussitôt ressortir de l’autre.

— Et où est donc l’amour de ta vie ?

— Chuut ! sifflai-je en la menaçant du regard. On pourrait t’entendre !

Elle leva les yeux au ciel.

— On lit en toi comme dans un livre ouvert, Meadow. Il est sûrement déjà au courant.

J’espérais sincèrement que non. Ce serait humiliant au possible.

— Où est-ce que tu veux manger ?

Elle haussa les épaules.

— Quelque part où on sert de l’alcool.

— Il est midi, lui rappelai-je.

— Mais dix-sept heures à Londres.

Après un petit coup de rangement sur mon bureau, je pris mon sac à mon tour.

— J’ai bien envie d’un sandwich.

— Est-ce qu’ils vendent de la bibine à la supérette du coin ? demanda-t-elle très sérieusement.

— Pense à investir dans une flasque, ça te sera bien utile.

À cet instant, les portes vitrées du box de Nathan s’ouvrirent et il s’approcha de mon bureau en tenant un dossier. En chemin toutefois, il leva les yeux et aperçut Danielle. Son nez se plissa alors légèrement, et il la lorgna de bas en haut, discrètement pourtant, et en s’attardant particulièrement sur ses jambes.

Mon cœur se brisa en mille morceaux.

— Nathan.

Il lui tendit la main, ayant oublié visiblement la raison qui l’amenait à moi.

— Danielle, se présenta-t-elle en acceptant cette poignée. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Selon Meadow, vous êtes le meilleur patron dont on puisse rêver.

Il lui adressa un sourire ravageur.

— Elle exagère. C’est juste qu’elle travaille dur, et bien. Franchement, je ne sais pas comment je me débrouillerais sans elle.

Mon pire cauchemar est en train de se réaliser, juste sous mes yeux.

— Vous êtes amies, donc ?

— Yep, confirma Danielle. On allait déjeuner.

— Bonne idée, se réjouit-il. Meadow a bien besoin de s'arrêter un peu de temps en temps.

Qu'est-ce que ça peut m’agacer qu’il parle de moi comme si je n’étais pas là !

— Il te faut quelque chose ?

Il détourna à regret ses yeux de Danielle et les posa sur moi.

— Oui, j’ai besoin que tu faxes ça au service compta. Mais ça peut attendre la fin de ta pause déjeuner.

— Ça marche.

Je lui pris le dossier des mains en faisant de mon mieux pour me retenir de hurler. Le voir mater mon amie était une véritable torture. Pourquoi se sentait-il obligé de reluquer toutes les filles un peu mignonnes qui se présentaient à son bureau ? J’en savais tant sur lui que, bien entendu, je connaissais tout de sa vie personnelle. Malgré son ambition et son dur labeur, dans le domaine privé, il avait une grosse faiblesse pour les femmes, et allait de conquête en conquête sans jamais avoir l’intention de se caser. Une seule nuit avec lui m’aurait comblée, rien qu’une. Mais je nourrissais secrètement l’espoir d’être un jour celle qui le ferait changer. Quelle sotte ! Et j’en avais parfaitement conscience. Mais l'espoir est humain, n'est-ce pas ?

— Bon, je crois qu’il faut qu’on y aille, déclarai-je en me levant pour m’interposer, tentant de les éloigner l’un de l’autre.

— Ça a été un plaisir de vous rencontrer, murmura-t-il en continuant à la fixer intensément.

Lui sortait-il déjà le grand jeu ? Je ne pouvais plus le supporter.

— On va être en retard, Danielle, la grondai-je en la tirant gentiment par le coude.

Heureusement, elle pigea.

— Oui, pour moi aussi, répondit-elle par-dessus son épaule.

Ce ne fut qu’une fois dans l’ascenseur, lorsque les portes se furent refermées, que je retrouvai mon souffle. Plus jamais je ne demanderais à Danielle de me retrouver au bureau.

— Je comprends pourquoi il t’obsède, acquiesça-t-elle. C’est vraiment un beau gosse.

Pourquoi suis-je tombée amoureuse de lui ?

— C’en est distrayant…

— Il ne t’a jamais invitée à sortir avec lui ?

— Jamais, soupirai-je.

— Désolée.

— Je sais.

Je n’avais plus la moindre envie d’y penser, parce que cela me déprimait.

Avant d’entrer dans son box, je toquai.

— John voulait te demander si tu étais libre pour un golf cet après-midi ?

Il leva les yeux de son bureau, en pleine rédaction d’un mémo sur son iPad.

— Pas aujourd’hui, non.

— D’accord, notai-je en commençant à m’en aller.

— Meadow.

À cet appel, je revins, et ne pus m’empêcher de jeter une œillade à sa chevelure, légèrement décoiffée, mais de façon sexy. Ses yeux bleus scintillaient, comme toujours. Et comme toujours, tout chez lui m’attirait. Pourquoi ne pouvait-il être laid ?

— Oui, monsieur ?

Un stylo tournait entre ses doigts.

— Ton amie Danielle… Est-ce qu’elle est célibataire ?

Mes jambes me parurent lâcher sous moi et mon cœur se mit à battre la chamade. J’avais terriblement envie de pleurer, sans même savoir pourquoi. Nathan ne m’avait jamais un seul instant semblé se soucier de mon existence en tant que femme. Pourquoi laissais-je tout ça me tourmenter encore et encore ?

— Elle est lesbienne, balançai-je sans réfléchir.

Il m’était impossible de les concevoir ensemble, elle et lui, l’objet de tous mes désirs. Ce serait de la torture.

— Ah bon ? s’étonna-t-il en levant les sourcils. Je ne m’en étais pas rendu compte. Désolé.

J’avais envie de lui répondre que toutes mes copines étaient lesbiennes, mais passons.

— Ce n’est rien. Tu n’as pas fini ta journée, au fait ? Il est dix-sept heures passées.

Il poussa un profond soupir.

— Si tu n’étais pas là pour me mettre à la porte, j’y resterais toute la nuit, je crois…

Après ces mots, il laissa tomber le stylo qu’il tenait à la main et se rabattit au fond de sa chaise. Devant lui, sur une feuillle, l’esquisse d’un building se profilait.

— C’est une bonne chose que je sois à tes côtés alors, convins-je. Tu as besoin d’une vie, toi aussi, ajoutai-je, non sans une note taquine dans la voix.

.

— Tu es une super secrétaire, Meadow. Non, la meilleure.

Gentil compliment, mais qui ne me plut guère, car il confirmait mes craintes. Je n’étais pour lui qu’une employée, une amie à la rigueur, rien de plus.

— Merci, je fais de mon mieux.

— Tu devrais rentrer chez toi, me suggéra-t-il. Je partirai quand j’aurai fini.

Il reprit le stylo.

De toute évidence, quelque chose lui trottait en tête. Il semblait particulièrement triste, et pas seulement parce que Danielle n’était pas libre.

— Tout va bien, Nathan ?

Sans répondre, il considéra son esquisse un instant avant de lever le nez vers moi.

— Ne t’es-tu jamais imaginé vivre une autre vie ? Est-ce que c’est vraiment de ça que tu rêvais petite ?

Une question fort philosophique, dites-moi  !

— Non, effectivement. Mais ce n’est pas forcément une mauvaise chose.

Le stylo se remit à tourner entre ses doigts.

— Pourquoi cette question ? Ta vie actuelle ne te plaît pas ?

Il se tut si longtemps que j’en vins à douter d’obtenir un jour une réponse.

— On se sent solitaire en haut du monde, parfois…

De temps en temps, il lui arrivait de s’ouvrir, de se montrer vulnérable. Et je le soupçonnais de ne dévoiler cette facette qu’à moi. Ce qui ne faisait qu’augmenter mon irritation. Pourquoi ne me voyait-il pas ? J’étais l'unique femme sur Terre à l’aimer pour qui il était réellement, le comprenant mieux que quiconque.

— Parce que seules quelques personnes peuvent arriver au sommet, expliquai-je. Et que les autres se démèneront toujours pour te rabaisser à leur niveau. Ne les laisse pas faire.

Ses yeux se tournèrent furtivement vers les miens.

— Tu es trop intelligente pour être à mon service, tu sais ?

— Je sais, répondis-je honnêtement.

— Pourtant, je ne supporterais pas de te voir me quitter.

Que j’aurais aimé qu’il me dise cela dans un tout autre contexte…

— Je suis bien ici, alors ne t’inquiète pas.

— Ouf, soupira-t-il joyeusement.

En retour, je commençai à fermer la porte.

— Allez, à demain, Nathan.

— Meadow.

Je rouvris, pleine d’espoir. Allait-il me proposer quelque chose ? Un verre, par exemple ? Il aurait pu m’offrir d’aller dans son lit que j’aurais directement accepté. C’est dire à quel point j’étais accroc.

— Oui ?

Il considéra son stylo un instant.

— Est-ce qu’il essaie toujours de me joindre ?

Je savais parfaitement de qui il parlait.

— Oui, chaque semaine.

Il acquiesça et continua à s’abîmer dans la contemplation de son stylo. Je renchéris :

— Je suis certaine qu’il aimerait que tu le rappelles.

Nathan cessa de triturer son fétiche.

— Je n’en doute pas.

— Sérieux, tu lui as dit que j’étais lesbienne ? s’effara Danielle.

Elle s’était immobilisée en plein mouvement, juste avant de prendre une gorgée de son verre.

— Je n’ai pas trouvé mieux…

— Que j’avais un petit ami ça aurait suffi, non ?

— Sauf que je n’avais pas envie qu’il me harcèle tout le temps pour savoir si tu étais à nouveau libre, râlai-je. Je me suis dit que ce serait plus facile comme ça.

Danielle poussa un long soupir.

— Ma cocotte, c’est pas normal.

— Je sais, me lamentai-je en me passant les mains sur le visage, honteuse. Crois-moi, je me déteste.

— Pourquoi est-ce que tu ne lui poses pas la question, tout simplement ?

Les bras m’en tombèrent.

— T’es folle ?

— Je propose tout le temps aux hommes de sortir avec moi, moi.

— Mais c’est mon patron !

— Demande-lui, insista-t-elle. S’il refuse, d’accord, ça fera mal, mais ensuite tu pourras aller de l’avant. Ce qui serait une bonne chose, non ?

— Ou alors rien ne changera et je continuerai à l’aimer. À la différence que mon cœur sera déjà brisé.

Ce qui était plus susceptible de se produire.

— Alors, change d'emploi.

— Impossible, ça aussi, soupirai-je.

— Pourquoi donc ?

— C’est le job le plus simple du monde, avec un salaire génial, des avantages, et plein de vacances.

— Mais est-ce que ça en vaut vraiment la peine si tu passes tout ton temps à baver sur ton patron ?

— Probablement pas…

— Quand est-ce que tu es sortie avec un homme pour la dernière fois ?

— Eh bien, le week-end dernier, figure-toi.

— Et comment est-ce que ça s’est passé ? demanda-t-elle avant de prendre une nouvelle gorgée.

— Eh, offris-je pour toute réponse, en haussant les épaules.

— Eh ? m’imita-t-elle en fronçant un sourcil. Ce n’est pas un mot, ça.

— Ça allait, commentai-je. Il était mignon et on s’est relativement bien amusés.

— Tu as couché avec ?

— Oui.

— Et comment est-ce que c’était ? Ne me réponds pas « eh ».

— Ça s’est bien passé, répétai-je. Mais je ne l’ai pas rappelé.

— Donc ça ne s’est pas « bien » passé, en fait.

Je haussai les épaules.

— C’est juste que j’ai senti que ça n’allait rien donner.

Elle m’adressa un regard agacé.

— Comment est-ce que tu veux avoir une relation sérieuse avec quelqu’un si tu restes à fond sur le même mec ? Jamais tu ne décrocheras si tu ne te bouges pas un peu.

Rien de nouveau sous le soleil.

— Tu n’as pas tort…

— Est-ce que tu crois avoir une chance, avec lui, au moins ?

Admettre mes espoirs m’embarrassait.

— Parfois, j’ai l’impression que oui. On s’entend à merveille, et je te jure qu’on a un lien. Je le sens, et des fois il a l’air de s’en rendre compte aussi. Mais il ne dit jamais rien.

— Peut-être parce que tu es son assistante, observa-t-elle, et qu’il ne mélange pas travail et plaisir. Ou parce que tu es une amie de la famille et que tu es déjà dans la friend-zone.

— Possible.

— Parce que tu es une femme superbe, m'assura-t-elle. Mais peut-être qu’il te voit comme une sœur.

Je grimaçai.

— J’espère sincèrement que non.

Elle termina son verre d’un seul et long trait.

— Tu sais ce que tu pourrais faire ?

En règle générale, les idées de Danielle n’allaient pas chercher très loin.

—Hmm?

— Une de mes amies est allée à Belle Compagnie et a embauché un escort super canon pour faire semblant d’être son petit copain. Son ex a été si jaloux qu’il est revenu à genoux pour la supplier de le reprendre.

Je ne la suivais pas.

— Tu voudrais que j’embauche un mec pour rendre Nathan jaloux ? Il ne me remarque même pas. Je doute que ça fasse une quelconque différence. Et je n’ai pas besoin de payer un homme pour sortir avec.

— Sauf qu’il ne t’a jamais vue en couple, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Alors, peut-être que s’il voit un autre te désirer, ça lui fera envie à lui aussi.

— Je ne sais pas…

— C’est ta dernière option, s’imposa-t-elle. Ensuite, soit tu t'en vas, soit tu lui rentres dans le lard.

— Mais pourquoi embaucher quelqu’un ?

— Eh bien, ça t’épargne la culpabilité de faire tourner un type en bourrique, suggéra-t-elle. Moi, si un mec se servait de moi, je serais franchement humiliée.

Elle n’a pas tort.

— Tu as effectivement raison.

— Ce serait juste une relation professionnelle, ce qui est exactement ce dont tu as besoin. Essaie, au moins !

Je n’y voyais aucun mal. Mais alors, elle devint soudainement grave et se pencha par-dessus la table.

— Mais si ça ne marche pas, tu passes à autre chose. Peu importe ce qu’il t’en coûtera. Tu perds ton temps avec un homme pour qui tu es à peu près aussi transparente qu'un fantôme.

Cela me fit ricaner malgré moi.

— Merci d’avoir mis les formes.

— Hé, je suis là pour ça, dit-elle. Et plus vite tu en auras fini avec lui, plus vite je pourrai coucher avec.

Je levai les yeux au ciel.

— Je savais bien que tu avais des intérêts dans tout ça…

— Je comprends parfaitement ton obsession pour ce type. Il est à tomber par terre. Mais tu n’es pas la seule à être sensible à ses charmes.

J’aurais eu bien du mal à rejeter Nathan s’il voulait de moi, même si ma meilleure amie en était auparavant tombée amoureuse. Cela me demanderait toutes mes forces. Je lui étais donc extrêmement reconnaissante de sa loyauté.

— Merci de ne pas avoir écarté les jambes pour lui.

Elle sourit.

— De rien, poupée.

2

River

À mon réveil ce matin-là, je me focalisai sur mon plafond. Les stores fermés empêchaient le soleil de pénétrer dans mon appartement et d’illuminer les draps désordonnés et plissés qui me recouvraient les jambes. Deux blondes avaient passé la nuit avec moi, et dormaient à présent de part et d’autre du lit. L’une me tenait dans ses bras comme si j’étais une peluche, et l’autre avait calé sa main sur mon torse.

Bon, maintenant qu’on a fini de s’amuser, je dois vous renvoyer chez vous.

En m’asseyant tant bien que mal, je sentis leurs jambes tomber mollement sur le matelas. La blonde à ma gauche remua légèrement puis poussa un petit grognement, tandis que l’autre dormait encore profondément. Je parvins à m’extraire des draps et à retrouver mon caleçon par terre. Sous deux petites culottes.

La première se redressa à son tour et s’ôta les cheveux du visage.

— Quelle heure il est… ? s’enquit-elle d’une voix pâteuse.

Je n’avais franchement aucune idée de son nom. Même pas sûr qu’elle me l’ait dit la veille.

— Dix heures.

Elle se rallongea.

— Trop tôt…

L’autre roupillait toujours.

— Rendors-toi, alors.

J’enfilai mon jogging et sortis de la chambre. Une fois la cafetière lancée, j’ouvris les fenêtres, laissant une lumière naturelle filtrer à l’intérieur. Tout endormi, je fis courir une de mes mains dans mes cheveux et découvris que j’étais complètement décoiffé. Il y avait de quoi : les détails de notre folle nuit me revenaient avec beaucoup de clarté. Je m’étais bien amusé avec ces deux-là, et ce n’était clairement pas leur premier rodéo.

Juste au moment où je prenais une gorgée de café, on toqua à l'entrée.

— River, c’est moi.

— Qui ça ? demandai-je avant de boire.

— Ben Jett, espèce de trou du cul.

— C’est ouvert.

Il pénétra à l'intérieur et referma bien bruyamment la porte derrière lui.

— Attends, tu viens de te réveiller ? me gronda-t-il, incrédule. Il est dix heures du mat’ !

— La nuit a été longue, baillai-je, installé à la table de la cuisine. Tu veux un café ?

— Nan, j’en ai pris un il y a genre trois heures, fit-il en s’asseyant sur une chaise en face de moi. T’es sorti tard hier soir ?

— Oh, je ne suis pas sorti. Mais je n’ai pas beaucoup dormi. Trop occupé.

— Occupé à quoi ?

Jett était vraiment con parfois.

— À ton avis ?

Un sourire de vicelard se dessina sur ses lèvres.

— Brune ? Blonde ? Rousse ?

— Deux blondes.

— Ooh, ricana-t-il, avant de m’envoyer un regard complice. Tu as eu les yeux plus gros que le ventre, toi, non ?

— Je ne dirais pas ça.

— Tu n’avais pas dit que tu cherchais ta dulcinée ? me tança-t-il.

— Si, mais j’ai abandonné, soupirai-je en faisant passer mes doigts dans mes cheveux.

— Mec, tu la retrouveras. Et au moment où tu t’y attendras le moins. En attendant, t’as bien raison. Il n’y a rien de mal à faire des plans à trois.

— Pas faux. Mais honnêtement, je vous envie, toi et les autres.

Il m’adressa un regard qui s’imprégna d’une légère note de tristesse. Étonné, je m’enquis :

— Quoi, tu préfères un plan à trois ou l’histoire d’amour que tu vis actuellement ?

Jett haussa les épaules.

— Ophelia est la femme dont j’ai toujours rêvé. Mais une deuxième comme elle, non merci.

— Elle a pourtant l’air agréable, et tout à fait bonne à marier, non ?

— Tu as entièrement raison, acquiesça-t-il. C’est d’ailleurs précisément ce pour quoi je suis là.

Là, j’avais du mal à le suivre.

Pour s’expliquer, il sortit alors une petite boîte de sa poche, qu’il posa sur la table.

— Je vais lui demander de m’épouser. Et j’ai besoin de ton avis.

Un immense sourire se dessina sur ses lèvres, tandis que j’ouvrais l'écrin pour l’inspecter.

— C’est trop cool, mec ! dis-je pour le féliciter avant d’examiner l’alliance et surtout les diamants bien brillants de celle-ci. Elle va adorer.

— Tu crois ?

— Je crois, grave.

Je lui rendis l'objet, levant les yeux vers lui.

— Je suis trop heureux pour toi.

— Merci, ronronna-t-il en remettant l’écrin dans sa poche.

— Quand est-ce que tu comptes lui faire ta demande ?

— Ce week-end.

— Ophelia est vraiment belle, le congratulai-je. T’es un sacré veinard.

— Je sais, se vanta-t-il.

Toutefois, son langage corporel le trahit, car il tapota pensivement des doigts sur la table.

— Ça sera aussi ton cas, un jour, me rassura-t-il.

Ça, je n’en aurais pas mis ma main à couper.

— Ophelia a une copine super mignonne qui s’appelle Theresa. Je vous arrange un blind date ?

— C’est pas trop mon truc…

— Comment comptes-tu trouver ta Dulcinée si tu ne te bouges pas un peu le cul ?

— Eh, tu n’as qu’à leur demander si je sais me bouger le cul ou non…, rétorquai-je en désignant ma chambre, d’un petit signe de la tête.

— C’est une femme comme ça que tu voudrais épouser ? Une fille qui n’hésite pas à faire des plans à trois ?

Dans mes rêves, je ne lui voyais pas de visage, donc dur à dire. Mais je me la représentais avec classe, élégance et beauté.

— Non.

— Theresa n’est pas comme ça, donc c’est déjà ça de pris.

Je m’esclaffai.

— Tu parles, tu fais juste ça parce que je te fais pitié.

— Non, je le fais parce que j’ai envie que tu sois heureux, et que tu vives une histoire d’amour comme la mienne.

J’avais vu du pays, et j’y avais pris beaucoup de plaisir. Mais les années passant, une lassitude s’était installée. J’étais le premier de tous mes amis qui avait eu l’intention de me caser, et pourtant, ils m’avaient tous devancé. Quelle ironie.

— Plus je vieillis, moins j’y crois.

— Ne baisse pas les bras, me gronda-t-il. Ça finira par arriver. Et pour Theresa, qu’est-ce que t’en dis ?

Je haussai les épaules.

— Bah ma foi. Pourquoi pas ?

— Je préfère ça ! acquiesça-t-il.

À cet instant, la porte de la chambre s’ouvrit et les deux blondes en sortirent.

— Un café… Maintenant, grogna l’une des deux, vêtue d’un de mes t-shirts.

Jett les observa rapidement, un sourire narquois aux lèvres.

— Une seconde, lui demandai-je avant de me lever pour aller lui verser un café. Avec un sucre ou un peu de lait, bébé ?

— Du lait, s’il-te-plaît.

Elle s’assit à table à côté de Jett, les yeux plissés, comme aveuglée par la lumière environnante.

Jett ne bougea pas d’un poil, faisant comme si tout était normal. Je posai la tasse en face d’elle.

— Tu veux un toast ?

— Non, soupira-t-elle.

Après une gorgée, un gémissement plaintif lui échappa. L’autre blonde vint m’embrasser sur les lèvres.

— Salut, beau gosse.

— Salut, bébé.

En cas de trou de mémoire, « bébé » restait encore la désignation la plus sûre, parce que je n’avais aucune idée de leurs noms. Jett ne me quitta pas des yeux.

— Comment est-ce que tu veux ton café ? proposai-je.

— Noir.

Je lui sortis une tasse puis l’installai à table. Jett en profita pour les examiner l’une et l’autre.

— Bon, allez, je te laisse tranquille.

À ce commentaire, elles se tournèrent soudain vers lui, surprises, comme si elles ne s’étaient pas aperçues de sa présence.

— Je reviens, leur glissai-je avant de raccompagner Jett à la porte.

Il s’arrêta une seconde avant de décamper, et me chuchota :

— Tu sais, la plupart des hommes tueraient pour un train de vie comme le tien.

— Je sais, indiquai-je. Mais ça ne dure qu’un temps. Il ne faut pas très longtemps pour réaliser combien cette vie est dénuée de sens.

Il me passa le bras autour de l’épaule.

— Theresa sera peut-être la bonne, tu sais.

— Peut-être.

Mais j’en doutais fortement.

Lors de ce fameux rendez-vous, je fis donc la connaissance de Theresa. Une fille somme toute assez spéciale. Elle avait une manière si particulière de manger les pâtes qu’elle se barbouillait de la sauce partout d’un seul et même mouvement. Avec sa peau pâle légèrement teintée de rose et son manque de manières, elle me rappelait très distinctement une truie.

— Et j’étais là, genre, « sérieux » ? caqueta-t-elle, en levant le nez au ciel. « J'ai eu beau te dire que je n’aimais pas ta robe, tu m’as quand même forcée à la mettre, c’est nul ! »

Elle ponctua son récit par un coup d’œil signifiant clairement que je ne pouvais qu’être d’accord avec elle.

— Non, mais je te jure, pourquoi est-ce que les demoiselles d’honneur seraient forcées de porter des robes hideuses ? Quelle égoïste celle-là, sérieux !

Elle continua à manger son repas tout en parlant, si salement qu’elle envoya de la sauce partout sur la table.

Pour être honnête, la voir s'empiffrer comme une barbare me coupait l’appétit, de sorte que je me retrouvai à trier mes aliments sans grand enthousiasme. Jamais je n’avais été tatillon sur les manières, mais ça, c’était avant de rencontrer Theresa. À la seconde où j’avais posé les yeux sur elle, je l’avais trouvée plutôt mignonne, mais cette première impression, assez positive, s’était évanouie dès lors qu’elle avait ouvert la bouche pour parler. Theresa était une fille superficielle, étroite d’esprit, qui ignorait comment se servir d’une fourchette.

— Tu trouves pas ? me demanda-t-elle tout d’un coup. C’est hyper égoïste de sa part, non ? Sérieux !

Pour toute réponse, je haussai les épaules. De ce que j’en avais entendu, c’était elle la gamine, pas la mariée.

— Et cerise sur le gâteau, qu’est-ce qu’elle était chère la robe ! Quoi, elle croit que j’ai que ça à perdre, trois cent balles pour une robe comme ça ? râla-t-elle en secouant la tête. J’aurais dû refuser d’être sa demoiselle d’honneur !

— Ce ne serait pas super blessant, comme geste ?

Sans être expert en femmes, j’avais quand même une sœur, et j’étais convaincu que si elle demandait à sa meilleure amie d’être sa demoiselle d’honneur et que celle-ci refusait, cela lui briserait le cœur.

— M’en tape, déclara-t-elle. On ne récolte que ce qu’on sème.

Suite à quoi elle prit une grande bouchée de son pain à l’ail en envoyant des miettes partout.

J’en avais eu des rendez-vous, mais celui-ci était de loin le pire. Quelle horrible fille !

Je vais mourir seul.

Ne désirant pas être aussi mal élevé qu’elle, je me forçai à rester assis dans mon siège et l’écoutai se plaindre de toutes, absolument toutes ses amies. À l’entendre, elle était toujours la victime dans l’histoire. Dès que quelque chose ne se déroulait pas selon ses plans, c’était la fin du monde. En plus, elle parlait… Vraiment, vraiment beaucoup. À me casser les oreilles.

— Mais, et toi ? Tu ne dis jamais rien, s’étonna-t-elle.

Ah bon, j’avais le droit d'en placer une maintenant ? Sauf que j’étais tellement écœuré que je n’avais rien à dire.

— Moi ? J’aime bien le sport.

Rien d’autre ne m’était venu à l’esprit. Pourquoi m’investir ne serait-ce qu’un minimum, dans ce rendez-vous ? La voir manger comme une porcasse avait calmé mes ardeurs. Impossible de coucher avec elle après ça. Si j’avais faim à ce point, j’irais dans un bar pour pécho. Ou je téléphonerais à un plan cul régulier ; tout sauf elle.

— T’es bien un mec, tiens, râla-t-elle.

Sur ce, elle se mit à pester sur son ancien petit ami, qui était apparemment un fan des Yankees.

Pendant son monologue enragé, je me grattai la joue, sentant la repousse rêche qui s’était formée ces derniers jours. Blasé, je jetai un œil aux alentours en cherchant le serveur du regard, priant pour que l’addition arrive rapidement. Ce rencard avait pris fin aussitôt commencé.

Mais personne en vue. Elle continua donc à se plaindre de son ex, s’évertuant à me prouver par maints exemples que c’était un homme horrible. Apparemment, il aurait pu mourir qu’elle n’en aurait rien eu à cirer.

Bordel, Jett, qu’est-ce qui t’a pris de m’imposer cette greluche ? Tu ne l’as jamais vue ou quoi ?

Lorsque le serveur finit enfin par nous apporter la note, je lui fourrai immédiatement ma carte bancaire dans les mains.

— Je voudrais régler tout de suite.

J’essayai d’avoir l’air calme, comme si je n’étais pas pressé. Mais putain, que j’avais hâte que cette soirée se termine !

— Bien, Monsieur.

L’homme nous tourna les talons et s’éloigna vers la caisse.

Pourvu qu’il ne traîne pas !

— Toi aussi, tu as une ex que tu ne peux pas piffer ? demanda-t-elle.

— Pas vraiment, non.

À vrai dire, jamais je n’avais eu d’ex à proprement parler. Ma relation la plus « sérieuse » n’avait duré qu’un mois. Personne ne retenait suffisamment mon attention pour que ça aille plus loin. Mon attirance comme mon intérêt se fanaient très, très rapidement. Ce n’étaient même pas les filles qui avaient un problème, mais moi. C’était moi, le souci, de toute évidence. Peut-être que je n’étais pas fait pour me caser. Que c’était impossible.

Le serveur revint ensuite avec ma carte.

Hallelujah.

Je la fourrai en vitesse dans mon portemonnaie.

— T’es prête à partir ?

— Bien sûr.

Munie de sa serviette en tissu, elle tenta d’essuyer son visage et ses doigts graisseux. Spectacle que je fis de mon mieux pour ignorer, car cela me donnait la nausée.

On sortit ensemble du restaurant jusqu’à regagner le trottoir.

— Puis-je te ramener chez toi ? proposai-je.

D’accord, elle me débectait. Mais je n’étais pas un connard, non plus.

En réponse, elle m’adressa un regard suspicieux.

— Ouais… S’tu veux.

Réaction bizarre, à laquelle je ne prêtai guère plus d’attention.

Sur le chemin du retour, elle se lança dans une description de sa relation chaotique avec sa mère. Qu’apparemment, elle n’aimait pas non plus. À croire qu’elle n’aimait personne, en fait.

Arriver devant sa porte fut un immense soulagement ; enfin cette journée touchait à sa fin. L’entendre parler constamment me donnait la migraine.

Elle se tourna alors vers moi et tritura son sac à main un instant.

— Écoute, je ne couche pas le premier soir. Désolée de te décevoir, mais je suis pas comme ça.

J’essayai de ne pas rire.

— Pas de problème. Je voulais juste être sûr que tu rentres chez toi en sécurité.

— Bah bien sûr, rétorqua-t-elle. Tu t’imagines que je vais te croire ?

Ces paroles me hérissèrent. Comment pouvait-elle se figurer être aussi séduisante que ça ?

— T’ai-je un seul instant donné l’impression d’être un rustre ?

Question sérieuse. Je lui avais ouvert toutes les portes, tiré la chaise, payé le dîner, sans même lui faire de commentaire sur ses manières dégoûtantes. Honnêtement, je méritais une médaille. La soirée avait été longue.

— Je vous repère vite, les mecs comme toi, siffla-t-elle. Les beaux gosses qui croient pouvoir tout obtenir juste parce qu’ils en ont envie.

Ne pète pas un câble. Retiens-toi.

— Bon, eh bien c’était sympa, Theresa. Bonne nuit.

Sans même un câlin ni une poignée de main, je me détournai et commençai à partir. Mieux valait le faire avant que mon instinct, qui me hurlait de me comporter en enfoiré, prenne le dessus.

— C’est tout ? cracha-t-elle. Tu me rappelleras même pas ?

Je me retournai, et le regrettai presque instantanément. Elle siffla :

— Tu comptais juste me baiser et basta ?

Impossible de me retenir davantage.

— Les truies, ça m’inspire pas des masses.

Sa mâchoire en tomba par terre, et ses yeux gonflèrent tellement que je crus qu’ils allaient sortir de leur orbite.

— Fils de…

— Ouh la vache ! C’est marrant, quand t’as pas la bouche pleine de viande, je comprends ce que tu dis !

— ENFOIRÉ !

J’accélérai le pas avant qu’elle n’ait l’occasion de me percer les tympans. Sauf que j’eus beau m’éloigner, le son de ses pas se rapprochait. Qu’elle me gueule dessus tout ce qu’elle voulait, moi, je préférais décamper au plus vite et me planquer là où ses cris ne pourraient plus m’atteindre, dans le métro, par exemple.

Mais alors que je réfléchissais à la route à prendre, elle m’envoya un grand coup de sac à main, droit dans le flanc, dans le dos. J’eus l’impression de me faire percuter par un mur de briques.

— Enculé, va !

Je grimaçai en serrant les poings. Je bouillonnais de rage, les muscles et la mâchoire tendus, mais je trouvai le courage de poursuivre mon chemin. Jamais je n’avais frappé une femme de ma vie, mais là, vraiment, ce n’était pas passé loin.

— Va au diable !

Je sortis de son immeuble et fis signe à un taxi tandis qu’elle, sans relâche, continuait à me rouer de coups. Ce n’était pas tant douloureux qu’hyper pénible, comme le picotement d’une poule sur vos chevilles.

Le taxi s’arrêta devant moi et sans attendre, je m’engouffrai à l’intérieur, fermai la porte et enclenchai la sécurité avant qu’elle ne puisse s’en prendre de nouveau à moi.

— Démarrez, demandai-je au chauffeur, blasé.

Mon appartement n’était qu’à quelques rues de là et d’ordinaire j’aurais préféré marcher, mais je devais absolument m'éloigner de cette psychopathe.

Theresa se mit alors à taper du sac à main sur la vitre.

— Mais putain, elle fait quoi, elle ? s’exclama le conducteur.

— J’en sais rien. Roulez.

Alors que j’étais sur le point de passer prendre une cliente que j’avais promis d’accompagner à un gala de charité un coup résonna à la porte.

— Entre.

Jett s’exécuta.

— Alors, comment ça a été ?

Je me contentai de le foudroyer du regard.

— … Mal, apparemment ? suggéra-t-il en grimaçant légèrement.

— Une vraie truie.

Il leva les sourcils.

— Une cochonne ?

— Non, râlai-je en ajustant ma cravate. Une truie. Elle mangeait comme une truie.

— Ah, mince, s’excusa-t-il, visiblement désolé. Mais elle était mignonne, non ?

— Hyper chiante, tu veux dire. Jamais elle la boucle. Et en plus elle a essayé de me tuer avec son sac à main.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

Mes yeux lançaient encore des éclairs.

— Que c’était une porcasse.

— Bah… Ceci explique peut-être cela.

Je serrai les poings.

— Je suis à deux doigts de t’exploser le crâne.

Pour désamorcer la menace, il leva les bras.

— Oula… Elle était mignonne. C’est tout ce qui compte, non ?

Je sortis.

— Faut que j’aille m’aérer l’esprit. Je travaille de toute façon.

Il m’emboîta le pas.

— Où ça ?

— Gala de charité.

— Super ! Ça va être sympa !

Mec, t’en fais des tonnes.

— Je t’en veux quand même à mort.

Il ne me lâcha pas.

— Je me rattraperai, d’accord ? Et je te trouverai une nana super canon qui sait se servir d’une fourchette, promis.

— Ça va. Je suis encore capable de pécho par mes propres moyens.

— Gars, je te jure que j'ignorais que c’était une calamité, s’excusa-t-il. Jamais je ne t’aurais fait un coup pareil sinon.

Je descendis sur le trottoir.

— On en reparlera plus tard. Faut que je file.

— Je t’adore, mec.

En réponse, je me retournai rapidement pour lui faire un doigt d’honneur.

3

Meadow

Embaucher un type pour qu’il fasse semblant d’être mon petit ami ? J’avais beau tourner ça dans tous les sens, je ne voyais rien de plus pathétique au monde. Voilà l’horrible vérité. Pourtant, je n’arrêtais pas d’y réfléchir, sachant pertinemment que j’étais prête à tout pour séduire l’homme qui m’ensorcelait.

En ce vendredi soir, Nathan n’avait pas encore quitté son bureau, même s’il était dix-sept heures passées. Je n’avais pas osé m’éclipser, au cas où il aurait besoin de quoi que ce soit. Notre proximité constante faisait battre mon cœur à vive allure à toute heure du jour et de la nuit, et j’attendais avec impatience ces instants où, au moment de partir, il s’adressait à moi de façon personnelle. J’avais alors le droit d’observer de près son visage de rêve, et de rêver déjà à celui de nos enfants.

Et ça, dans le genre pathétique…

Ma journée étant finie, je me mis à distraitement tapoter un stylo contre mon bureau, jetant un œil discret au travers des baies vitrées de son box. Nathan était au téléphone, contemplant la ville en dessous de ses pieds.

À qui parlait-il ? Sûrement à une conquête. Pourquoi ne s’intéressait-il pas à moi s’il était si coureur ? Qu’est-ce que ça pouvait m’énerver ! J’étais pourtant belle, non ? Pourquoi ne pensait-il jamais à moi ?

Après avoir raccroché, Nathan se leva.

Je pivotai rapidement vers mon ordinateur, faisant semblant de travailler.

Puis la porte s’ouvrit et il s’approcha de mon bureau.

Mon cœur se mit alors à tambouriner dans ma poitrine, comme toujours dès qu’il se trouvait près de moi. Je fis comme si de rien n’était, ou en tout cas, je fis de mon mieux pour avoir l’air calme. Et puis, au dernier moment, je me tournai vers lui comme si je venais de me rendre compte de sa présence.

— Ah, tu as besoin de quelque chose, Nathan ?

Il enfonça ses mains dans ses poches.

— Tu as quelque chose de prévu ce soir ?

Je rêve ? Oh mon dieu, il m’invite à sortir avec lui !!

Vendredi soir, il n’avait donc rien de prévu. Mon cœur était au bord de l’implosion. J’attendais cet instant depuis une éternité.

— Non, non pas du tout. Rien du tout. Je suis libre comme l’oiseau. Libre, libre !

Je venais surtout de tenir un discours incohérent et aussi rapide qu’une fusée. Me reprenant, je toussai un coup pour dissimuler mon embarras.

— Je voulais juste dire que je suis disponible.

Je rougis en réalisant que j’avais dû passer pour une idiote.

— Super, fit-il. Je suis attendu à un gala de charité ce soir. J’avais invité une fille, mais elle vient de me faire faux bond. Ça te dirait de m’accompagner ?

Bon, ce n’était pas un rencard, mais n’empêche qu’il m’avait invitée moi, au lieu d’appeler une des bimbos qu’il voyait. Moi. Est-ce que ça voulait dire quelque chose ? Oui, n’est-ce pas ? Peut-être était-ce bel et bien un rencard, en fait.

— Avec plaisir, répondis-je avec un sourire un peu trop large.

—  Parfait, dit-il. Je peux passer te chercher dans une heure. Ça te va ?

— Je serai prête, répondis-je immédiatement.

— D’accord, à tout à l’heure donc.

Il acquiesça puis retourna à son bureau.

Oh mon dieu, j’allais sortir avec Nathan !

Il fallait vite que je fonce hors de ce bureau pour rentrer chez moi, vite me préparer, et être irrésistible. Alors vite, je m’emparai de mon sac à main et me sauvai presque en courant.

Le toc-toc de Nathan à ma porte manqua de me faire bondir.

Mon choix s’était porté sur une petite robe noire moulante, une coiffure lisse et un petit sac à main noir pour parfaire l’ensemble. Pas si mal, selon moi. Restait à découvrir ce qu’il en penserait.

J’ouvris alors avec un sourire des plus exagérés, haussant démesurément les pommettes, à tel point que j’en eus mal, c’est dire. J’essayai de me calmer un peu, mais ça ne marcha pas des masses. On aurait cru que je sortais d’une session de Botox.

— Bonjour, Nathan…

— Salut, Meadow. Tu es jolie.

— Merci ! roucoulai-je en me touchant les cheveux comme une écolière nerveuse.

Automatiquement, je sortis et refermai la porte derrière moi.

Toutefois, Nathan parut attendre quelque chose et resta planté là, sans m'accorder la moindre explication.

Est-ce qu’il veut un câlin ? Qu’est-ce que…

Après un instant, il se gratta la nuque.

— Tu ne fermes pas à clé ?

— Oh.

Andouille.

— Euh, si, si.

Pourquoi est-ce que je me ridiculisais comme ça ?

Nathan et moi sortîmes de mon bâtiment, et je fus déçue de ne pas le voir passer son bras autour de ma taille ou me prendre la main. D’accord, c’était peut-être un peu tôt pour le dire, mais ça ne présageait rien de bon.

Le chauffeur de Nathan nous emmena à l’hôtel, à l’autre bout de la ville. Nathan ne bougea pas de sa place, occupé à contempler le paysage défiler par la fenêtre. Sa main gauche, qui reposait inerte sur sa cuisse, présentait une Rolex brillante qui captait toutes les lumières de la ville. Il ne fit pas non plus le moindre effort pour entamer une quelconque conversation. C’était comme si je n’existais pas.

J’essayai de ne pas trop le regarder, et de me concentrer plutôt sur ce qu’il y avait devant moi. Tripotant nerveusement mon sac, je me convainquis silencieusement que la soirée ne faisait que commencer. Les choses pouvaient encore changer du tout au tout en l’espace une seconde… Et j'implorais le ciel pour qu’elles le fassent.

Justement, au sortir de la voiture, Nathan me prit par la taille.

Malgré l’innocence de ce geste, l’instant me parut magique. Je me rapprochai à dessein, désirant sentir la puissance de ce corps contre le mien. Son parfum m’enivrait. Qu’est-ce que j’aurais aimé qu’il imprègne mes draps…

À l’intérieur, Nathan m’entraîna sur son passage, passant de groupe en groupe pour frayer avec les convives. C’était moi qui l’accompagnait, et peu importe si c’était un rencard ou non, cela m’exaltait. J’avais si longtemps convoité cette position, enviant systématiquement chacune de ses conquêtes, car elles ne réalisaient pas la chance qu’elles avaient de plaire à l’homme le plus fantastique du monde.

Mais mon tour était enfin venu.

Après avoir discuté avec quelques personnes, il pivota vers moi.

— Désolé si c’est un peu ennuyeux.

— Mais non, pas du tout ! le détrompai-je rapidement. Je m’amuse beaucoup !

Pour toute réponse il me sourit, puis m’adressa un regard de tombeur.

— C’est simple la vie quand on sort avec toi, dis-moi…

Donc il m’a bien invitée, ce soir, à sortir avec lui ? Ou alors est-ce que je me fais des films ?

Le bras toujours autour de moi, il me suggéra :

— Et si j’allais te chercher un verre ?

— Volontiers.

— D’accord. Je reviens tout de suite, murmura-t-il en se penchant vers moi. Ne bouge pas.

— Promis.

Ma voix tremblait d’excitation. Et j’en avais même la chair de poule, et les jambes en coton.

Il s’éloigna de moi, et s’avança en direction du bar.

Je restai ébahie sur place, comme sur un nuage. Était-ce bien vrai ? Il se passait enfin quelque chose entre nous. Alors qu’il aurait pu proposer cela à n’importe qui, il m’avait invitée à ce gala. C’était avec moi qu’il flirtait, et personne d’autre.

C’est pour de vrai ? J’ai vraiment ma chance, pour de bon ?

Contemplant son dos, j’en profitai pour mater les petits muscles de ses fesses, et ses épaules larges, sa taille fine, ses longues et minces jambes. Je l’avais déjà admiré en vêtement de sport, et c’était un régal pour les yeux. Le regard brillant, je l’observai s’approcher du bar et commander à boire.

Plus veinarde, tu meurs.

Mais pendant qu’il patientait, une blonde s’approcha de lui, vêtue d’une robe bordeaux ultra-moulante. Elle avait une chevelure invraisemblablement longue et volumineuse. Même de loin, je me rendis compte qu’elle était sublime.

Nathan lui jeta un coup d’œil rapide, avant de se concentrer de nouveau à ce qu’il avait en face de lui.

La blonde lui chuchota quelque chose à l’oreille.

Puis il se tourna vers elle avec un sourire aux lèvres.

Un sourire que je lui avais vu trop de fois pour ignorer sa signification.

Elle l’attirait.

Ensuite, ils se plongèrent dans une profonde conversation. À en juger par la façon dont il se rapprocha d’elle, ses attributs l’intéressaient tout particulièrement. Je ne devinai guère ce qu'il disait, mais elle rejeta la tête en arrière d’un coup et éclata de rire, posant même à un moment ses doigts sur le torse massif de Nathan.

Il m’était désagréable, voire franchement douloureux de le voir draguer une autre femme alors que je l’attendais bêtement, toute seule. Mais je savais qu’il se détournerait d’elle quand nos verres seraient servis. Pour me distraire temporairement, j’analysai la foule du regard. À quoi bon m’infliger ce triste spectacle, après tout ? Toutefois, comme le temps défilait, je me retournai vers Nathan. Nos deux verres l’attendaient sur le comptoir. Aucun n’appartenant à la blonde, qui buvait déjà dans le sien.

Et qui s'acharnait à lui tenir la jambe.

À force de poireauter toute seule, je commençai à me sentir mal à l’aise. Les gens, sur leur passage ne manquaient pas de s’étonner devant cette créature perdue et isolée que j’étais. Quelques femmes de la haute me firent clairement comprendre d’un regard méprisant que je n’avais rien à faire là. Si seulement j’avais eu un verre en main, j’aurais au moins pu faire mine d’être occupée… La situation finit par tellement me peser que je sortis mon téléphone pour masquer mon oisiveté forcée. Ensuite, j’en profitai pour jeter un petit coup d’œil en priant pour que Nathan se dirige vers moi.

Ce qui n’arriva point.

Voilà même qu’il avait enroulé son bras autour de sa taille pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille.

Je suis complètement passée à la trappe.

Mais alors, complètement.

Quelle idiote d’avoir cru qu’on pourrait dépasser le cadre professionnel… Il ne m’avait invitée que parce qu’on l’avait planté ; à la toute dernière minute, qui plus est. Dès qu’il avait trouvé mieux, il m’avait complètement laissée de côté.

Quelle abrutie !

Des larmes me brûlèrent les yeux, et le simple fait que je puisse en avoir m’agaça au plus haut point, accentuant mon dégoût pour moi-même. Je valais mieux que ça. Pourquoi étais-je incapable de passer à autre chose et d’oublier Nathan ? De toute façon, c’était un connard !

Ces pensées ne parvinrent guère à me consoler, cependant. Alors je me dirigeai vers les toilettes pour me rafraîchir un coup. Sur le passage, j’effleurai l’épaule d’une brunette.

— Mince, j’ai trop bu, je vais vomir ! s’exclamait-elle en courant vers les WC.

Un homme, manifestement inquiet de son état, apparut bientôt derrière elle.

— Tu as besoin que je te ramène chez toi ? demanda-t-il d’une voix étonnamment profonde.

— Nan, ça va !

Elle parvint à rejoindre la porte avant moi et la bloqua un instant, prenant une longue respiration avant d’entrer.

L’homme, en me remarquant, se tourna vers moi.

C’est alors que je réalisai que mes larmes s’étaient frayé un chemin hors de mes cils, bien malgré moi, et s’étaient déversées sur mon visage en inondant mes joues. Machinalement, je les essuyai, tentant de dissimuler ma tristesse.

L’homme me contempla fixement, et ses yeux bleus s’emplirent de pitié. Il était grand, environ un mètre quatre-vingt-dix, avec un costume qui lui seyait comme un gant, et des épaules larges qui lui donnaient des allures de titan. Pourtant, malgré la taille de son torse, ses hanches étaient fines. Son visage était encore plus attrayant que le reste, et ses yeux, à couper le souffle, comme ceux d'un acteur. La lumière qui en émanait semblait capable de dissiper toutes les ténèbres de l'univers. En plus de cela, il avait de jolies pommettes saillantes, des lèvres minces, et une légère barbe de cinq jours.

Il était sans conteste l’un des plus beaux hommes que j’aie vus.

Je revins brusquement à moi en réalisant que j’avais cessé de marcher. Il fallait vraiment que je m’isole, c’en était assez. Un reniflement m’échappa, puis je tentai de m'enfuir.

— Tout va bien ? demanda-t-il d’une voix grave au timbre agréable.

Sa voix douce et calme était toutefois empreinte de force, d’une certaine autorité naturelle. Il ne bougea pas, tel un mont qui ferait obstruction au cours d’un torrent.

— Non…

J’essayai de le contourner.

— Est-ce que vous voulez que je vous appelle un taxi ?

— Et vous, est-ce que vous voudriez bien me laisser passer, merci ? sifflai-je, agressive.

Il ne réagit pas vraiment. Si je l’avais irrité, il n’en laissa rien paraître. Obéissant, il se décala sans un mot.

Je courus alors dans une cabine pour m’essuyer les yeux avec du papier toilette, avant d’entendre sa copine vomir dans la cabine voisine. Elle risquait d’en avoir pour un moment. Je m’assis sur le rebord et pensai un instant à Nathan, qui ignorait totalement que je pleurais dans les toilettes, et qui, pire encore, s’en ficherait comme de l’an quarante même si on le lui disait.

Impossible de continuer, ce soir. Et impossible aussi de retourner voir Nathan en faisant comme si tout allait bien. J’avais de toute façon l’impression qu’il préférait passer le reste de sa nuit avec sa blonde.

Enfin, quand mes sanglots se furent taris, je sortis des toilettes.

Le bel homme était encore là, le dos appuyé contre le mur avec les mains dans les poches. Il se tourna aussitôt vers moi.

— Vous vous sentez mieux ?

Pourquoi m’adresses-tu la parole ? En quoi ça te concerne ? On ne se connaît pas.

— Mouais…

— Comment se porte mon amie ?

— Toujours en train de dégueuler.

Il soupira.

— Ça va prendre un moment…

L’état de sa copine ne semblait pas le préoccuper des masses. Ça devait être un connard, comme Nathan.

— Peut-être que vous devriez entrer pour voir comment elle va…

— Elle sortira quand elle se sentira prête, dit-il. Et vous ? Est-ce que vous m’autorisez à vous appeler un taxi ?

Honnêtement, je ne savais pas trop ce que j’avais envie de faire. Pensive, je triturai un instant mon sac.

— La soirée ne se passe pas bien, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— On peut dire ça, chuchotai-je.

— Est-ce qu’un type vous a fait du mal ? s'enquit-il soudainement, devenant glacial. Je peux m’occuper de son cas si vous voulez.

— Euh, non ça ira, répondis-je d’une petite voix.

— Dites-moi alors quel est le problème.

Pourquoi étais-je en train de m’entretenir avec ce parfait étranger ? Ma foi, tant qu'on y était, autant continuer le travail !

— Je suis amoureuse de mon patron. Il m’a invité à ce gala parce que sa compagne initiale lui a fait faux bond. Et, je ne sais pas pourquoi… J’ai bêtement cru que c’était peut-être une invitation sincère, un rendez-vous amoureux, quoi. Il m’a un peu branchée au début, mais ensuite, il m’a… complètement plantée pour une nana qu’il a croisée au bar.

Me sentant idiote, je me passai rageusement les doigts dans les cheveux. Mais l’homme, lui, ne me quitta pas un instant de son regard pénétrant.

— C’est un enfoiré.

Je haussai les épaules.

— Dans tous les cas, c’est très mal élevé de vous laisser tomber en plan comme ça.

Ça, impossible de le nier.

— Pourquoi est-ce que vous l’aimez tant ?

— Franchement, je n'en sais strictement rien.

Mes émotions semblaient échapper à mon contrôle. Les larmes revinrent me brûler les yeux. Crise de nerfs à l’horizon ! En voyant ça, il s’écarta du mur et se rapprocha doucement.

— Et si je vous raccompagnais dehors et que je vous appelais un taxi ?

— Je veux plus rester ici…

— Alors suivez-moi, murmura-t-il en drapant un bras autour de ma taille, m’escortant à travers la foule en direction de la sortie.

Même si c’était un inconnu, je me sentais plutôt à l’aise avec lui. Son contact était même agréable. Et puis j’avais l’impression bizarre de pouvoir compter sur lui. Sur quelqu’un. Même un peu.

Une fois dehors, il héla un taxi.

— Désolé que votre soirée se soit si mal passée.

— Ouais… Enfin, merci de m’avoir aidée. Vous êtes gentil.

— De rien, voyons, dit-il en m’ouvrant la portière arrière. Comment vous appelez-vous ?

— Meadow.

Il fronça légèrement les sourcils. Cela m'intrigua.

— Quoi ?

— Je m’appelle River.

— Et ? m’étonnai-je, avant de réaliser. Ah oui. River, la rivière, et Meadow, le pré. Joli tableau champêtre.

Malgré moi, je laissai échapper un rire.

— Quelle ironie !

— Vous n’avez pas tort, murmura-t-il en s’abîmant longuement dans une contemplation de mon être.

— Bon, alors bonne nuit. Et merci encore.

— De rien.

Il semblait un peu bredouille. Je montai sur ces bons mots à l’arrière du taxi et fermai la portière.

River resta là avec les mains dans les poches, à me regarder par la vitre arrière.

Le taxi démarra, mais je continuai à l’observer jusqu’à ce que le trafic l’ôte à ma vue. Sans que je ne puisse me l’expliquer, j’avais déjà l’impression de le connaître, comme si nous avions toujours été amis

Le week-end entier se déroula sans que je ne reçoive un seul appel de Nathan. Il ne daigna même pas prendre de mes nouvelles. Il n’avait sûrement même pas remarqué mon départ précipité de la soirée. De toute évidence, il avait dû accrocher avec la blonde et avait filé sans y réfléchir à deux fois. Sans se demander si j'avais bien réussi à rentrer chez moi ni à quelle heure.

Rien de rien.

Quel enfoiré !

Je fus d’humeur maussade pendant tout le week-end, au point de mentir à Danielle quand elle me téléphona pour me proposer de sortir le lendemain, et de lui dire que j’étais occupée. Pas question d’admettre ma nullité, surtout pas devant quelqu’un d’autre.

Franchement, qu’est-ce que je trouvais à Nathan ? C’est vrai, il était beau. Intelligent, drôle, sophistiqué et avec un corps de… Allez, c’est reparti.

Rah, merde.

Non, il fallait que je l’oublie et que j’aille de l’avant. Plus jamais je ne songerais à cette sublime chevelure, légèrement bouclée sur les pointes. Plus jamais je ne songerais à ces magnifiques et profonds yeux bleus océans. Plus jamais je ne me délecterais de son parfum. Plus jamais sa voix sexy ne me ferait trembler de désir.

J’en ai fini avec Nathan Maxwell.

Lundi, je lui pris son café du matin, comme d’habitude, sauf que cette fois j’allai tout de suite le déposer sur son bureau. Comme ça, pas de bavardage inutile. Pourvu qu’il aille directement dans son box désormais, avec juste un petit bonjour au passage. Pas besoin de traînasser.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et Nathan entra.

Je me concentrai sur mon écran, décidée à ne pas lui accorder un seul regard. Dorénavant, il n'aurait plus mon attention.

Nathan s’approcha alors de mon spot avec son cartable sur l’épaule. Mais je ne cillai pas.

— Ton café t’attend sur ton bureau, dis-je froidement en tapant un faux mail pour sembler occupée.

— Euh, merci ? bredouilla-t-il en remarquant que quelque chose clochait. Tout va bien, Meadow ?

— Je suis juste très occupée, Nathan. Dis-moi si tu as besoin d’autre chose.

Victoire. Mes yeux n’avaient pas dévié de l’écran une seule fois.

Sauf qu’il ne bougea pas, planté là, les mains dans les poches. Il se dandina d’un pied sur l’autre et se gratta le menton. Du coin de l’œil, je l’observai faire. Si seulement il pouvait partir ! Enfin, je me réjouis de le voir quitter mon bureau pour gagner le sien.

Contente que ce soit fini !

Il resta un moment immobile devant sa porte, qu’il n’ouvrit finalement pas. Au lieu de cela, il revint vers moi.

Ah, putain de merde.

Il me regarda fixement en attendant que je fasse de même. En voyant que je ne m’exécutais pas, il demanda doucement, d’une voix vulnérable :

— J’ai chié dans la colle, hein ?

Jamais il ne jurait au bureau. Les seuls moments où je l’entendais prononcer des gros mots, c’était en dehors du travail.

Je m’arrêtai de taper pour l’écouter.

— Je…

Étonnant, d’habitude Nathan trouvait toujours les mots. L’entendre balbutier me surprenait beaucoup. Il observa une longue pause, comme s’il devait réorganiser ses pensées.

— Je n’aurais pas dû m'en aller avec Patricia. J’ignore où j’avais la tête… Je croyais que tu étais partie faire ta vie de ton côté, c’est tout.

Ma rancœur diminua fortement. Ce n’était pas un homme qui s’excusait souvent.

— Si tu comptais en draguer une autre, pourquoi est-ce que tu m’as emmenée ? Ça ne servait à rien…

Enfin, je tournai le nez vers lui, et à sa vue, il me devint impossible de rester en colère.

— Je ne cherchais pas à me trouver quelqu'un, confessa-t-il. Mais tu sais comment ça se passe…

— Quand on n’est pas fichu de se la garder dans le pantalon pendant plus de cinq minutes, c’est effectivement ce qui arrive.

En plein milieu de ma répartie, je m'entendis moi-même, et mes yeux triplèrent de taille.

Nathan est mon patron. Et l’insulter ce n’est pas l’idée du siècle.

Nathan ne haussa pas le ton. Il ne me vira pas non plus. Et de fait, il n’eut pratiquement aucune réaction. Il se contenta de pousser un gros soupir.

— Je t’ai vraiment fait du mal, n’est-ce pas…

— C’est que ça fait mal de se faire abandonner comme ça. Surtout un vendredi soir, Nathan. J’aurais pu avoir mille fois mieux à faire que de poireauter en attendant ton retour du bar. Tu ne m’as même pas appelée du week-end. C’est comme si je ne signifiais rien pour toi… D’accord, je ne suis que ton assistante, mais quand même.

Il baissa la tête, honteux.

— Tu as entièrement raison, Meadow. C’était un comportement inexcusable. J’espère que tu pourras me pardonner. Te voir m’en vouloir comme ça, ça me… fait beaucoup de mal. J’ai perdu ta confiance et ton respect. Alors que ça signifiait beaucoup pour moi.

Comment faisait-il pour être aussi charmeur tout le temps ? Il débordait de charisme même quand il s’excusait d’avoir été un rustre. Ou alors, je l’aimais tellement que ça ne m’importait pas tant que ça en fait.

— C’est oublié, Nathan. Ce n’est pas grave.

Je me retournai vers mon ordinateur. Mais il s’attarda sur place.

— Je t’invite au restaurant ce soir. Je me rattraperai, je te le promets.

Pour de bon ?

Je me tournai vers lui.

— Ça va, je te dis. C’est de l’histoire ancienne, ne t’inquiète pas.

— Je t’invite au restaurant, répéta-t-il. J’insiste.

Cette lueur décidée dans son regard, je la reconnaissais, car il se servait de la même en entretien, avec ses investisseurs. Et il signifiait qu’il ne reculerait devant rien pour arriver à ses fins.

Comment pourrais-je dire non à un si bel homme, si déterminé à arranger les choses ?

— D’accord.

Ses épaules se détendirent enfin.

— Merci. À dix-neuf heures, ce soir ?

— Pourquoi pas ?

Il acquiesça, puis retourna dans son bureau.

Quant à moi, j’étais retournée à la case départ. Je me retrouvais, une fois de plus, complètement amoureuse de Nathan Maxwell.

Il m’emmena dans un nouveau restaurant très classe de Manhattan. Un italien, dont la liste d’attente était déjà comble depuis des mois. J’ignorais comment il avait réussi à obtenir une réservation au tout dernier moment.

En approchant de la table, il se donna la peine de me tirer la chaise.

Cette soirée commence fort bien.

— Merci.

Il m’aida même à m’installer avant de venir le faire à son tour, face à moi. Et se tourna ensuite immédiatement vers le serveur.

— Apportez-moi votre meilleur vin, s’il-vous-plaît.

— Tout de suite, Monsieur.

Lorsque le serveur s’en alla, Nathan m’adressa un coup d’œil puis prit son menu.

— Tu aimes le vin ?

— J’aime tout ce qui est au-dessus de huit pour cent d’alcool.

Un petit ricanement lui échappa.

— Tu n’es pas compliquée, au moins.

Si c’était le cas, je ne serais pas amoureuse du même homme depuis des années… Alors que celui-ci ignore tout de mon existence.

Il parcourut la plaquette.

— Je te recommande la calzone.

— Tu es déjà venu ici ?

— Oui, à l’ouverture.

— Ouah. Premier arrivé, premier servi, hein ?

— Non, en fait je suis le propriétaire du restaurant, m’avoua-t-il avant de reposer son menu et d’analyser les alentours.

— Oh. Je ne savais pas. Félicitations !

— Merci, acquiesça-t-il. Cela dit, c’est surtout un bon amortissement fiscal.

Si Nathan était un brave type, son arrogance m’agaçait souvent. Mais enfin, ses défauts pâlissaient en comparaison de ses qualités.

— J’ai toujours eu envie d’avoir un restaurant. Mais après avoir ouvert cet endroit, je me suis rendu compte que ça ne m’intéressait pas vraiment de m’impliquer dans ce milieu-là… C'est juste pour le profit.

Tu es déjà milliardaire. En quoi est-ce que tu as besoin de plus d’argent ?

— Je vois…

Que répondre d’autre ?

Le serveur apporta le vin puis enregistra notre commande, et conformément aux recommandations de Nathan, je demandai une calzone. Après son départ, je me concentrai sur mon compagnon. On aurait dit un phare dans ce costume, droit, grand, rayonnant, et j’aurais donné n’importe quoi pour pouvoir l’admirer sans.

— Donc, en gros, tu m’as emmenée ici parce que pour toi c’est gratuit ? fis-je, non sans une grande note taquine dans ma voix.

— Ou juste pour me faire mousser.

— Pas besoin de te vanter avec moi, dis-je. Je sais déjà combien tu es talentueux, accompli et intelligent, mais ça, tu le savais déjà n'est-ce pas ?

Une lueur flamboya dans ses yeux, comme si ma remarque lui avait fait plaisir. Je dégustai ensuite une gorgée de mon verre, avec délicatesse.

— Il est doux.

Il m’imita, portant le breuvage à ses lèvres et le humant un instant, avant de prendre une rapide goulée.

— On ne regarde pas à la dépense, ici.

Je reposai alors mon verre, et essayai de trouver quelque chose à dire. Nathan et moi avions passé du temps ensemble, beaucoup, mais nous parlions habituellement de travail. Aujourd’hui ? Aucun sujet de discussion ne me venait. Jamais je n’avais réalisé auparavant à quel point il me rendait anxieuse. À chaque regard que j’osais dans sa direction, je me retrouvais scotchée, de sorte que je préférai me détourner pour observer l’extérieur du monde au travers d’une fenêtre. Mes doigts s’agitèrent nerveusement sous la table, là où il ne pouvait les voir. Il n’y avait que lui pour me faire douter de moi de la sorte. Son opinion m’importait tant que j’avais terriblement peur de lui donner une quelconque raison de me dévaluer. Mais en réalité, je doutais qu’il ait une super haute estime de moi tout court.

— Et donc, demanda-t-il en me considérant d’un regard entendu, quoi de neuf chez toi ?

J’essayai de trouver quelque chose de pertinent à dire.

— J’ai commencé le kickboxing. C’est plutôt marrant.

— Ça a l’air éreintant, surtout.

— Ouais, Danielle et moi finissons toujours couvertes de sueur.

— Danielle… Tu parles de ton amie qui est venue au bureau l’autre fois ?

D’un coup, son intérêt pour mon hobby monta en flèche... Tu m'étonnes…

— Ouais.

De toute évidence, il ne l’avait pas oubliée, elle.

— Et… donc, est-ce qu’elle est vraiment exclusivement lesbienne, ou plutôt bi ? demanda-t-il, en me regardant intensément, guettant ma réponse.

En l’espace d’un instant, mes espoirs s’effondrèrent. Il voulait toujours coucher avec Danielle.

— Non, elle n’aime que les femmes.

Il soupira.

— Je vois…

Étais-je trop sensible ? Mes autres amis mecs parlaient souvent des filles qui les intéressaient. Mais dès que Nathan mentionnait son attirance pour une femme, j’avais envie de retourner mon appartement. J’étais à la fois jalouse et blessée. Et ce, même si c’était stupide, comme sentiment. Nathan était un fantasme inaccessible… Sauf, justement, dans mes rêves.

— J’ai fait des arts martiaux aussi récemment, admit-il. Mais seulement pour mouiller le maillot, par contre.

— C’est difficile, non ?

Il haussa les épaules.

— J’ai un entraîneur, donc ça va.

Soudain, je me rendis compte qu’il ne m’avait jamais demandé si je sortais avec quelqu’un. Jamais. Me croyait-il donc éternelle célibataire ? Ou alors, ma vie amoureuse ne l’intéressait pas du tout. Coupais-je encore une fois les cheveux en quatre ?

On continua un moment à s'entretenir de nos préférences en matière de sport, puis le sujet de son père tomba.

— Tu ne lui as toujours pas parlé ? m'enquis-je.

Il fit juste non de la tête.

À ma connaissance, j’étais la seule personne sur Terre à être au courant des aléas de sa vie privée, qu’il gardait férocement secrets autrement. J’avais en effet remarqué que jamais il n’avait eu de relations de longue durée, et à mon avis, c’était qu’il ne faisait tout simplement pas confiance aux gens.

— Tu sais, un jour ou l’autre, tu seras bien obligé de lui reparler.

— Rien ne m’y oblige, rétorqua-t-il froidement.

— Il reste ton père…

— Et il a trompé ma mère pendant des années. Non, ce n’est pas mon père.

Nathan était très proche de sa mère, et il avait très mal vécu leur divorce. Découvrir les péchés de son père avait fait de lui un autre homme, plus détaché, plus mystérieux. Selon moi, il souffrait beaucoup plus qu’il ne le laissait paraître.

— Désolée, soufflai-je, à défaut de trouver autre chose à dire.

— Tu n’as pas à l’être, Meadow.

J'avalai une gorgée de vin, ne sachant quoi ajouter.

Heureusement pour nous, le serveur arriva ; il disposa nos plats devant nous puis s’en alla aussitôt.

Nathan tria sa nourriture et ne prit que quelques bouchées, en gourmet bien difficile. S’il était en si grande forme, c’était parce qu’il faisait beaucoup d’exercice et avait un régime très strict, dont jamais il ne déviait. Même si je respectais son sens aigu de la discipline, cela lui donnait l’air un peu coincé.

Je coupai ma calzone et en mangeai la moitié en quelques minutes.

— Ouah, c’est trop bon.

Il m’adressa un sourire.

— Je te l’avais dit.

— C’est si croustillant, si fondant à l’intérieur ! m’ébahis-je, me régalant tellement que rien n’aurait pu m’empêcher de tout de manger.

Alors que je dévorais rapidement mon assiette, Nathan savourait lentement son vin, en prenant çà et là de petites bouchées modestes.

— Je vais le regretter plus tard, je le sens…

En retour, il jeta un œil à mon assiette vide.

Le serveur apporta la note et Nathan y balança immédiatement sa carte, comme s’il était pressé. Ensuite, il revint à son verre.

J’avais sincèrement du mal à le comprendre. Je n’étais jamais fixée avec lui. Parfois, c’était comme si je n’existais pas, puis d’un instant à l’autre, je comptais suffisamment pour qu’il éprouve le désir d’entretenir notre relation, de sorte qu’elle reste un minimum cordiale. Mais ces sursauts éphémères se dissipaient bien vite, et vite, il redevenait froid et distant. J'aurais tant aimé ne pas m'en soucier ! Ou alors, pour être honnête, j’aurais souhaité occuper ses pensées comme lui occupait les miennes. Être cette femme qui le changerait profondément, qui le forcerait à dévoiler ses vraies couleurs. Mais je savais que ni l’une ni l’autre de ses éventualités ne se produirait jamais.

— Prête ? demanda-t-il quand le serveur revint avec sa carte.

— Bien sûr.

On quitta ensuite le restaurant, et son chauffeur nous ramena à mon immeuble. Quand Nathan sortit de sa voiture pour me raccompagner, des frissons me parcoururent l’échine. Quel gentleman ! Et en même temps, il n’y avait pas de quoi s’emballer. Ce n’était pas non plus un très grand geste, que diable. Mais toujours est-il qu’il n’avait pas filé en vitesse.

Les mains dans les poches, il me raccompagna devant ma porte.

— Merci d’avoir accepté mon invitation. J’espère que… tu m’en veux moins ? Que tu ne me hais plus ?

— Mais non va, je ne te hais point.

Même si j’aurais bien aimé parfois.

— Parce que tu comptes beaucoup pour moi. Et je suis désolé si je t’ai laissé entendre l’inverse.

Voilà des mots prometteurs. Je comptais pour lui.

— Pas de souci.

— Bonne nuit Meadow, dit-il. À demain.

Pour la énième fois, une vive déception m’emplit. À quoi m’étais-je attendue ? Une étreinte, au moins ? Jamais il ne me serrait dans ses bras ni même me touchait. L'unique contact que nous avions eu, mis à part au gala, c’était lors d’une poignée de main échangée à mon entretien d’embauche. J’avais l’impression d’être comme une sœur pour lui, quelqu’un qu’il aimait, mais tenait à distance.

— Bonne nuit, Nathan.

Je l’observai partir et emporter avec lui mon âme au fond de sa poche… En plus de la peluche de sa veste, de sa petite monnaie, et sûrement un autre truc inutile, genre une agrafe.

Je me repris et me dirigeai vers Belle Compagnie. De toute évidence, Nathan ignorait jusqu’à mon existence. Pourquoi, je ne le savais pas trop, car j’étais son type, il me semblait. Jolie, mince, avec de fines jambes. Qu’est-ce qui clochait chez moi ? Pourquoi me voyait-il comme une simple pote ?

Je rencontrai la secrétaire de l’entreprise, qui s’appelait elle aussi Danielle. Tu parles d’une ironie.

— Pourquoi exactement avez-vous besoin d’un escort ?

Qu’est-ce que je fichais là, au juste ?

— Eh bien, c’est une longue histoire…

— Je suis ici jusqu’à dix-sept heures, de toute façon, dit-elle, avant d’attendre patiemment que je m’exprime.

— J’ai le béguin pour mon patron, dis-je sobrement, malgré l’euphémisme que cela constituait. Sauf qu’il ne sait même pas que j’existe. Je voudrais juste qu’il me remarque, je crois.

— Et vous pensez qu’un beau petit ami vous aiderait ?

Je haussai les épaules.

— Peut-être. Peut-être que s’il me voit accompagnée, ça lui donnera envie.

Elle acquiesça puis se tourna vers son ordinateur.

— Des préférences ?

— Pour ?

— Pour votre escort.

— Euh… Non ?

Elle tapota sur son clavier.

Un instant, j’écoutai le son de ses doigts qui dansaient sur les touches. Ses mains allaient si vite qu’on aurait pu croire qu’elle écrivait un roman. Ma gêne s’accrut au fur et à mesure.

— Est-ce que ça se fait beaucoup ?

— Pardon ?

— Eh bien… Est-ce que vous avez beaucoup de clients ?

Elle prit bonne note de ma nervosité.

— Beaucoup de filles, oui. À votre avis, comment est-ce que ça se fait que je puisse travailler ici à temps plein ? Et tout le monde est anxieux au départ. C’est un peu bizarre comme concept, je l’admets. Mais j’en ai plus d'une qui sont venues exactement pour la même raison que vous.

— Pour qu’un homme les remarque ?

—Yep.

Au moins, je ne suis pas seule.

— Vous rencontrerez River demain à midi, dit-elle. Des questions ?

River ? J’avais déjà entendu ce nom quelque part. Mais où ? Je fouillai dans ma mémoire avant de me souvenir du gentleman du gala de charité. Très beau, et très gentil. Était-ce le même ?

— Avez-vous une photo à me montrer?

— Bien sûr, fit-elle en tournant l’écran vers moi.

Je contemplai ce visage qui se dévoila à moi, le reconnaissant tout de suite.

— J’y serai.

4

River

À la vue du nom inscrit dans le dossier, je ne pus m’empêcher de froncer les sourcils.

Meadow.

Trop rare pour qu’il s’agisse d’une coïncidence. Pour confirmer mon hypothèse, je jetai un œil à la photo de son permis de conduire. Tiens donc ! C’était bien elle, la fille que j’avais croisée au gala, celle qui pleurait dans les toilettes à cause d’un connard qui la traitait comme un déchet.

Du reste, j’avais du mal à comprendre pourquoi je m’étais arrêté en la voyant. J’aurais facilement pu détourner le regard et feindre de ne pas remarquer les larmes qui lui ruisselaient sur les joues. Sauf que non ; j’avais essayé de l’aider. Du moins, telle avait été mon intention.

Pourquoi avait-elle besoin de mes services ? Pour le même mec ? Pourquoi une si jolie fille se donnait-elle tant de peine pour un trou du cul qui n’avait rien à faire d’elle ? Les femmes sont parfois bizarres. Elles ont beau être les créatures les plus puissantes du monde, elles ne s’en rendent pas compte.

J’entrai dans le café en la cherchant du regard et la remarquai immédiatement, assise dans une cabine reculée, dans un coin de la salle. Et à en juger par la façon dont ses yeux se tournèrent vers moi, elle savait parfaitement qui elle était supposée rejoindre. J’imagine que quand Danielle lui avait donné mon nom elle avait fait le lien, tout comme moi.

Je rajustai ma cravate et m’approchai de sa table. De plus près, la vivacité de ses incroyables iris verts me surprit. Quand elle ne pleurait pas, elle était bien différente. Non que je l’ai trouvée laide cette nuit-là, mais sa détresse m'avait alors distrait de sa beauté.

Elle m’envoya un sourire, qui, même nerveux, restait agréable.

— Comme on se retrouve !

— Je dois avouer que je ne m’y attendais pas, dis-je en tendant la main pour serrer la sienne. Mais je suis enchanté de vous revoir.

Sa poignée de main fut plus vigoureuse que prévu.

Il m’était étrange de sentir tant de force émaner d’un poignet si délicat. Même si ça n’avait duré qu’une seconde, ce simple geste me renseignait sur de nombreux points. Je la relâchai alors et m’assis en face d’elle. De son beau regard, elle m’examina, et je fis de même. Des cheveux châtains bien coiffés et légèrement bouclés encadraient son visage, et elle avait verni ses ongles de vert, le même que ses yeux. Le short qu’elle portait faisait bien ressortir ses jambes musclées et son top sans manches soulignait ses épaules rondes. Physiquement, elle méritait indiscutablement un dix sur dix. Et de visage ? Un onze.

— Le monde est petit, on dirait, bredouilla-t-elle en se triturant les mains.

Son anxiété était palpable.

— On dirait, remarquai-je, amusé.

— Vous êtes donc escort ? demanda-t-elle.

— Ouaip. Depuis des années, maintenant.

— Ce qui signifie qu'au gala…

— Je travaillais, expliquai-je préventivement. La fille avec qui j’étais m’avait embauché pour la soirée, mais elle avait trop bu. Tout ce que j’ai eu à faire a été de lui tenir les cheveux au-dessus de la tête pour qu’elle puisse vomir. C’était de l’argent facile, d’accord… Mais enfin, pas exactement ce pour quoi j’avais signé non plus.

— Est-ce qu’elle a pu rentrer chez elle sans incident ?

— Ouais, la rassurai-je. Elle s’est endormie dans les toilettes donc je l’ai ramenée chez moi. Elle a dormi jusqu’à trois heures de l’après-midi et je l’ai raccompagnée chez elle.

— Heureusement que vous êtes un homme bien.

— Je tiens bon, la plupart du temps.

Elle n’avait pas encore touché au café fumant qui l’attendait sur la table. Des volutes parfumées s’en élevaient, comportant des notes marquées de noisette.

— Expliquez-moi donc ce que je peux faire pour vous.

Elle posa les bras sur la table.

— Eh bien, je crois que vous devinez mon problème…

— Votre patron ?

Elle acquiesça.

— Le mec qui vous a laissée tomber comme une vieille chaussette ?

Autant essayer de lui rappeler que ce type ne méritait pas tant d’efforts.

— Malheureusement, oui.

Elle était bien trop belle pour ce genre de conneries. Ce mec aurait aussi bien pu être le jumeau de Brad Pitt, ça n’aurait rien changé. Il n’avait aucune raison de ne pas avoir envie d’elle. Soit, il y avait une mince possibilité pour qu’elle soit incroyablement chiante, mais c’était hautement improbable au vu des quelques mots que nous avions échangés jusqu’ici. Elle n’avait certainement rien de Theresa.

— Parlez-moi un peu de votre relation.

Elle poussa un long soupir avant de prendre la parole.

— Je le connais depuis toujours, ou presque, et j’ai toujours eu un faible pour lui. C’est une malédiction de longue date, en fait.

— Et ça ne s’est jamais estompé ?

— Pas vraiment, admit-elle. Je suis sortie de temps en temps avec des hommes, mais rien de sérieux. Et lui ne m’a jamais vue avec personne.

— Qu’est-ce que ça doit être dur, lançai-je sans réfléchir.

Culpabilisant, elle haussa les épaules.

— Je ne vous le fais pas dire. Mais c’est comme ça.

— Donc, en gros, vous aimeriez que je vous aide à lui faire réaliser ce qu'il rate.

— Grosso-modo.

— Non que je ne veuille pas travailler pour vous, ou vous aider, mais ne serait-il pas plus simple de changer d'emploi et de passer à autre chose ?

À en juger par l’expression sur son visage, elle y avait déjà songé.

— Oui, je sais, ce serait plus logique. Mais chaque fois que je décide de le faire, je finis par me dégonfler. Après son coup en traître au gala, j’étais si furieuse que j’ai momentanément eu la volonté de franchir ce cap. Mais il est venu s’excuser, et il s’est montré très charmant… Il m’a invitée au restaurant. Alors je me suis dit que je pouvais tenter ma chance une dernière fois ; il faut que j’essaie, au moins. Et si ça ne marche pas… Ben… Je devrai sûrement m’installer dans un autre État.

Jamais je n’avais été aussi accroc à quelqu’un… surtout pas comme ça.

— Bon, je pense pouvoir vous aider. Mais d’abord vous allez devoir m'écouter, même si ce que je vais vous dire risque de vous heurter.

— Que voulez-vous dire ?

— En tant qu’homme, je comprends les autres mecs. Et si, depuis tout ce temps, il n’a encore montré aucun signe d’intérêt pour vous, c’est qu’il ne le fera probablement jamais. Sans vouloir être méchant, c’est la vérité.

Cela ne parut pas l’offenser.

— Vous avez sûrement raison.

— Et la meilleure façon d’appâter un homme est de l’ignorer.

— L’ignorer ? demanda-t-elle, incrédule.

— Quand il vous a demandé pardon, avait-il remarqué que vous étiez furieuse contre lui ?

— Eh bien… Oui, je l’ignorais et je refusais de le regarder.

— Voilà, confirmai-je. Vous l’avez ignoré. Et du coup, vous avez attiré son attention.

Elle réfléchit un instant à mes mots, puis acquiesça.

— Et j’ai encore quelque chose à dire, mais ça ne va pas vous faire plaisir, dit-il. Mais je n’ai pas le choix.

— Allez-y, j’ai la peau dure, dit-elle en plongeant son regard dans le mien.

— Si vous êtes à fond sur lui depuis si longtemps, je n’ai aucun doute qu’il soit parfaitement au courant.

Elle ne réagit pas.

— Je veux dire qu’il sait que vous l’aimez.

Rageusement, elle se passa une main dans les cheveux puis se tourna vers le mur, comme si quelque chose la captivait soudain. Elle resta plusieurs minutes ainsi, reprenant doucement ses esprits, avant de se retourner vers moi.

— J’espère que vous avez tort. Sinon, c’est vraiment la honte.

J'avais raison. Mais pas besoin de remuer le couteau dans la plaie.

— Mais non. Si une aussi belle femme que vous avait le béguin pour moi depuis des années, je me sentirais au contraire flatté.

Son regard s’illumina légèrement.

— Vous êtes gentil.

— Juste honnête.

À cet instant, nos yeux se croisèrent, et l’intensité de ses iris me frappa de plein fouet. Ils étaient si profonds qu’on aurait dit des faux.

— Par contre, vous allez avoir beaucoup de travail à faire.

— Comme ? demanda-t-elle.

— Par exemple, les hommes n’aiment pas les filles qui attendent passivement qu’on s’intéresse à elles. Elles perdent tout intérêt à leurs yeux, indiquai-je en tentant d’y aller doucement pour qu’elle ne se sente pas insultée.

Car ce n’était pas là mon intention.

— Oui, je sais, je suis une loseuse, soupira-t-elle. J’ai compris.

— Non, ce n’est pas ce que je dis. J’essaie juste de penser comme lui. Les hommes aiment les femmes inaccessibles, parce que ça les rend plus désirables. Ils les apprécient d’autant plus qu’il n’a pas été facile de se mettre avec. Faites-moi confiance.

— Alors que dois-je faire ?

— D’abord l’ignorer et vous montrer indifférente. Faites votre travail, mais ne posez pas une fois les yeux sur lui. Pas besoin d’en faire plus. Agissez comme si vous aviez mieux à faire que d'ajouter ses douze sucres habituels dans son café, par exemple.

— D’accord, acquiesça-t-elle.

— Ensuite, vous allez devoir changer de garde-robe.

Elle baissa les yeux vers ses chaussures.

— Pourquoi ? Je suis mal fringuée ?

— Absolument pas, dis-je. Ça vous va comme un gant.

— Alors quel est le problème ?

Je pliai les mains sur la table et essayai de rester poli.

— Avec tout mon respect, vous avez un corps magnifique. Le genre de longues jambes que les hommes adorent sentir autour d’eux, avec une silhouette en sablier bien plaisante. Et c’est sans mentionner vos seins et vos jolies lèvres pleines.

— Merci… ? bredouilla-t-elle, rougissant. Mais je ne vois pas le rapport.

— Vous devez opter pour des vêtements qui vous mettent plus en valeur.

— Vous voudriez que je m’habille comme une salope ?! s’ébahit-elle.

— Non, non. Les hommes n’aiment pas ça non plus.

— Ah bon ? s’étonna-t-elle en haussant les sourcils.

— Ceux qui sont assez beaux pour pouvoir découcher préfèrent les filles qui ne sont pas faciles. Les femmes avec un peu de classe. Ça rajoute un peu de piment .

— Vous parlez comme un conseiller conjugal.

— C’est pas faux, je vous l’accorde, m’esclaffai-je. Je ne fais que partager mon expérience. Allez chercher des vêtements qui vous aideront à souligner vos atouts. Mettez-les à l’honneur, si je puis dire.

Elle me considéra un moment.

— Ce n’est pas votre première fois, hein ?

— Oh que non. Et je vous décrocherai ce Prince Charmant. Je vous le garantis, enfin presque.

— Quelle assurance ! nota-t-elle.

— Je voudrais juste que vous vous rendiez compte que vous êtes trop bien pour lui, soupirai-je en me rabattant dans le dossier de ma chaise, croisant les jambes.

— Il a beaucoup de qualités, me corrigea-t-elle. Vous le voyez sous un mauvais profil, c’est tout.

À voir ; je n’étais pas convaincu.

— Il vous a demandé de l’accompagner au gala, mais vous a laissé tomber dès qu’il a trouvé « mieux ». C’est un manque total de respect et de considération pour vous. Deuxièmement, il ne s’est même pas donné la peine de vous faire ramener chez vous en sécurité, et n’a pas daigné prendre de vos nouvelles. Ce type est peut-être riche et beau, mais ça ne lui donne pas le droit de vous traiter n’importe comment. On juge un homme à sa façon de traiter ceux qui sont en dessous de lui, pas ses égaux.

— Mais il m’a demandé pardon et il a essayé de se rattraper.

Quelle gourde !

— Comme vous voulez.

Elle m’embauchait pour faire un travail, je l’accomplirais. Mais un silence gêné s’installa entre nous. Elle me dévisageait avec l’air perdu d’une fille sur un avis de recherche, et je la contemplais quant à moi peut-être un peu trop. Rien ne m’irritait plus que de voir une super femme avec un minable. Et c’était exactement la situation présente. Qu’avait-il fait pour mériter une telle loyauté ? Qu’avait-il de si fantastique ?

— Alors, par quoi est-ce que l’on commence ? demanda-t-elle, brisant le silence.

— Par une session de shopping.

À son côté, je parcourus les rayons d’une boutique de fringues, examinant les robes, jupes et chemisiers sur notre chemin. Plusieurs coups d’œil répétés à Meadow m’avaient permis d’avoir un aperçu de son corps. Ses jambes interminables débutaient sur une base de taille fine avec des seins bien fermes. Lui trouver des vêtements serait un jeu d’enfant.

— Est-ce que vous faites ça souvent ? me demanda-t-elle.

— Non, pas vraiment, murmurai-je en attrapant une robe courte qui lui irait comme un gant. Essayez ça.

En voyant la robe que je lui tendais, elle la prit en écarquillant les yeux.

— Ouah, c’est… progressiste, on va dire.

— Ça vous ira parfaitement, ma belle.

— Ma belle ?

Je me retournai vers elle.

— Pourquoi, ça vous ennuie que je vous appelle ainsi ?

— Non… Ça m’a surpris, c’est tout.

Après cette réponse, je continuai mon chemin et lui dégottai quelques ensembles supplémentaires. Elle me demanda tout bas :

— Est-ce que je peux vous poser une question, River ?

— Bien sûr, dis-je en fouillant un rayon.

— Est-ce que vous êtes… Homosexuel ?

Amusé, je me tournai vers elle.

— Pourquoi, j’ai l’air ?

— Non… Mais vous faites les boutiques et vous choisissez vous-mêmes mes vêtements.

— Je sais ce qui va bien aux femmes. Cela ne fait pas de moi un homosexuel. Et d’ailleurs, ça ne fait de personne un homosexuel.

Histoire d’illustrer mon propos, de bien le lui ancrer dans la tête, je l’attrapai par le cou et l’embrassai sur les lèvres d’un coup sec. Ensuite, je me retirai, et continuai ma quête comme si de rien n’était.

Meadow resta enracinée sur place, les lèvres entrouvertes et les yeux brillants. Se maîtrisant enfin, elle toussa un peu.

— Euh… Ouais. Vous êtes bon.

Un sourire me vint aux lèvres, même si elle ne pouvait s’en apercevoir car je lui tournais le dos. Je m’emparai alors d’une dernière robe et la lui tendis.

— Essayez tout ça et montrez-moi le résultat.

— Bien, Monsieur, balbutia-t-elle en prenant la pile de vêtements avant de se mettre en route vers la cabine d’essayage.

Je m'assis, et attendis qu’elle se change.

Meadow resta dans la cabine d’essayage pendant un certain temps. Au bout de plusieurs longues minutes, trouvant qu’elle s’y éternisait, je m’approchai de sa porte et toquai.

— Qu’est-ce qui vous demande tant de temps, ma belle ?

— C’est juste que… ça ne me va pas.

J’en doutais très fortement.

— Ouvrez.

— Non, ça ne me plaît vraiment pas.

— Ouvrez ou je force la porte.

Pour le coup, je ne plaisantais plus.

Elle laissa échapper un soupir sonore avant de se décider à m’ouvrir.

Je la rejoignis dans la cabine et refermai derrière moi. En la voyant, je faillis m’en décrocher la mâchoire. Cette robe droite lui allait parfaitement. Elle l’amincissait tout en faisant davantage ressortir ses seins. Dedans, ses jambes semblaient sans fin.

— Qu’est-ce qui ne vous plaît pas, au juste ?

— Je ne sais pas, murmura-t-elle en s'observant dans le miroir. C’est juste… Un peu agressif comme tenue, non ?

À en juger par les deux tenues dans lesquelles je l’avais vue, elle aimait bien s’habiller, mais pas trop. C’était une fille plutôt naturelle, ce que je trouvais immensément séduisant. Trop, c’est trop. Mais là, elle me faisait bander.

— Vous êtes très sexy.

Ses yeux surpris se tournèrent vers moi.

— Ah bon ?

— Oh putain, grave, m’ébahis-je en contemplant fixement ses jambes. Vous allez l’acheter. Et ne discutez pas.

— Depuis quand êtes-vous si autoritaire ?

— Depuis que je vous vois complexée à ce point. Maintenant, essayez les autres.

Une fois cet ordre donné, je sortis de la cabine et fermai la porte, avant de l’entendre pousser un nouveau soupir.

Elle essaya toutes les tenues, et évidemment, chacune la métamorphosa en bombe. Jamais elle n’aurait le moindre problème à attirer l’attention de son patron habillée comme ça. Il tomberait raide sous son charme. En revanche, s’il lui fallait ça pour réaliser combien elle était belle, il ne la méritait absolument pas.

Après avoir fini, on se dirigea vers la caisse.

— Ça faisait une éternité que je n’avais pas fait de shopping.

— Pourquoi ? demandai-je en enfonçant les mains dans les poches.

— Parce que je n’aime pas ça, tout simplement. Je sais, je suis bizarre.

C’est vrai que je ne l’imaginais pas courir les magasins. Et de fait, elle ne me paraissait pas beaucoup se soucier de son apparence. Ce qui était pour moi une qualité.

Après avoir payé ses vêtements, on quitta le magasin.

Je lui pris les sacs des mains et elle m’adressa un regard surpris, pendant que je lui demandais :

— Puis-je vous raccompagner chez vous ? C’est étonnamment lourd tout ça.

— Oh, ça ira. Je m’en sortirai toute seule, me répondit-elle en tentant de me reprendre les sacs.

Je les hissai aussi sec hors de sa portée.

— Je vais reformuler. Je vous ramène chez vous.

Elle me considéra studieusement, l’espace d’un instant.

— Vous faites ce que vous voulez en fait, en général, non ?

— En effet. Et vous devriez essayer un jour.

— Jamais je n’y arriverais.

— Croyez-moi, si, lui assurai-je.

— Jamais je n’aurais le cran d’embrasser un type que je connais à peine.

— C’est bien votre problème, dis-je. Vous devez prendre confiance en vous. Vous êtes timide, comme si vous doutiez de vous ou de ce que vous avez à offrir. Et ça doit changer.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est pénible.

5

Meadow

Jamais je ne me serais attendue, en embauchant un escort, à rencontrer un type comme River.

Il était gentil, plein d’empathie et attentionné. En lui je voyais une douceur que je trouvais intrinsèquement rassurante. Certes, il pouvait se montrer brute de décoffrage, mais ses mots jamais n’avaient quoi que ce soit d’insultant.

En contrepartie, il était aussi agressif et exigeant. Il faisait toujours ce qu’il voulait et disait tout ce qui lui passait par la tête. Son baiser m’avait totalement prise par surprise. Mais comme il était incroyablement beau, j’avais décidé de laisser couler. Qui s’en offusquerait ? Ce type devait faire un mètre quatre-vingt-dix, et avait de larges épaules et un torse massif. Il avait un je ne sais quoi d’old school, avec sa mâchoire forte et ses pommettes hautes. Et son assurance était franchement sexy. Décidément, avec lui, on en avait pour son argent.

River avait tout de l’homme parfait. Doux et courtois, il avait aussi un avis sur tout, parfois étonnamment avant-gardiste. Je ne le connaissais pas très bien, mais sa présence me plaisait déjà. Et je lui faisais confiance, même si j’ignorais pourquoi.

Comme toujours, j’arrivai au travail avant Nathan. J’avais pris la résolution de déposer son café dans son box, à partir de maintenant, pour l’inciter à passer son chemin, chaque matin, à se contenter d’un rapide « bonjour » au lieu de me faire la causette. Hors de question qu’il s’imagine que c’était ordinairement ma raison de vivre.

L’un des arguments de River me hérissait le poil, cependant. Nathan saurait parfaitement ce que je ressentais pour lui ? J’espérais sincèrement que ce ne soit pas le cas. Car s’il avait conscience que je l’aimais depuis toutes des années, ce ne serait plus de la gêne que j’éprouverais, mais de la honte. Me trouver pathétique passait encore, mais qu’il pense la même chose…

Pourtant, cela n’aurait rien de surprenant. Dès qu’il était là, j’étais nerveuse et je parlais sans discontinuer, embarrassée par le moindre blanc. Je ne le quittais pas des yeux, complimentais ses costumes, et m’assurais que ses journées se déroulent le mieux possible.

Non, ce qui serait surprenant, ce serait qu’il n’ait rien deviné.

L’ascenseur émit soudain un bip en s'arrêtant à notre étage. Nathan devait être arrivé, et d'un coup, je me souvins de la tenue que je portais. Soit une robe noire moulante qui me donnait des allures de Barbie avec des talons aiguilles noirs de designer. Pour parfaire l’ensemble, je m’étais un peu plus maquillée qu’à l’accoutumée, et avais mis un soin tout particulier à boucler mes cheveux, comme River me l’avait suggéré. Nerveusement, je lissai mon jupon, mais me rendis compte dans la foulée que je devais me montrer assurée et indifférente… Deux états d’esprit contradictoires avec ce que j’éprouvais.

Les portes de l’ascenseur s’écartèrent et Nathan en sortit. Il s’approcha alors de mon bureau et baissa les yeux vers moi. Comme j’étais concentrée sur mon ordinateur, je ne pouvais bien le voir. Mais il me contemplait, je le savais.

— Bonjour…

Quelque chose dans sa voix avait changé. Une note d’admiration, peut-être, était venue l’adoucir.

Je me tournai vers lui, essayant de rester neutre. Agréable, polie, mais pas ouvertement enthousiaste.

— Bonjour, Maxwell. Ton café t’attend dans ton bureau.

Jamais je ne l’appelais ainsi, ni ne le vouvoyais, mais selon River, c’était une façon subtile de minimiser l’intimité entre deux personnes.

Nathan m’observait, et surtout ma chevelure voluptueuse, mon rouge à lèvres, et ma robe moulante.

— Tu es… Jolie, murmura-t-il, en continuant à me fixer des yeux.

Intérieurement, j’avais envie d’éclater.

Il est pour de bon en train de me mater ? Pour de bon ?

Mieux valait garder mon calme.

— Merci… J’avais besoin d’une nouvelle garde-robe.

— Tu as bon goût, nota-t-il en toussant un coup, mais sans s’écarter de mon bureau.

Je ne le lâchai désormais plus du regard, attendant qu’il file, mais il n’en fit rien. Je finis par demander :

— Que puis-je faire pour vous ?

Cela sembla le tirer de sa rêverie.

— Euh, rien. Mais merci.

Il tourna alors les talons pour aller dans son box, et en ferma la porte.

Je me retournai vers mon ordinateur, incapable d’effacer l’immense sourire qui étirait mes lèvres.

River sortit de l’ascenseur à midi pétante, pile comme prévu. Il portait un pantalon de costume noir et des chaussures de ville, ainsi qu’une chemise bleue à col qui allait à la perfection à sa puissante poitrine. La cravate, qui pendait à son cou, faisait bien ressortir ses pétillants yeux bleus. J’en profitai pour le mater. Certes, il n’était là que parce que je le payais, mais ce n’était pas une raison de se priver, si ? On en avait, encore une fois, vraiment pour son argent avec lui.

Une main dans la poche, il s’approcha de mon bureau.

— Salut, la belle.

Même s’il n’était pas sincère, cela me réchauffa le cœur.

— Salut, beau gosse.

Il me regarda de haut en bas, sans discrétion aucune, et s’exclama tout haut :

— Tu es bien jolie dans cette robe !

Autant se tutoyer effectivement, du moins à voix haute, afin de conserver les apparences en public.

— Merci… C’est un ami qui m’a aidée à la choisir.

— Un ami qui a d’excellents goûts.

Je tournai la tête pour jeter un œil au bureau de Nathan, mais River m’en dissuada tout bas.

— Non, ne regardez pas.

J’obéis, maintenant ma concentration sur River.

— La première étape de l’indifférence, c’est de ne pas s’intéresser aux réactions de celui qu’on ignore. Compris ?

J’acquiesçai.

— Eh, dites-moi, reprit-il toujours tout bas, qu’est-ce que vous penseriez d’un baiser ?

— Euh… Danielle m’a expliqué que c’était interdit.

— Et si moi, je m’en fiche ?

— Je ne sais pas… Depuis quand est-ce que vous me demandez la permission ? Je croyais que vous ne faisiez que ce qui vous chantait ?

Il inclina la tête.

— Bien vu. Faites le tour de ce bureau et venez me faire un câlin.

— Pourquoi ne puis-je pas vous embrasser d’ici ?

— Faites ce que je vous dis, intima-t-il dans un murmure.

Obéissante, je me levai de ma chaise et contournai ma table en m’assurant de ne pas tourner les yeux vers le box de Nathan, avant d’enrouler mes bras autour du cou de River. Ses mains se posèrent sur ma taille et il m'attira contre lui très intimement, comme si nous étions amants. Il avait une érection, ce que je ne pouvais manquer de constater au travers de son pantalon pressé contre mon bas-ventre. À en juger par son petit sourire narquois, il en avait parfaitement conscience.

— Qu’as-tu envie de manger ? demanda-t-il tout haut.

Déjeuner était bien la dernière chose que j’avais en tête… Enfin, si, éventuellement un bon hot-dog.

— Peu importe.

— D’accord.

Il se pencha pour m’embrasser doucement sur les lèvres, d’un baiser qui s’éternisa pendant plusieurs secondes, voire une minute entière. Au contact de sa bouche, je m’enflammai, sentant ma température grimper en flèche. Peut-être parce que jamais je n’avais été avec un homme aussi attirant que River. Ou peut-être parce que cela faisait longtemps tout court. Mais une chose était certaine, un feu ardent brûlait entre nous. Son érection me l’avait bien confirmé.

Il se retira et baissa le nez vers moi.

— Tu embrasses bien.

— Merci. Mais je pense que c’est surtout toi.

— Le tango ne se danse qu’à deux, ma belle. On file, maintenant.

Je pris mon sac à main et résistai à l’envie de jeter un œil au bureau de Nathan. Nous avait-il vus ? Voire mieux, observés ? Mais je maintins ma façade d’indifférence.

River drapa son bras autour de ma taille puis m’accompagna jusqu’à l’ascenseur. À l’intérieur, il me plaqua contre la paroi avant de presser sur le bouton de descente vers le rez-de-chaussée. Coincée sous son poids, je sentis mon souffle accélérer. Nous étions si proches que je ne pus que poser les mains sur ses bras. River se retourna à nouveau vers moi puis effleura mes lèvres des siennes, encore et encore, sans rien faire.

Ce qui commença à me frustrer. Il me taquinait, attisait volontairement mon désir. Les portes se refermèrent sur nous et l’ascenseur se mit en route… Et même si personne ne pouvait plus nous voir, il continua sa comédie.

— Qu’est-ce qu’on a dit la dernière fois ? me chuchota-t-il. Quand on veut quelque chose, on s’en empare, point final.

Il attendait que je l’embrasse.

Sauf que je ne le fis pas. J’en étais tout simplement incapable. Non que je n’en eus pas envie, mais cela me paraissait moralement mal. Je le payais à faire semblant d’être mon petit ami, pas à me rouler des pelles dans un ascenseur.

River recula.

— Vous finirez par vous y faire, vous verrez.

Tiens, le vouvoiement était de retour. Il enfonça alors les mains dans les poches, puis appuya son dos contre le mur, de l’autre côté de l’ascenseur. Cependant, ses yeux ne me quittaient pas, s’intéressant maintenant à mes jambes.

— Il nous a vus ?

River acquiesça.

— Yep, je l’ai surpris en train de nous fusiller du regard. Il ne nous a pas quittés des yeux.

— C’est vrai ? me réjouis-je, incapable de dissimuler ma joie.

River s’assombrit.

— Ouais, super, le trou de balle qui n’a jamais prêté attention à vous a d’un coup remarqué votre existence. Félicitations.

Nathan ne lui plaisait guère, et je savais que ça ne risquait pas de changer.

— On va vraiment aller déjeuner ensemble ?

— Eh, pourquoi pas ? Je meurs de faim.

On sortit du bâtiment puis on se rendit à une pizzeria quelques rues plus loin, et je fus surprise que River règle également mon déjeuner. C’était pourtant pour moi qu’il était là, non ? J’aurais cru, au contraire, devoir couvrir les siennes, de dépenses.

— Pas besoin de payer pour moi.

— Je sais, répliqua-t-il simplement avant de porter une grosse part de pizza à sa bouche et d’en dévorer la moitié.

— C’est moi qui devrais vous inviter au restaurant, pas l’inverse.

— Nan, nan, rétorqua-t-il. Je ne suis pas comme ça, moi.

Nous mangeâmes en silence, lui tourné vers l’extérieur qu’il considérait d’un œil absent. Au bout d’un moment, il reporta son attention sur moi.

— Est-ce que la nourriture vous plaît ?

— C’est de la pizza ! m’exclamai-je. Évidemment que ça me plaît !

Il s’attaqua à sa seconde part.

— Et vous, est-ce que votre métier vous plaît ? demandai-je. Faire semblant d’être le petit ami des gens, tout ça.

— Oui, beaucoup, dit-il. Je suis pratiquement mon propre patron, en gros.

— Et il ne vous est jamais rien arrivé de… fâcheux ?

Il haussa les épaules avant de prendre une gorgée de soda.

— On m’a déjà harcelé, c’est vrai. En même temps, regardez-moi. Comment résister ?

J’éclatai de rire.

— Dites donc, vous n’auriez pas les chevilles qui enflent ?

— Contrairement à quelqu’un que je connais, je sais ce que je vaux…

Les piques fusaient.

— J’admets être un peu pitoyable en ce qui concerne Nathan…

— Un peu ?

L’ignorant, je poursuivis mon discours :

— Mais à part ça, je suis une femme fière et forte. J’ai confiance en moi et je me fiche du jugement des autres.

— Bah bien sûr.

Son regard m’informa qu’il n’en croyait pas un mot.

— Si ce n’était pas le cas, je ne vous aurais pas embauché. Vous vous imaginez peut-être que c’était facile de rentrer dans vos locaux pour demander à louer un petit ami ?

— Sauf que vous le faites pour Nathan. Parce que son avis vous importe. Ça ne compte pas.

— Vous êtes un petit con, en fait.

Il prit une bouchée de pizza et la mâchonna longuement.

— Pourquoi ? Parce que je trouve que vous êtes trop bien pour ce type ?

Sur le point de porter une autre part à ma bouche, je m’immobilisai, et tournai la tête.

— Vous me trouvez trop bien pour Nathan ?

Moi ? Nathan était un milliardaire sublime, et moi une simple secrétaire.

— Oui, ma belle, c’est ce que je pense, me siffla-t-il d’une voix courroucée.

— Vous l’avez vu, au moins ?

— La belle affaire. C’est un homme grand et plutôt beau gosse. Des comme lui, on en trouve à tous les coins de rue.

— Mais il réussit dans tout ce qu’il fait ! Il a fait évoluer sa boîte à une vitesse faramineuse, une boîte qu’il a créée lui-même, et il n’a même pas trente ans ! C’est incroyable, non ?

Il haussa les épaules.

— J’ignorais que vous teniez tant à l’argent. Je vous ai peut-être mal jugée.

Ses mots me hérissèrent.

— Non, je me fiche de l’argent. Mais Nathan a travaillé très dur pour atteindre ses objectifs, et c’est une qualité que j’admire. Il a accompli de grandes choses, des choses que la plupart du monde lui envierait. Et ça, ça compte pour moi.

— Selon moi, le statut social de quelqu’un ne représente qu’une infime partie de son identité. Vous ne devriez pas y accorder tant d’importance.

— Encore une fois, ce n’est pas ce que j’étais en train de dire.

Il semblait jouer l’avocat du diable par dépit, surtout. Mais en m’entendant, il reposa sa pizza.

— Écoutez. De toute évidence, vous ne comprenez pas. Dites-moi, si on lui retire son empire financier et sa belle gueule, qu’est-ce qui lui reste ?

— Que voulez-vous dire ?

Un soupir d’agacement lui échappa.

— Que reste-t-il à Nathan ? Quelles sont ses qualités ?

— Eh bien, il est gentil…

— On parle bien du mec qui vous a laissée tomber pour aller baiser avec une autre ? Chez moi, ça s’appelle un porc.

— Généreux…

— Celui qui fait des dons pour avoir des réductions d’impôts ? siffla River. Non, ça fait juste de lui un avare, un opportuniste.

Jamais nous ne tomberions d’accord.

— Je ne vous comprends pas. Je vous paie à faire un travail, non ? Alors pourquoi est-ce que vous ne vous contentez pas de le faire et de vous taire ? En quoi ça vous ennuie que j’aime un homme qui ne me mérite pas ? Ça ne vous concerne en rien !

Il prit son soda, en avala une gorgée.

Cette absence de réaction me fit croire qu’il ne souhaitait pas continuer cette dispute. Cependant, après l’avoir reposé, il renchérit :

— Voilà, c’est ça mon problème.

J’écoutai, patiemment.

— Voir des femmes géniales avec des enfoirés. Ça, ça m’énerve.

— De quoi ?

De ses yeux perçants, il me foudroya du regard.

— Meadow, vous êtes ravissante. Je m’en suis rendu compte au premier regard, même si vous étiez en larmes. Vous êtes gentille, profonde, et n’êtes pas rancunière, quitte à pardonner aux gens qui ne le méritent pas. Ce qui est une qualité admirable. Pourtant, vous courez après un mec qui est l’opposé total de tout ça. Et ça, ça me rend dingue.

Ce qui n'était toujours pas clair du tout pour moi.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi vous le prenez si personnellement. Quoi ? C’est parce que ça vous est déjà arrivé de tomber amoureux d’une femme qui n’a pas voulu de vous ? Que vous vous êtes un jour retrouvé à ma place ?

J’avais du mal à y croire. Il suffisait de regarder River pour savoir qu’il obtenait toujours ce qu’il voulait. Quelle femme pourrait se refuser à lui ? Ses baisers me rendaient faible, et je ne le connaissais même pas.

Il prit encore une part.

— Oubliez ce que j’ai dit. J’arrête de vous torturer.

Ensuite, il se recula un peu et emporta avec lui son hostilité, sa voix devenant plus douce, comme au soir du gala.

Comme la dispute était finie, à quoi bon en rajouter une couche. Même si l’implication excessive de River m’intriguait, je n’insistai pas. Cependant, il fallait bien continuer à discuter.

— Est-ce que vous avez rencontré beaucoup de folledingues dans ce travail ?

— Beaucoup trop ! répondit-il en riant. Mais elles rendent les choses intéressantes.

— Quelle a été la pire ?

Un drôle de sourire étira ses lèvres, puis il se frotta le menton.

— Laissez-moi réfléchir… J’en ai une, voilà, commença-t-il, tout en chiffonnant sa serviette dans le creux de sa main. Eh bien, il m’est arrivé d’escorter une fille que je connaissais déjà d’avant, du lycée. Elle avait un peu changé, et son nom ne me revenait pas, mais j’étais certain de la connaître. Elle m’avait embauchée pour faire bonne figure devant ses parents, qui lui prenaient la tête parce qu’elle était célibataire. Bon, la soirée s’est bien déroulée, je l’ai raccompagnée chez elle, puis on s’est dit au revoir devant sa porte. Et là tu ne vas pas me croire. Sans prévenir, elle a brutalement dégainé un spray au poivre qu’elle m’a balancé au visage. J’ai reculé, évidemment, en essayant de me couvrir les yeux. Mais elle a en profité pour me frapper avec une brique et m’assommer.

D’un coup, je n’avais plus d’appétit. La pizza que j’avais en main resta intacte. Déstabilisée, je retins mon souffle.

— Oh mon dieu… Sérieux ?!

— Et attendez la suite, ce n’est pas fini !

River, que l’incident ne semblait guère avoir traumatisé, racontait joyeusement son histoire, comme si ça n’avait rien d'horrible.

— À mon réveil, j’étais attaché à son lit. Avec des cordes autour des mains et des pieds, serrées si fort que ça me tranchait la peau. Ah, et bien sûr, j’étais nu.

J’en laissai tomber ma part, dégoûtée.

— Je n’ai pas envie d’en entendre plus.

— Elle ne m’a pas fait de mal.

Je me couvris les yeux des mains, tout en séparant quand même deux doigts pour l’épier.

— Elle voulait coucher avec moi, et elle savait que j’aurais refusé. Donc… Pour faire court… Elle a trouvé le moyen de m’y contraindre.

Je pris une profonde respiration, mais mes poumons me parurent en feu.

— Je… Je ne trouve aucun mot pour décrire l’horreur que ça a dû…

— Elle est en prison maintenant, tout va bien.

— Non, ça ne va pas ! m’exclamai-je en frappant des mains sur la table. On vous a violé ! On ne peut pas faire comme si de rien n’était !

— Vous savez, le viol est moins ignoble émotionnellement pour un homme que pour une femme. Quand c’est une femme qui viole un homme, j’entends.

— Ah, parce que d’un coup ça devient convenable peut-être ? explosai-je.

— Non, répondit-il calmement. Mais je ne veux pas que vous ayez pitié pour moi. Elle m’a libéré et j’ai repris le cours de ma vie. Ce n’est pas la fin du monde.

Je secouai la tête, écœurée.

— Ça reste mal…

— Je fais plus garde à moi maintenant.

Les yeux rivés sur ma pizza, sous le choc, j’avais perdu l’appétit. River continua de me regarder.

— Désolé, j'espérais juste vous amuser…

Je ne cillai pas.

River se pencha alors par-dessus la table et posa la main sur la mienne.

— Eh, la belle, regarde-moi.

L’entendre m’appeler ainsi, et recommencer à me tutoyer, attira mon attention. Je tournai les yeux vers lui.

Il semblait ennuyé, comme s’il était plus peiné de m’avoir choquée que par le souvenir de cette nuit atroce. Son pouce caressa lentement mes doigts.

— Tout va bien. S’il te plaît… Ne sois pas triste pour moi. Je ne veux pas. Je te jure que je vais bien.

— Est-ce que c’est déjà arrivé aux autres ?

— Heureusement, non.

— Jamais je ne n’infligerai une blessure pareille à qui que ce soit, moi ! Et surtout pas… à toi ! balbutiai-je sans réfléchir.

Un petit sourire lui vint.

— Je m’en doute, oui.

Il porta ma main à ses lèvres et la baisa doucement, avant d’aussi délicatement la reposer sur la table.

— Continuons, maintenant.

— Mais vraiment… Vous savez, vous ne devriez pas m’embrasser, repris-je en changeant de sujet, et en recommençant à le vouvoyer par habitude. Même si vous pensez que ça pourrait aider pour Nathan.

Il se rappuya contre sa chaise et m’adressa un regard entendu.

— Je sais. Je sais que je ne devrais pas, et que je n’ai pas à le faire. Mais je le fais quand même, parce que j’aime bien vous embrasser. Alors, ne vous inquiétez pas. En tout cas pas pour moi.

— C’est sûr ?

— Hé, j’ai la chance de pouvoir embrasser une beauté et d’être payé pour ça. Ma vie est géniale.

Il rapprocha mon assiette de moi.

— Maintenant, arrêtez d’y penser, et mangez.

Je me détendis enfin et repris ma part.

— Ça fait longtemps que vous avez envie d’être secrétaire ?

— Non. J’ai fait des études de design, mais j’ai eu du mal à trouver du travail. Et quand j’ai dû commencer à rembourser mes dettes, le père de Nathan m’a dégotté un job au service de son fils.

— Vous vous connaissez personnellement ?

— Nos familles sont très liées, avouai-je. J’aurais bien du mal à l’éviter, même si mon équilibre en dépendait… Malheureusement.

— C’est donc temporaire comme situation ?

— En tout cas, c’est supposé l’être.

Il reposa les bras sur la table.

— Sauf que voir Nathan tous les jours a rendu cette situation compliquée à vivre, n’est-ce pas ?

— Un peu, admis-je.

Cette fois, River se garda de m’adresser ses reproches habituels.

— Qu’est-ce que vous faites comme design ?

— Beaucoup de choses, principalement des sites web. J’ai toujours été douée avec les ordinateurs, mais j’ai aussi la fibre créatrice. Ça marchait bien, chez moi.

— C’est super cool, me félicita-t-il.

— Et vous, comment vous êtes-vous retrouvé à devenir escort ?

— Eh bien, c’est une longue histoire, me dit-il en reprenant son repas.

— Je n’ai rien d’autre à faire.

— Mes amis et moi avons obtenu nos diplômes en même temps, et nous avons tous commencé à travailler dans nos domaines respectifs… Mais, pour la plupart d’entre nous, on détestait ça. Mon ami Rhett commençait à recevoir pas mal de requêtes ; on lui demandait de se faire passer pour le rencard d’unetelle ou untel, et ça a commencé à se répéter si souvent qu’il a décidé d’ouvrir Belle Compagnie avec les copains. Et c’est comme ça qu’on s’est tous retrouvés là, à bosser dans le même bureau.

— Qui est très joli, d’ailleurs, observai-je. On dirait que ça marche bien.

— À vrai dire, on n’avait pas anticipé un tel succès. Je pense pouvoir affirmer que presque toutes les femmes de Manhattan ont des problèmes de petit ami.

— Super River accourt donc à la rescousse, c’est ça ? le taquinai-je.

— J’ai ma cape et tout un attirail de superhéros au besoin ! plaisanta-t-il en riant.

— Est-ce que vous embrassez toutes vos clientes ? m'enquis-je. Je suis certaine d’avoir entendu Danielle dire que c’était interdit.

— Non, juste celles qui me plaisent, me glissa-t-il avec un clin d’œil.

— Est-ce qu'il y en a beaucoup ? demandai-je, sans trop savoir pourquoi.

Par curiosité ? Pour savoir s'il embrassait tout le monde ? Un peu dégoûtant comme comportement.

Il finit de mâcher sa part avant d’avaler.

— Non. Qu’une seule.

Une seule ? Comment est-ce possible ?

River perçut mon étonnement.

— C’est bien ça, ma belle. Vous êtes la seule que j’aie jamais embrassée.

Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Pourquoi donc ?

— Je vous trouve mignonne, dit-il en haussant les épaules. Ai-je besoin d'une autre raison ?

— Je doute d’être la plus mignonne de vos clientes.

Cela me semblait surtout impossible.

— Et pourtant si, me répliqua-t-il. Ce sont vos yeux. Ils me coupent le souffle à tous les coups.

— Mes yeux ? balbutiai-je.

Il gloussa.

— Vous savez ce que j’aime le plus chez vous ?

Je haussai les épaules.

— Vous êtes incroyablement belle, et vous ne vous en rendez même pas compte. La plupart des femmes connaissent parfaitement leur corps, et elles se la pètent. C’est sympa pour un coup d’un soir, mais au-delà de ça ? Ça ne vaut plus rien. Comme si elles étaient dénuées d’âme.

— Vous en faites beaucoup, des coups d’un soir ?

J’ignorais ce qui m’avait poussée à lui poser cette question, mais trop tard. River paraissait plutôt ouvert sur sa vie. Il m’avait déjà fait le récit d’un moment particulièrement tragique sans même sourciller. Et il m'avait également confié me trouver belle. Sans doute ne se braquerait-il pas.

— Malheureusement, oui.

Malheureusement ? River étant beau à couper le souffle, j’aurais cru qu’il avait envie de continuer à faire le Casanova autant que possible. Il devait sûrement coucher avec des actrices et des mannequins à n’en plus finir. Pourtant, il y avait une pointe de déception dans sa voix, comme une trace d’insatisfaction.

— Malheureusement ? Aligner les conquêtes féminines n'est donc pas le rêve de tout homme ?

— Ce n’est pas aussi génial qu’il n’y paraît.

Il finit son repas puis s’adossa à sa chaise. Ses yeux se perdirent dans le lointain, plus ou moins dirigés vers la fenêtre, et il sembla observer les passants.

Ai-je le droit de poser d’autres questions ?

— Pourquoi le faites-vous, alors ?

Il se retourna comme s’il venait de se rendre compte que je n’étais pas partie.

— On se sent vite seul dans un grand lit vide. Et puis, honnêtement, j’ai des besoins à assouvir. Et je préfère faire autre chose que des cinq contre un, si vous voyez ce que je veux dire.

L’idée de cet homme en train de se masturber m’excita. Un sentiment surgi de nulle part qui me fit rougir les joues. Rapidement, je chassai cette idée incongrue de mon esprit avant qu’elle ne puisse m’obséder plus encore. Quelle question inappropriée !

— Alors pourquoi est-ce que vous ne vous mettez pas en couple ? Peu importe la femme sur qui vous jetteriez votre dévolu, vous n’auriez aucun mal à la convaincre de sortir avec vous…

Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

— Pourquoi, tu me trouves sexy, la belle ?

— Je n’ai pas dit ça…

Mes joues me trahirent de plus belle.

— Aucun mal à convaincre quelqu’un de sortir avec moi ? Intéressante formulation…

Il m’avait coincée.

— Très bien. Je vous trouve sexy. Mais enfin, c’est évident.

— Pas pour moi.

— Si vous n’étiez pas charmant, vous ne seriez pas escort professionnel.

— Le charme est subjectif, dit-il simplement. Une femme peut me trouver attirant et une autre pas du tout. Tout le monde le sait. Mais je suis content d'apprendre que vous en pincez pour moi…

Sa pique s’agrémenta d’un clin d’œil.

— Je n’en pince pas pour vous !

— C’est vrai… ? Vous me posez beaucoup de questions personnelles, je trouve.

— J’étais curieuse, c’est tout, dis-je. Ça ne prouve rien.

Il se pencha par-dessus la table, et baissa d’un ton.

— Pourquoi vos joues sont-elles rouges, alors ?

Oh mince, il a remarqué ?

— J’ai chaud, c’est tout…

— Ouais ?

Ses doigts vinrent se poser sous mon menton, maintenant mon visage immobile… Puis il m’embrassa doucement sur la bouche. Un baiser bref, mais électrisant. Il se retira puis contempla mon expression ébahie.

— Vous en pincez grave pour moi.

Sa vantardise me ramena sur terre.

— C’est faux.

— Pourtant, ce baiser vous a bien plu, je me trompe ?

— Bah, vous êtes canon. À qui est-ce que ça ne plairait pas ?

Je croisai les bras sur ma poitrine, et essayai de faire comme si de rien n’était. Même si j’avais serré mes cuisses, discrètement, et qu’elles refusaient de se détendre. Il ricana.

— Ce n’était peut-être pas l’idée du siècle de m’engager…

— Pourquoi ? demandai-je. Parce que vous comptez m’embrasser sans arrêt ?

— Non. Parce que d’ici à ce que Nathan ait envie de vous, vous l’aurez oublié.

De retour au bureau, River et moi entrâmes dans l’ascenseur. Le temps que les portes se referment, mon cœur accéléra vivement. Sans pouvoir me l’expliquer, ni savoir qu’en penser, j’avais River dans la peau.

À côté de moi, les mains dans les poches, il ne cessait de me voler des coups d’œil.

— Les jambes molles ?

— Pardon ?

— Vous songez toujours à notre baiser de tout à l’heure, hein ?

Je levai la tête et regardai droit devant moi, l’ignorant.

— Ce n’est rien. Moi aussi j’y pensais, de toute façon.

Sans répondre, j’observai les numéros des étages s’allumer devant mes yeux, indices de notre ascension.

— Dites, je sais que vous êtes beau, mais vous avez sérieusement la grosse tête.

— Parce que beaucoup de filles ont envie de voir une autre grosse partie de moi.

Je secouai lentement la tête. Il m’envoya un petit coup de coude taquin.

— Allez, je blague, la belle.

— Vraiment ?

Après un haussement d’épaules, il se tut.

L’ascenseur ralentit. Avant que les portes ne s’écartent, sans prévenir, River m’attrapa et m’étreignit contre son torse. Lorsque nos lèvres se rencontrèrent, ses mains trouvèrent mes joues, et l’étreinte crût bientôt en intensité. Les portes bipèrent, s’ouvrirent, mais River continua à m’embrasser un instant, avant de lentement se retirer.

Mes yeux s’étaient emplis d’étoiles.

— Euh…

Un rire lui échappa.

— La tête dans les nuages, hein ?

J’avais trop chaud pour réagir.

Sa main se glissa autour de ma taille et il me tira hors de l’ascenseur, m’emmenant avec désinvolture vers mon bureau. Une fois devant, il m’étreignit à nouveau et pressa son visage contre le mien.

— Merci d’avoir déjeuné avec moi.

— Euh… De rien.

Son sourire s’agrandit.

— Vous ne vous en remettez pas si facilement, cette fois, hein ?

— Vous m’avez prise par surprise, c’est tout.

— Ça fait plusieurs fois que je vous embrasse. Vous devriez être habituée depuis.

Jamais je ne pourrais m’y habituer.

Il baissa le ton de sa voix.

— Souvenez-vous de ce dont on a parlé. S’il vous pose des questions sur moi, faites comme si on se voyait, mais que ce n’était pas encore le grand amour. Vous devez avoir l’air détachée, comme si c’était surtout moi qui avais craqué sur vous, et que vous étiez plutôt indifférente.

— La politique sexuelle, c’est compliqué…

— Suivez mon conseil, murmura-t-il en m’attirant à nouveau contre lui. Vous êtes prête ? Je vais vous embrasser.

— Je ne serai jamais tout à fait prête pour ça.

Ses yeux s’illuminèrent d’un sourire amusé, puis il pressa sa bouche contre la mienne. Cette fois, ce fut comme un massage de ses lèvres, sensuel, même sans la langue. Puis il se retira.

— Vous avez pris des cours ou quoi ?

— J’suis bon, hein ? se vanta-t-il en m’adressant une micro tape sur les fesses. Maintenant, au travail.

— Promis, je me remets un peu de baume à lèvres et go.

Il rit, puis s’éloigna en offrant à mes yeux gourmands le spectacle de son joli petit cul. Arrivé devant l’ascenseur, il me jeta un dernier, long regard, qu’il n’avorta que lorsque les portes se fermentèrent sur lui, pour l’emporter.

Je pris une profonde respiration, puis m’assis à mon bureau, essayant de me remettre de ce baiser torride. Et un peu plus tard, alors que j’y songeais encore, je reçus un message. De la part d’un numéro inconnu, certes, mais après lecture j'en devinai parfaitement l'expéditeur.

Une certaine personne n’était-elle pas en train de me mater le cul ?

Je levai les yeux au ciel, mais ne pus m’empêcher de rire.

Toujours la grosse tête, hein ?

Toujours.

Suite à cet échange, je reposai mon téléphone et essayai de détourner mon esprit de River, l’escort si affectueux et dragueur que j’avais embauché. Il avait eu beau dépasser les bornes quelques fois, il ne cessait d’y revenir, flirtant sans cesse avec les convenances. Toutefois, ces joutes ne m’ennuyaient pas, et je les trouvais même intéressantes.

— Meadow ?

La voix de Nathan, en frappant mes oreilles, me surprit. Je levai les yeux vers lui.

— Monsieur Maxwell, que puis-je faire pour vous ? m'enquis-je en chassant River de mon esprit, me rappelant que j’étais au travail.

— Tout va bien ? demanda-t-il. Ça fait plusieurs fois que je t’appelle, mais sans obtenir de réponse…

J’avais la tête en dessous de la ceinture, surtout.

— Désolée, Monsieur Maxwell. La journée a été longue.

Nathan me contempla d’un œil expert, lisant clairement entre les lignes.

— Tu sors avec quelqu’un ?

Si sa voix n’était guère enjouée, elle n'indiquait nul agacement non plus. Qu’en pensait-il ? Je n’avais pas la moindre idée.

— Oui, depuis quelques semaines.

Autant rester vague, comme River m’avait conseillé de le faire. Cependant, je me demandais comment il avait pu prévoir que Nathan me poserait des questions sur lui. Il y voyait parfaitement clair, dans cette affaire. Ce qui était surprenant, car River n’avait même pas formellement rencontré Nathan.

Ce dernier acquiesça lentement.

— Apparemment, c’est plutôt sérieux entre vous…

Son regard appuyé semblait m’inviter à répondre à une question tacite.

Et que répondre, d’ailleurs ?

J’essayai de me souvenir de tous les conseils de River.

— On sort ensemble pour le moment… C’est tout. On y va mollo.

L’œil d’aigle de Nathan guettait mes réactions.

Acuité que je ne lui avais jamais vue auparavant, qui me donnait l’impression d’être l’unique âme qui vive, au bureau. Voire du bâtiment tout entier. Ce regard était même légèrement froid. Il contenait autre chose, dont j’ignorais la teneur.

— Je vois…

Ça devenait bizarre. C’était la première fois qu’on se retrouvait dans cette situation. Était-il jaloux ? Ou juste agacé que je me galoche avec River au bureau ? Je n’en avais pas la moindre idée.

— Où l’as-tu rencontré ?

Pourquoi veut-il savoir ?

— Dans un bar.

Que dire d’autre ? Que je l’avais engagé pour qu’il fasse semblant de m’aimer ? Voilà qui passerait crème, tiens.

— Il a l’air de beaucoup tenir à toi.

Pour de bon, ça devient vraiment bizarre. Jamais on n’a eu une conversation pareille.

— Euh, il est très attentionné, c’est tout. Je n’irais pas jusqu’à lancer une telle accusation.

Il ricana.

— Je dirais plutôt qu’il est raide dingue de toi, c’est juste que tu ne t’en rends pas compte.

En guise de réponse, je haussai les épaules.

— Je n’ai pas dû faire gaffe, alors.

Je me faisais l’effet d’une vraie salope à dire ça. Fallait-il vraiment que je fasse semblant de me contreficher des sentiments de River, alors que ça allait à l’encontre de tous mes codes moraux ? Pourquoi ignorer les autres me rendrait-il plus désirable ? Les jeux de pouvoir, décidément, n’étaient pas ma tasse de thé.

— Ou alors, tu es aveugle.

Aucune réponse ne me vint. Là encore, que voulez-vous que je dise ? J’essayai de ne pas me réjouir trop tôt de cet intérêt soudain de Nathan. La dernière fois que je m’étais prise à rêver, je m’étais fait planter en plein gala de charité et il avait passé tout un week-end à baiser une blonde. Erreur que plus jamais je ne répéterais. La prochaine fois, il avait intérêt à m'adresser un signal clair pour que je baisse à nouveau ma garde.

— Bon, je dois retourner au travail. As-tu besoin de quoi que ce soit ?

— Oui.

— Quoi donc ?

— Ne m’appelle plus Monsieur Maxwell. Je préfère Nathan.

— Bien sûr, acquiesçai-je.

— Merci.

Puis il retourna dans son bureau.

Et je restai là plantée sur ma chaise à essayer de comprendre ce qui venait d’arriver.

6

River

— Alors, comment est ta nouvelle cliente ? demanda Jett, assis face à moi au bar, en entamant sa troisième bière.

— Pas trop mal, répondis-je laconiquement.

En général, je me gardais de trop en parler.

— Est-ce que c’est encore une nana bizarre ? Casse-pied, peut-être ?

— Non, le contredis-je. Pour le coup, c’est une fille super cool. Avec des yeux magnifiques.

— Bleus ?

— Verts.

Il acquiesça.

— Tu es bien tombé, au moins.

Ces temps-ci, Jett se montrait précautionneux autour de moi. Il savait que le rencard qu’il m’avait arrangé avec cette horreur nommée Theresa m’avait prodigieusement fichu en pétard. D’ailleurs, rien que d’y penser, ça me mettait en colère. Cette gamine m’avait frappé avec un sac à main comme si j’étais son souffre-douleur personnel ! Putain, si ça avait été un mec, je lui aurais éclaté la tronche par terre.

— Sauf qu’elle se sert de moi pour attirer l’attention d’un gars qui est un connard total. Sa stupidité m’agace parfois.

— Pourquoi est-ce que c’est un connard ?

— C’est l’exemple typique du playboy milliardaire ! Il lui a proposé de l’accompagner à un gala de charité, puis il l’a plantée sur place pour aller baiser une nana au pif. C’est un mec arrogant, pompeux, qui se prend pour Dieu. Je ne sais pas ce que cette fille lui trouve.

— En général, les filles n’ont aucun goût, acquiesça-t-il. Regarde Ophelia… Elle m’a choisi moi. Non que ça me pose problème, mais bon.

— Ouais, j’ai encore du mal à y croire d’ailleurs, fis-je en buvant une gorgée de ma bière, le regard espiègle.

Il ignora ma pique.

— Tu crois qu’elle a ses chances ?

— Ouaip. Elle l’aura bientôt.

— Mais si jusqu’ici elle n’intéressait pas ce mec, pourquoi est-ce qu’il retournerait d’un coup sa veste ?

— Parce que je lui ai appris deux trois trucs, indiquai-je. C’est une fille qui est belle au naturel, et qui n’a pas besoin de mettre du maquillage pour être sexy. Mais je lui ai suggéré de changer de garde-robe et d’accentuer son maquillage. Dès qu’il l’a vue, il a bandé, c’est sûr.

— Je les préfère sans, personnellement, dit Jett. Au réveil, Ophelia est encore plus belle qu’en journée.

— Moi aussi, je préfère. Et voilà l’autre truc qui m’agace chez elle. Elle est prête à changer d’identité pour un trou de balle.

Les doigts de Jett se crispèrent sur sa bière et il me jeta un regard intéressé.

— Tu as le béguin pour cette fille ?

— Non ! m’exclamai-je rapidement. Je la trouve juste mignonne.

— Tu as une bien haute opinion d’elle, je trouve.

— Je la connais à peine, le détrompai-je en prenant une nouvelle gorgée.

— Mais tu…

— Je t’en veux toujours pour ce fiasco avec Theresa. Ne commence pas à me prendre la tête.

Jett pinça les lèvres et la boucla.

Un peu plus tard, la porte s’ouvrit et une jolie brunette entra, avec une robe courte qui mettait chacune de ses courbes en valeur, comme une couche supplémentaire de son épiderme. Elle se rapprocha, et je me rendis compte qu’il s’agissait de Meadow. Un sourire me vint.

— Bonjour, la belle, dis-je en me levant dans la cabine, baissant les yeux vers elle. Content de voir que vous avez pu vous libérer.

Jett nous observa attentivement, tout en continuant à boire sa bière.

— C’est plutôt que vous m’avez ordonné de ramener mes fesses ici… Je n’avais pas vraiment l’impression d’avoir le choix.

Sa voix était pleine de sarcasme, et ça me plaisait. Elle savait être douce, mais culottée à la fois.

— Et vous avez raison, confirmai-je en passant un bras autour de sa taille, l’invitant à venir s’installer. Allez, asseyez-vous. Et puis cette fois, on se tutoie pour de bon. Ça devient ridicule.

Elle se rapprocha, s’assit, et tourna le nez vers Jett.

— Bonjour. Enchantée, je m’appelle Meadow.

Jett la regardait comme si, au lieu d'une femme, il avait eu en face de lui une créature marine non identifiée.

— Meadow ? Sérieux ? C’est votre nom ?

— Oui… ? fit-elle en fronçant un sourcil.

— Genre, le prénom qu’on vous a donné à la naissance ?

— Bah oui, gros con, soupirai-je. Elle s’appelle Meadow, c’est tout.

Je me tournai vers elle, blasé.

— Désolé, il est un peu long à la détente.

— Mais je ne me moquais pas de son nom ! siffla Jett. Je trouvais juste ça drôle que vous ayez tous les deux des noms de hippies.

— Ils sont vachement cool, nos noms, dis-je. T’es jaloux, c’est tout.

— Je confirme, acquiesça Meadow. Moi, je trouve ces prénoms très cool.

Jett leva les yeux au ciel.

— Ben allez-y, liguez-vous contre moi…

— Eh, c’est ce qu’on récolte quand on tente de me caser avec un monstre, rétorquai-je en appuyant mon dos contre le fond de la cabine.

Machinalement, je passai le bras sur l’arrière de la banquette, touchant le haut des épaules de Meadow, d’un geste impulsif.

Un geste que Jett scruta méticuleusement.

— Quel monstre ? s’étonna Meadow.

Je soupirai.

— Jett a essayé de me coller un démon des enfers dans les pattes.

— Mec, je ne savais pas que c’était une psychopathe, intervint Jett. Pardonne-moi.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ? demanda-t-elle.

— D’abord, elle mangeait comme une truie, commentai-je, et elle a même reniflé ouvertement à plusieurs reprises. Ensuite, elle était superficielle, mal élevée, et putain, jamais elle ne la boucle. Et en plus, quand je l’ai raccompagnée chez elle, elle m’a accusée de le faire juste pour pouvoir la baiser alors que c’était simplement par gentillesse. Comme j’ai craqué et que je lui ai dit ses quatre vérités, elle m’a tapé avec son sac à main et m’a forcé à aller me réfugier dans un taxi.

Meadow pinça les lèvres, comme si elle se retenait de rire.

— Super soirée, on dirait !

Je poussai un profond soupir.

— C’était un cauchemar.

— J’imagine.

— À côté d’elle, vous… enfin, toi tu es un ange. Un peu pénible, mais un ange.

— Moi, pénible ? releva-t-elle, feignant l’indignation. C’est vous qui… Pff, si tu y tiens — tu sais quoi ? C’est toi qui es pénible, oui !

— Ce n’est pas ce que tu as l’air de penser quand je t’embrasse et que ça te rend toute chose…

Meadow leva les yeux au ciel.

— Peut-être que je ne suis pas « toute chose », mais simplement sous le choc ?

— Nope. Je suis sûr que si je touche ta culotte, je la trouve toute mouillée.

Elle m’envoya un coup sur le bras.

— T’es pas possible.

— Je sais, ricanai-je. On me le dit souvent.

Elle me tapa à nouveau. Si faiblement, cela dit, que c’était juste amusant.

— Sincèrement, j’espère que tu peux frapper plus fort que ça en cas d’urgence.

— Tu veux vraiment le découvrir ? me défia-t-elle.

Ses yeux luisaient d’agacement, et ses lèvres s’étaient un peu entrouvertes, comme si elle s’apprêtait à me balancer une insulte. Cette pose guerrière me semblait incroyablement sexy. Surtout avec ses doux cheveux encadrant ainsi son visage et ses seins que faisait si bien ressortir la robe. Il m’arrivait souvent d’agir sans réfléchir. Et n’échappant guère à cette règle, je me penchai furtivement vers elle pour l’embrasser bien fort.

— Tu es plus du genre à faire l’amour que la guerre, toi. Ça se voit.

Meadow resta immobile, comme si je venais de lui couper le souffle.

— Ça, c’est fait, dis-je avant de me retourner vers Jett, et de le découvrir la mâchoire par terre.

— Putain, mais qu’est-ce tu fous ?! me chuchota-t-il silencieusement.

Je l’ignorai.

— V… T’as vraiment de la chance d’être sexy, marmonna Meadow en retrouvant l’usage de la parole.

— J’embrasse bien aussi, ça aide.

— T’es surtout un connard arrogant, siffla-t-elle.

— Ouah, comme Nathan alors, dis-je. Exactement ton type, non ?

En retour, elle croisa les bras sur la poitrine et me foudroya du regard. Jett s’excusa aussitôt.

— Il faut que je file. À toutes, River.

Ce qui, vu son expression, signifiait « On en reparlera ».

— À plus, fis-je avec un petit au revoir de la main.

— J’ai été enchantée de faire votre connaissance, dit poliment Meadow.

— De même, grogna Jett avant de s’en aller.

Une fois qu’il se fut esquivé, je me tournai vers Meadow.

— Alors, que s’est-il passé après mon départ ?

Un grand sourire se dessina sur ses lèvres et ses yeux s’illuminèrent. Ils me parurent étinceler, telles les feuilles d’un grand chêne au lever du soleil, que les rayons naissants viennent soudain traverser. Mais au lieu de l’admirer ou de me réjouir pour elle, je m’en trouvai agacé. Incapable d’apprécier sa beauté.

— À son arrivée, quand il m’a aperçue dans ma nouvelle tenue, c’est à peine s’il est arrivé à détourner les yeux. Après ton départ, il m’a interrogé sur toi.

Je fis en sorte de masquer la rage dans ma voix.

— Qu’a-t-il demandé ?

— Si c’était sérieux entre nous, comment on s’était rencontrés, des trucs comme ça.

Cela ne me surprenait pas. N’importe qui, en voyant Meadow vêtue d’une robe noire et moulante, courtisée, de surcroît, par un bel inconnu, se poserait des questions.

— Et qu’as-tu répondu ?

— Je suis restée vague, comme si je n’étais pas certaine de m'intéresser énormément à toi non plus.

— Bien, grognai-je en buvant une gorgée pour masquer la déception qui avait dû s’inscrire sur mon visage.

— C’est la première fois que Nathan fait autant attention à moi, murmura-t-elle, les yeux ailleurs.

Elle semblait absorbée dans ses pensées.

— Jamais il ne m’a demandé quoi que ce soit sur ma vie amoureuse. Et d’un coup il était devant moi, là, à me poser toutes ces questions… C’était agréable. Je ne sais pas si c’est moi qui l’intéressais, ou s’il était jaloux, mais… Au moins, il m’a remarquée. J’ai appris à mes dépens à ne pas chercher à comprendre,1 avec lui.

— Ce qui est effectivement intelligent.

— J’essaie de ne pas trop m’emballer… Mais parfois, c’est dur. J’avais l’impression d’être la seule au monde pour lui d’un coup.

Non, mais sérieux, que voyait-elle dans ce clown ? C’était un enfoiré. Je ravalai mes insultes parce qu’elle m’avait clairement fait comprendre que ça l’ennuyait beaucoup de m’entendre enrager, et, surtout, que rien ne lui ferait changer d’avis.

Dire que je cherchais quelqu’un avec qui me caser, et que la première fille cool que je rencontrais de ma vie, la première qui m’intéressait vraiment, me préférait un trou de balle qui, lui, ne voulait pas d’elle. Était-ce un signe qu’il était temps d’arrêter ma quête et de profiter de cette vie de célibataire ? Peut-être.

— Il le fera, Meadow. S’il n’est pas gay, il finira lui aussi par s’intéresser à toi.

— Pourquoi en es-tu si certain ?

— Fais-moi confiance.

Je n’avais pas l’ombre d’un doute qu’il avait eu une érection en me voyant la peloter. Qu’il avait eu soif d’elle, comme d’une orange gorgée de pulpe sur le point d’être pressée. Lorsque je l’avais prise dans mes bras, il lui avait même maté le cul, et pas qu’un peu. Mais ce que Meadow ne comprenait pas, c’était que son intérêt nouveau pour elle était purement d’ordre sexuel. Elle pouvait d’ores et déjà tirer un trait sur une quelconque histoire d’amour avec ce type, même s’il finissait par vouloir d’elle.

— Je ne fais pas confiance aisément, dit-elle. Mais je vais essayer.

— Puis-je te demander quelque chose ? suggérai-je en pivotant vers elle. En toute honnêteté.

— Quoi donc ? fit-elle en tournant le nez vers moi.

À nous voir, on aurait pu nous croire ensemble.

— Si tu finis par obtenir l’attention de Nathan… Où penses-tu que cela vous mènera ?

Elle me regarda longtemps dans les yeux avant de formuler une réponse.

— Eh bien, je l’ignore. Mais peut-on vraiment prédire ces choses-là ? N’est-ce pas toute la beauté de l’amour ?

— Si tu avais juste envie de coucher avec lui, je comprendrais. Mais il me semble évident que ce gars n’est pas du type à être l’homme d’une seule femme. Et les hommes comme lui ne font jamais d’exceptions. Et comme tu es amoureuse de lui, j’ai peur qu’il te fasse du mal. Je n’ai vraiment pas envie de te voir dévastée.

— Peut-être, mais il pourrait changer…

Rien ne lui fera changer d’avis.

— Peut-être.

Elle évita mon regard et aborda un autre sujet.

— Jett travaille-t-il avec toi ?

— Oui, c’est lui aussi un escort.

— Je m’en doutais un peu, confirma-t-elle. Il est vraiment bel homme.

— Il est pris, m’empressai-je d’indiquer sans réfléchir.

Elle éclata de rire.

— Je ne comptais pas le draguer. Calme-toi, River.

— Je ne fais que t’avertir. Sa nana est plutôt bagarreuse.

— Parce que tu crois que je ne le suis pas ? me demanda-t-elle.

— Tu ferais pas le poids, crois-moi.

— Hé, je fais du kickboxing.

— Ah ouais ? m’étonnai-je avec un petit sourire. C’est sexy, ça.

— Alors, faut pas me chercher. Je peux botter le cul des gens. Littéralement.

Je ricanai.

— Ça, j’en suis moins sûr. Mais si tu le dis.

— Si je te le dis ! insista-t-elle.

— D’accord, mais sache j’ai une technique qui peut contrer toutes les tiennes.

Elle plissa les yeux, intéressée.

— Ah bon ? Comment ça ?

Je passai rapidement une main dans ses cheveux, puis lui volai un autre baiser. Que je fis, cette fois, durer plus longtemps que d’habitude. Alors que nos lèvres dansaient l’une contre l’autre, j’envoyai ma langue à la recherche de la sienne, qu’elle rencontra bientôt pour entamer un ballet.

Mon unique motif, c’était que j’adorais l’embrasser. Elle était incroyablement douée, et ça m’enflammait. Elle me donnait tout juste assez d’elle, sans trop en faire. Ce qui était rare. Je tombais régulièrement sur des femmes qui n’avaient pas la moindre idée de ce qu’elles étaient censées faire… Mais Meadow, si. Ses lèvres pleines massaient les miennes avec une agressivité mesurée, suffisante pour que cet ébat soit passionné, sans excès.

Je fus le premier à me retirer, comme toujours.

Ses yeux semblaient éblouis, comme si elle s’éveillait d’un rêve merveilleux.

— Pourquoi est-ce que tu m’embrasses sans arrêt ?

— Et toi, pourquoi est-ce que tu me rends toujours mes baisers ?

Elle me dévisagea en silence.

Honnêtement ? J'ignorais ce que je fabriquais. Peut-être que j’espérais qu’elle tombe amoureuse de moi et qu’elle oublie ce connard de Nathan. Elle l’aimait depuis si longtemps que je savais bien que c’était une perte de temps. Mais cela ne m’empêchait pas d’essayer.

— Est-ce que tu veux venir dîner chez moi ? suggérai-je sans réfléchir.

— Ça dépend. Qu’entends-tu par dîner ?

— Eh bien, un repas fait maison. Pourquoi cette question ?

— Ce ne serait pas juste un prétexte pour me peloter sur le canapé ou m’attirer dans ton lit ?

— Si c’est ce dont tu as envie… je ne saurais refuser.

Si elle me foudroya du regard, une lueur d’amusement égayait son visage. Je ricanai.

— Je te jure que je parlais de nourriture. J’adore cuisiner.

— C’est vrai ? demanda-t-elle, impressionnée.

—Yep. Alors, qu’en dis-tu ?

— Comment refuser un repas gratuit ?

— Parfait. Tu veux y aller tout de suite ?

— Pourquoi pas ? Mais d’abord, j’ai une question.

Je la contemplai, perdu dans le vert de ses yeux.

— Oui ?

— Pourquoi cette invitation ?

Je haussai les épaules.

— Je t’aime bien. Pourquoi, ça te pose un problème ?

— Qu’est-ce que tu entends vraiment par là ? s'enquit-elle en guettant ma réaction.

— Tu te poses trop de questions.

— J’aurais pu te croire si tu ne m’embrassais pas sans arrêt.

— Est-ce que ça te dérange ? demandai-je.

En sachant pertinemment que non.

— Non… Mais tu sais que j’en aime un autre. Et que je t’ai engagé pour m’aider à le séduire. J’espère juste que tu ne t’imagines pas qu’il pourrait se passer quelque chose entre nous, murmura-t-elle en m’étudiant consciencieusement. Sans vouloir être froide, ou tirer des conclusions hâtives. Mais mieux vaut prévenir que guérir.

— Je te trouve vraiment cool, et belle. Ça ne me dérangerait pas qu’il se passe quelque chose entre nous. Et après tout, peut-être que ça ne donnera rien, avec Nathan ? Et j’ai des besoins à assouvir, tout comme toi. Ainsi, non, ça ne me dérangerait pas.

— Est-ce que ce serait un coup d’un soir, donc ?

Comment répondre à ça ? Si je lui disais que non, j’avais envie que ce soit plus, elle me repousserait par culpabilité. Mais un oui me donnerait l’air d’un porc. Dans tous les cas, j’étais fichu.

— Je pense, oui.

— Parce que je ne nous vois pas finir ensemble, River. Enfin, j’aime bien t’embrasser parce que tu es hyper beau…

— Merci bien.

Elle continua, toutefois.

— Mais tu m’as avoué être à la recherche d’une relation sérieuse. Et je ne veux pas te donner une mauvaise impression, te faire du mal. Honnêtement, je suis accroc à Nathan depuis des années et je doute que cela change un jour. Si tu cherches un amour pour la vie, ce ne sera pas avec moi.

Sa tirade me blessa, sans que je ne sache pourquoi. Peut-être parce que jamais auparavant je n’avais entendu une fille me dire qu’elle ne voulait rien de sérieux. C’était toujours l’inverse, la femme qui me suppliait, et moi qui refusais. Je ne connaissais pas vraiment Meadow, pas si bien que ça, de sorte qu’il était impossible pour moi de désirer une telle chose avec elle. Mais je me sentis quand même blessé.

— Tu te fais des films, Meadow. Viens juste dîner.

Elle se détendit.

— D’accord. Pour moi, tu restes un abruti prétentieux, mais très gentil. Et je n’ai pas envie de te faire du mal.

— Je suis en titane, me vantai-je. Impossible de me blesser.

— Alors, qu’est-ce qu’on mange ce soir ?

— Mais qu’est-ce que tu fiches ? m’ébahis-je en la regardant s'occuper de ses asperges.

— Ben, je tranche et je découpe ?

— Tu ne laves pas tes légumes avant de les manger ? sifflai-je, incrédule. C’est comme ça qu’on se retrouve malade. C’est comme la viande crue !

Je tournai le robinet puis rinçai les asperges.

— Écoute, je ne cuisine pas beaucoup. À part des nouilles instantanées.

— Ce n’est pas des repas, ça ! fis-je en essorant les asperges avant de les remettre sur la planche à découper.

— Si, quand on est fauché, ça en est, me rétorqua-t-elle.

Je revins dans la cuisine et mélangeai les légumes avec la sauce.

— Qu’est-ce qu’on prépare, en fait ?

— Du poulet Thaï avec des nouilles.

— Dis donc, ça semble élaboré comme programme…

— Si je n’étais pas escort, je serais sûrement chef.

— Peut-être que tu pourrais faire les deux ? suggéra-t-elle.

— Non, je n’aurais pas le temps.

Je remuai un peu la poêle, puis ajoutai les asperges. Meadow huma l’air quand tout se mit à grésiller.

— Ouah, quelle bonne odeur…

— La mienne ?

Elle ricana.

— Non, ton plat, River.

— Tu es sûre ? demandai-je. Je porte du parfum Armani.

— D’accord, les deux sentent bon.

J’éteignis la gazinière puis versai le plat dans deux assiettes.

— Content d’avoir pu t’enseigner deux trois trucs. Maintenant, tu vas pouvoir cesser de te préparer cette merde que tu qualifies de repas !

— Arrête de cracher sur les nouilles instantanées ! me gronda-t-elle. Des millions d’étudiants vivent de ça.

Après avoir dressé la table et servi nos repas, je m’assis face à elle pour manger.

— Des millions d’étudiants qui consomment trop de sel et ont un haut niveau de cholestérol.

— Tu es un psychopathe de la santé, c’est ça ?

Je baissai les yeux vers mes abdos.

— Parce que tu crois qu’on obtient un corps comme ça en avalant de la merde ?

— Non, mais en n’ayant pas de vie sociale, oui, et en passant son temps à la salle de sport.

Son air enjoué m’indiqua qu’elle plaisantait.

— Dis, tu peux parler. On ne peut avoir des jambes pareilles sans être active.

— J’aime bien aller faire du vélo dans la campagne.

— Cool.

Je savais bien qu’elle faisait de l’exercice.

— Et puis j’ai une carte d’un club de sport, mais je n’y vais jamais, dit-elle. Il y a toujours trop de monde, et je pourrais aussi bien m'asseoir au bar d’à côté pour commander à boire… Ce qui me tente plus, comme programme.

Je ris.

— En effet, c’est plus tentant !

— Et tu ne devineras jamais ce qu’ils ont installé à côté de ma salle de sport  de toute façon ! pesta-t-elle, avec l’air agacé.

Je haussai les épaules.

— Un autre bar ?

— Non. Une putain de pâtisserie.

J’essayai de ne pas m'esclaffer.

— Avec des cupcakes et des gourmandises bien mises en évidence dans la vitrine ! Comme si ce n’était pas assez difficile de perdre du poids, il faut en plus rajouter une pâtisserie à côté d’une salle de sport ?

Elle leva les yeux au ciel, théâtrale.

— Faut vraiment être sadique !

— Tu es déjà rentrée dedans ?

Elle haussa les épaules avec une expression coupable.

— Je ne te juge pas.

— Ils ont les meilleures tartes aux noix de pécan du monde, avoua-t-elle d’emblée. En grand et en format mini. C’est trop bon !

Je ris.

— Trognon.

— Quoi ? Le format mini ?

— Non. Toi.

Elle fronça un sourcil, puis continua à manger.

— Moi et mon absence totale de self-control ?

— Non. T’imaginer dans une pâtisserie… Je trouve ça trognon, comme idée.

Pourquoi ? Je l’ignorais. Elle prit une autre bouchée.

— Ouah, c’est vraiment bon, River.

— Merci, dis-je. Mais tu m’as aidé, tu sais.

— Sauf que je n’ai pas lavé les asperges, me rappela-t-elle en riant. J’aurais pu nous tuer !

— Nan, j’ai l’estomac solide. Je peux ingurgiter n’importe quoi.

— Ah parfait. Donc si je te cuisine des nouilles instantanées, je n’aurai pas à m’en faire.

Je secouai la tête.

— Même si tu me payais, je ne mangerais pas ce truc.

— Est-ce que tu as déjà tenté, au moins ? demanda-t-elle en me considérant par-dessus son assiette.

— Non.

— Alors, ne parle pas sans connaître.

— Je passe, fis-je, suffisant.

— Je te ferai essayer une fois, tu verras, me nargua-t-elle. Attends un peu.

— La seule condition pour que j’accepte, c’est que tu sois à quatre pattes ou couchée.

Elle fronça les sourcils vers moi.

— Ce qui signifie... ?

Je souris, à cause de son ignorance.

— Une façon moins crue de dire que tu devras d’abord soit me faire une pipe ou me laisser te baiser avant que j’accepte de manger cette merde.

— Ah… bafouilla-t-elle, rougissante. Compris.

Son innocence était mignonne. Elle n’était pas cochonne, et j’aimais bien. Il me semblait d’habitude que les filles se lâchaient trop facilement.

— Puis-je te poser une question privée ?

— Quoi que je réponde, tu vas me la poser quand même, non ?

— Bien vu, confirmai-je en m’esclaffant. Si tu es accroc à ce type depuis si longtemps, ça veut dire que tu n’as pas vu beaucoup de pays sexuellement parlant, non ?

— Je ne dirais pas ça, me contredit-elle. Je suis sortie avec quelques mecs. Sexuellement, c’était… Passable. Et sans doute parce qu’il n’y avait pas de sentiments.

— Et tu penses qu’avec Nathan, ce serait magique ?

— J’espère bien, répondit-elle. C’est le seul qui ait jamais compté pour moi.

J’avais beau ne pas le connaître, je commençais vraiment à détester ce type. Une femme sublime l’aimait, et il n’en voulait même pas. Comment faisait-il ? Est-ce que si j’étais milliardaire, elle me remarquerait enfin, moi aussi ? Si je l’ignorais, ferait-elle en retour attention à moi ? Pourquoi m’en souciais-je ?

— Et toi ?

— Quoi, et moi ? répétai-je, ayant oublié le sujet de notre conversation.

— C’était comment avec tes ex ?

— J’en ai trop eu pour pouvoir les décrire, dis-je honnêtement.

— J’imagine, nota-t-elle. Les femmes doivent se jeter à tes pieds.

En retour, je la dévisageai intensément, murmurant :

— Pas toutes.

— Qu’est-ce qui t’a donné envie d’avoir une relation sérieuse ? demanda-t-elle.

Il s’agissait là d’une question qu’elle m’avait déjà posée, et que j’avais sciemment esquivée.

— Je me sens seul. Mes amis sont tous casés, et je les vois heureux. J’ai juste envie de vivre avec une femme, d’avoir des enfants. Et difficile d’avoir des enfants sans femme. Ça va ensemble, normalement.

Elle acquiesça.

— C’est vrai.

— Et je pense que le sexe est meilleur avec quelqu’un qu’on aime. Malheureusement, je n’ai pas encore trouvé la bonne. Chaque fois que je dis à une fille, peu importe laquelle, que c’est ce que je recherche, elles se jettent sur moi. Et c’est comme ça qu’une pensée honorable devient une phrase d’accroche de tombeur.

Elle rit.

— Je n’y avais jamais pensé !

— Parfois, je me demande si ce n’est pas moi le problème, observai-je. Comment ça se fait que je ne rencontre jamais la bonne ? Peut-être que je ne suis pas fait pour le mariage. Peut-être que j’essaie de forcer le destin.

D’un coup, elle se rembrunit, devenant grave.

— C’est faux, River. Si tu n’as encore trouvé personne, c’est uniquement parce que tu refuses de te mettre en couple avec n'importe qui. Ce n’est pas une tare, tu sais. Attends la bonne. Si tu as le moindre doute, ne fonce pas. Ces choses prennent du temps, ça n’arrive pas du jour ou lendemain. Sois patient.

— Ouais, mais j’ai presque trente ans. Je manque de temps.

— On l'a toujours, dit-elle. Ne stresse pas.

Je continuai de manger jusqu’à finir mon repas.

Soudain, ses lèvres se fendirent d’un sourire taquin.

— Mais peut-être que… Si tu ne trouves personne, c’est parce que c’est un abruti arrogant qui embrasse toutes les filles qu’il voit ?

Je ris.

— Peut-être. Mais j’en doute.

Elle termina à son tour son assiette, puis poussa un soupir.

— Mec, j’suis full. C’était vraiment délicieux.

— On fait une bonne équipe.

Après avoir débarrassé, j’allai tout déposer dans l’évier. Meadow s’approcha alors, tourna le robinet puis s’empara d’une éponge. Je coupai immédiatement l’eau et immobilisai sa main.

— Non. Laisse.

— Tu as cuisiné, je peux bien nettoyer !

— Non, tu es mon invitée, la grondai-je en lui éloignant le bras de l’évier. Oublie.

— Aussi autoritaire que d’habitude…

— Je sais juste ce que je veux. Il y a une différence.

Sur ces mots, je l’emmenai dans le salon, où j’allumai la télé.

— J’aime bien ton appartement, observa-t-elle. C’est viril, sans faire trop repaire ou garçonnière.

— Merci. Moi aussi j’aime bien, indiquai-je en m’asseyant sur mon canapé en cuir.

Elle s’installa à mes côtés.

— Tu n’avais pas envie d’une télé plus grosse ?

— Non, rétorquai-je honnêtement. Parce que c’est déjà la plus grosse du marché.

Un petit rire lui échappa.

— Jusqu’à la prochaine série, oui…

— Mes potes viennent beaucoup, donc il était vraiment indispensable de récupérer un grand écran.

— C’est chou, ronronna-t-elle. Ce sont tes meilleurs amis ?

Je levai les yeux au ciel.

— Les mecs n’ont pas de « meilleurs amis ». Ils ont des amis, tout court.

— Ah bon ? Pourtant, est-ce que si on te demandait de les décrire comme ça, tu serais d’accord ? insista-t-elle.

— Je ne suis pas une fille.

Elle m’envoya un petit coup dans les côtes.

— Allez. Tu les adores.

— À t’entendre, on croirait que je suis homo…

— J’aime mes copines, et je n’ai pas peur de l’avouer.

— Sauf que si tu étais lesbienne, ce serait grave torride, indiquai-je honnêtement. Et je kifferais voir une démonstration de vos ébats.

— Quel cliché, pesta-t-elle sous cape.

Je zappai sur quelques chaînes.

— Qu’est-ce que tu aurais envie de voir ?

— Ça me surprend que tu me demandes.

— Pourquoi donc ? m’étonnai-je. Suis un gentleman !

— J’aurais plutôt cru que tu sauterais sur l’occasion pour me rouler des pelles…

Je me retournai vers elle avec un sourire en coin. D’un coup vif, je balançai la télécommande sur l’autre canapé.

— Bon, si tu insistes…

Elle éclata de rire, mais coinça quelques mèches derrière son oreille. De toute évidence, elle était nerveuse.

Je m’emparai d’elle et l’assis sur mes genoux. Elle devait y sentir mon érection, c'était sûr, et alors ? N'importe qui aurait été fier d’un manche pareil. Comme j’étais bien plus gros qu'elle, je l’amenai contre mon torse, remarquant qu’elle était plus légère qu’une plume. Attirant ensuite ses lèvres aux miennes, j’entamai un lent, mais intense baiser.

Mes mains s’agrippèrent à ses hanches, puis remontèrent le long de ses flancs, sans toutefois s’aventurer hors des zones acceptables, parce qu’elle ne voulait rien de plus qu’une étreinte innocente, je le savais. La proximité de nos corps me permit de sentir ses seins voluptueux. J’avais envie qu’on reste à faire ça toute la nuit. Peut-être qu’elle finirait par oublier Nathan, à force ? Il y avait une alchimie flagrante entre nous, une alchimie parfaite, même. J’avais eu beaucoup de bonnes expériences sexuelles dans ma vie, mais jamais quelques baisers n'avaient suffi à me satisfaire, et ce plus depuis mes quinze ans.

Un coup sur la porte nous interrompit.

— Tu attendais de la compagnie ? demanda-t-elle, sans vraiment s’arrêter.

Je priais sincèrement pour que ce ne soit pas un de mes plans cul habituels. Parce ça mettrait tout le monde mal à l’aise.

— Non… ?

Meadow bougea ses lèvres près de mon cou et en mordilla la peau.

Ce qui était si bon que je rejetai la tête, profitant de ce suçon.

On s’en fout de qui veut me voir.

La personne toqua à nouveau.

— River, ouvre cette putain de porte !

Je reconnus aussitôt cette voix. Meadow arrêta de m’embrasser et recula.

— Apparemment, elle est motivée…

Qu’est-ce que ça pouvait m’agacer que ma sœur vienne me gâcher ma soirée avec Meadow !

— Je reviens, je vais m’en débarrasser.

J’aidai Meadow à redescendre de mes genoux et fonçai vers la porte, que j’ouvris avec l’air furieux.

— Ce n’est pas le moment, Sarah.

Je la découvris avec les yeux lourds, à demi fermés, tenant à peine debout, avec des vêtements amples et un pantalon qui lui tombait presque des fesses. Ma sœur n’était pas le genre de fille à sortir avec ses copines et à s’enivrer juste pour passer une bonne soirée. Non, elle était plutôt le genre à boire non-stop parce que sans la boisson, elle ne tenait pas le coup. En gros, c’était une alcoolique enragée et sans travail ; et chapardeuse, en plus, le genre à gratter l’aumône aux gens dans la rue. En plus d’être une casse-couille.

— Je peux rester ? demanda-t-elle, d’une voix faible. Mon mec m’a foutue dehors. J’ai nulle part ailleurs où aller.

J’en avais marre. À peine repartie de chez moi, elle retombait dans ses travers et se fichait de nouveau en l’air. Malgré tous mes efforts, rien n’avait d’incidence sur elle. Je l’avais à plusieurs reprises envoyée en cure de désintox, mais ça ne changeait jamais rien. Dès la première seconde de liberté, elle se basculait une bouteille.

— Non, je t’aiderai plus. Va ailleurs ! fis-je en commençant à fermer la porte.

— River, je t’en supplie, m’implora-t-elle d’un regard larmoyant. J’ai nulle part où aller…

— Tu trouveras bien.

Ma sœur ne se donnait pas la peine de venir lorsque c’était moi qui lui demandais un service. Nous ne partagions que le sang, à vrai dire. Et dans le genre, c’était une sacrée sangsue. Je lui aurais bien donné de l’argent pour qu’elle se prenne une chambre quelque part, mais je savais pertinemment qu’elle dépenserait la somme autrement.

— River, je t’en supplie ! cria-t-elle en tombant par terre. Tu es tout ce qui me reste ! Maman et Papa ne peuvent plus me voir, même en peinture !

— Parce qu’ils en ont marre de tes conneries ! rugis-je. Et je les comprends !

Elle sanglota dans ses mains.

— S’il-te-plaît…

Comment rester impassible devant la détresse de ma sœur ? Chaque fois que je me croyais la force de la chasser, je cédais à la pitié. Toujours.

— Parfait. Tu peux rester ici ce soir… Mais c’est tout.

— Merci, merci infiniment ! Tu es le meilleur frère qui soit.

J’ouvris plus grand la porte pour la laisser entrer.

Une fois qu’elle l’eut fait, en titubant, j'attrapai le sac à main de Meadow et le tendis à cette dernière.

— Ne quitte pas un seul instant ce truc des yeux.

Meadow prit l’objet, mais ne répliqua pas.

— Désolée, je n’avais pas envie de te gâcher la soirée, s’excusa Sarah.

Elle répétait ça tout le temps.

— Va au lit.

Elle traversa le hall et entra dans sa chambre, qu’elle ferma derrière elle.

Il en fallait beaucoup pour me gêner, mais ma sœur savait y faire ; sa présence à elle seule me mortifiait . C’était un aspect de ma vie que j’aurais voulu tenir caché de Meadow. L’état de ma sœur était plus que désolant, et je n’avais nulle envie qu’on m’associe à elle.

Je m’assis de nouveau à côté de Meadow.

— Désolé, murmurai-je sans oser la regarder.

Je redoutais, en me tournant vers elle, de voir ses yeux empreints de désapprobation, de pitié ou d’agitation. N’ayant plus le cœur à reprendre nos baisers, j’allumai la télé sur une chaîne au hasard. Meadow se rapprocha de moi puis cala sa tête sur mon épaule. Ses bras s’enroulèrent autour de ma taille, et elle me serra contre elle.

Son étreinte m’apaisa un tant soit peu. Ses cheveux se répandaient agréablement sur mes épaules, en m’enivrant de leur parfum de noix de coco . Au lieu de regarder la télé, je la contemplai elle. Ce geste de réconfort représentait beaucoup pour moi.

— Désolée, murmura-t-elle.

Et ce fut tout. Mais elle continua à m’étreindre.

— Ce n’est pas de ta faute.

— Désolée quand même. Est-ce que tu veux en parler ?

Je n’avais jamais parlé à personne de ma sœur, même pas à mes amis. Après une brève hésitation, je me lançai.

— Ça ne date pas d’hier. Il y a un bail, ma sœur a rencontré un sale type ; elle s’est mise dans un sérieux pétrin. À partir de là, sa vie a commencé à lui échapper progressivement. J’avais beau essayer de la raisonner, il n’y avait rien à faire. À un moment donné, elle a franchi une ligne dont on ne revient plus jamais. Maintenant, elle n’est plus qu’une alcoolique vagabonde, qui vit d’allocations et claque tout en alcool. Elle oublie toutes nos conversations. Demain matin, elle aura oublié ce qu’elle fiche ici.

— Peut-être que tu devrais l’envoyer en cure de désintox, ou aux Alcooliques Anonymes ?

— J’ai essayé… Plusieurs fois. Mais en vérité, on ne peut aider quelqu’un qui refuse toute aide. Alors j’ai baissé les bras. Que veux-tu que je fasse ? Je me suis bien dit que je ne la laisserais plus crécher chez moi, mais j’ai cédé, comme d’habitude. Je suis faible, je le sais. Mais elle reste ma sœur et je ne peux pas lui fermer la porte au nez.

— Tu n’es pas faible, me détrompa-t-elle. Tu es sensible, et c’est une force. Et j’espère qu’un jour tes sentiments l’aideront. Qu’elle réalisera qu’elle a un frère qui l’aime et qu’elle compte pour lui, et qu’elle le fait souffrir en foutant sa vie en l’air.

— Je ne pense plus qu’il lui reste la moindre raison…

— Ne perds pas espoir, murmura-t-elle en ôtant sa tête de mon épaule pour me regarder dans les yeux. Tu es un type bien, River. Elle a de la chance de t’avoir.

— Mes parents refusent de la voir. Ils l’ont déshéritée.

— C’est dur…

— C’est juste qu’ils en ont eu marre. Et je ne les blâme pas, honnêtement. Je suis vraiment tout ce qu’elle a.

Elle me frictionna le bras.

— Si seulement je pouvais faire quelque chose pour aider…

— C’est déjà ce que tu fais, murmurai-je. Je me sens mieux.

Sa main continua à me frotter la peau, et ses yeux si verts, si beaux, à me regarder avec bienveillance.

— Tu sais, tu peux toujours m’en parler. Tu connais mes plus sombres secrets, maintenant moi aussi je connais l’un des tiens.

— Soulagé que tu ne me juges pas pour autant.

— Te juger ? s’ébahit-elle. De quoi ? Je n’en ai que plus de respect pour toi.

Mon affection pour Meadow s’affirmait de jour en jour. Elle était gentille et attentionnée, et aussi compréhensive. Même si elle n’avait jamais été dans cette situation, elle devinait combien ce devait être éprouvant pour moi. N’importe qui d’autre m’aurait dit d’arrêter de faire ma tapette et de foutre ma sœur dehors. Sauf Meadow, qui comprenait tout. C’était d’ailleurs la première fois que je la voyais ainsi. Elle n’était plus, à mes yeux, qu’une femme parmi tant d’autres que j’avais envie d’embrasser, ni seulement une cliente.

Elle était aussi mon amie.

7

Meadow

J’avais beaucoup de peine pour River. Sa sœur avait de toute évidence un gros problème d’alcoolisme, si grave qu’il semblait sans espoir. Son chagrin était manifeste, ainsi que son embarras, et il me coûtait de le voir ainsi. Comment pouvais-je le juger, alors que ces circonstances malheureuses échappaient complètement à son contrôle ?

Je ne l’en respectais que plus.

La semaine au bureau différa beaucoup des autres. Nathan sortait régulièrement de son box pour venir me voir et me communiquer de visu ce qu’il se serait d’ordinaire contenté de me demander par mail. Désormais, il faisait beaucoup d’efforts pour me parler en face à face. Peut-être m’imaginais-je des choses, mais le vent avait tourné.

Je continuai à porter ces nouveaux vêtements que River m’avait suggérés, même si je me sentais mal à l’aise parce que j’avais en permanence l’impression de m’afficher. Ces talons étaient bien plus hauts que ceux auxquels j’étais habituée, donc je tentais de rester assise le plus longtemps possible. Quand j'avais à me lever, je m’assurais de récupérer absolument tout le nécessaire pour ne plus avoir à le faire.

Nathan s’approcha de mon bureau pour la cinquième fois de la journée.

— Est-ce que tu as reçu le fax d’Albert ?

C’était déjà la troisième fois qu’il me posait la question.

— Non, pas encore. Je l’appellerai pour voir comment ça avance. Peut-être qu’il y a un souci ?

En général, il n’était pas aussi insistant. Mais peut-être que ce fax était important ?

— Non, ça ira, répondit-il immédiatement. Je venais juste vérifier.

Il n’avait rien de mieux à faire ? Non que cela me dérange. Toutes les excuses pour le mater étaient bonnes à prendre. Je fis mon possible pour paraître indifférente à ces traits si beaux, à ces lèvres que j’avais tant rêvé d’embrasser. Tous les jours, il voyait sûrement le désir s’inscrire sur mon visage… Pourvu que je réussisse mieux à dissimuler mes sentiments aujourd’hui.

— Alors, quoi de beau ? me demanda-t-il.

Question que par ailleurs il ne me posait jamais, s’en tenant à des sujets purement professionnels, en tout cas, au bureau.

— Pas grand-chose. Et toi ?

— Comment ça se passe les cours de kickboxing ?

Il s’en est souvenu ?

— Bien.

Puis je me rappelai que ce n’était sûrement qu’à cause de Danielle, avec qui j’allais aux dits cours. Il avait bien l’intention de coucher avec, qu’elle soit lesbienne ou non, et son acharnement était même surprenant. Apparemment, il n’avait pas l’habitude d’essuyer les refus.

— Tu as l’air en forme, dit-il. Ça doit marcher.

Il m’adressa un sourire.

Était-ce un compliment ?

— Tu as quelque chose de prévu pour la pause déjeuner ?

— Non. Un rendez-vous avec mon sandwich beurre de cacahuète et confiture, c’est tout.

Il rit.

— Tu veux qu’on aille déjeuner ensemble ?

Ça, c’était bien la première fois.

— Euh, si tu veux.

Étais-je en train de rêver, ou cherchait-il des excuses pour passer du temps avec moi ? Mieux valait rester calme et protéger mon cœur, au cas où Nathan me le réduise de nouveau en miettes. Jamais je n’oublierais le calvaire que ça avait été d'avoir dû l’attendre, perdue au milieu d’une foule, pendant qu’il flirtait avec une blonde au bar. Ainsi que le sentiment d’abandon qui s’en était suivi.

— Super, dit-il. Je repasse dans une heure.

Nathan et moi nous rendîmes chez un traiteur, situé juste au bout de la rue. Contre toute attente, Nathan voulut régler pour nous deux.

— Ça ne m’aurait pas dérangé de payer, indiquai-je. Mais merci.

— J’insiste, fit-il en tendant sa carte au vendeur.

Discuter davantage aurait été stupide, alors je me contentai de le remercier.

On alla s’asseoir près d’une fenêtre, puis on déballa nos sandwiches. Pendant tout le repas, Nathan garda les yeux rivés sur moi, examinant mes traits, oui, mais aussi chaque pore de ma peau.

— Tu es jolie aujourd’hui.

— Merci.

À ses mots, j’éprouvai une étourdissante vague de chaleur qui se propagea dans tout mon corps. D’abord, il venait me parler au bureau et maintenant il déjeunait avec moi ? River était un génie. Son plan fonctionnait à merveille !

— J’aime bien ce que tu as fait à tes cheveux.

Il a remarqué ma nouvelle coupe ?

— Merci.

Sans rien ajouter, il mangea lentement son repas.

Je réussis à ne pas le fixer, mais fus aussi troublée que d’habitude, ne sachant que dire. Nathan, sans vraiment être intimidant, me rendait anxieuse. Je mâchais toujours mes mots avant de parler, questionnant leur utilité, leur pertinence. Jamais mon cœur n’était au repos. Passer du temps avec lui, ce n’était pas tant une partie de plaisir, au final,qu’un moment de grande nervosité.

Il finit la moitié de son sandwich avant d’enrouler l’autre dans le plastique.

— Et… comment ça se passe avec ton mec ? demanda-t-il avec nonchalance, comme si ma réponse lui importait peu.

— Bien.

Que dire d’autre ? River avait insisté : rester le plus vague possible.

— Vous êtes toujours ensemble ?

— Pas vraiment ensemble, le corrigeai-je. Mais on se fréquente.

Il acquiesça.

— Est-ce que ça veut dire que tu vois aussi d’autres mecs ?

Euh… Comment répondre à cela ?

— Non.

Pourvu que ce soit une bonne réponse ?

— Qu’est-ce qu’il fait dans la vie ?

Je remarquai alors qu’il ne m’avait pas une fois demandé son nom.

— C’est un développeur informatique, dans une boîte.

Très bien. Aucune précision superflue.

— Est-ce qu’il a fait de grandes études ?

— Ouais.

Et donc ?

— Est-ce que ça devient sérieux ?

— Ça reste tel quel.

Intéressais-je Nathan ? En tout cas, jamais il ne m’avait témoigné autant d’attention auparavant. Pour la suite, je demanderais conseil auprès de River. Si Nathan m’appréciait vraiment, ne se contenterait-il pas de me proposer de sortir avec lui ? Sauf si je réfléchissais trop à la situation, ce pour quoi j’étais célèbre.

— Cool.

Voilà un mot dont il ne se servait jamais.

Je finis mon repas en dépit de mon malaise croissant. Nathan me dévisageait, mais j’étais trop nerveuse pour faire de même. Mimer l’indifférence n’était pas une tâche aisée. Si seulement je pouvais être moi-même ! Mais ce n’était jamais le cas avec lui. Même enfant, je n’avais pas été bavarde en sa compagnie.

— Et toi, est-ce que tu fréquentes quelqu’un ?

— Pas pour le moment, dit-il en toussant.

— Quoi de neuf chez toi ?

— Rien de spécial soupira-t-il. Le travail n’arrête jamais. Mais ça, tu le savais déjà.

J’arrivais à court de sujets de conversation. C’était dur de lui parler… Si je pouvais me détendre un peu, cela aurait-il un impact sur notre relation ?

— En parlant de travail, il faut qu’on y retourne.

Apparemment, il n’avait pas envie de partir, parce qu’il se raidit.

— Ah, ouais, c’est vrai.

Après avoir nettoyé notre table, on regagna nos locaux.

J’allai m’asseoir à mon bureau, mais quelques minutes plus tard à peine, Nathan se repointa et me jeta un drôle de regard.

— As-tu besoin de quelque chose ? demandai-je en levant la tête.

Une main dans la poche, il se gratta le menton de l’autre.

— Je…

En attente de ces mots dont je rêvais depuis toujours, je le dévisageai fixement.

— Je… Oublie.

Il fit volte-face et retourna dans son box, me laissant sur place, déçue.

Qu’est-ce qu’il avait voulu me demander ?

J’allai retrouver River au café où nous nous étions rencontrés pour son embauche.

— Son comportement a changé du tout au tout. Il m’a invitée à déjeuner, m’a demandé comment se passait ma journée, et il m’a même, à nouveau… posé des questions sur toi.

River ne sembla absolument pas surpris. Comme si tout cela l’ennuyait, il prit une gorgée de café.

— Pourquoi, ça t’étonne ? Je t’avais dit que c’était la suite logique des évènements.

— C’est juste que…

Juste que c’était trop beau pour être vrai !

— Dois-je lui dire qu’on a arrêté de se fréquenter ? Peut-être que ça le motivera à m’inviter à sortir.

— Non, objecta-t-il en secouant la tête.

— Non ? Mais River, ça y est, notre plan a fonctionné.

— Pas encore, me corrigea-t-il. C’est une prise trop facile.

Je ne le suivais pas.

— Tu veux que ça dure plus d’une nuit, non ?

— Oui...

— Alors tu ne dois pas céder maintenant. C’est trop tôt. Tu dois t’assurer qu’il réalise que tu es inatteignable. Quand il comprendra enfin que tu es cette femme désirable dont veulent tous les hommes, il ne sera pas près de te laisser partir.

C’était plus complexe que prévu.

— Tu es sûr ?

— Absolument, dit-il. Je connais tout ça, la belle. Je n’en suis pas à mon coup d’essai.

— Mais ça me semble beaucoup de travail…

Il me dévisagea longuement.

— Et ça l’est.

Après une nouvelle gorgée de café, il reprit :

— Maintenant, il n’a plus qu’à nous voir ensemble en dehors du travail. Est-ce que tu as une réunion de famille de prévue ?

Mentalement, je révisai mon calendrier.

— Oui, la semaine prochaine. Et évidemment, Nathan et la sienne sont invités.

— Parfait. Tu m’y emmènes.

— Pour rencontrer ma famille ? m’exclamai-je, incrédule.

Jamais je n’avais ramené un homme chez mes parents. En même temps, c’était plutôt logique vu que je n’avais jamais eu de relation sérieuse.

— Tu pourras leur dire qu’on ne fait que sortir ensemble pour le moment, pour qu’ils ne se mettent pas à parler mariage et à trouver des noms pour nos enfants.

— Je ne sais vraiment pas comment ils vont réagir.

— Ça ira, me dit-il immédiatement. Mais autant te prévenir : je me montrerai très affectueux. J’espère que ça ne sera pas un problème.

— Ben, pas vraiment non…

— Je veux dire pour ta famille.

Ses lèvres s’étaient étirées en un petit sourire narquois.

— Oh, tant que tu ne me doigtes pas sous la table ça devrait aller.

Il éclata de rire.

— Merde, c’était précisément ce que j’avais prévu !

— Dommage, je comptais mettre un jean.

Après une gorgée de café, il s’adossa à sa chaise. J’abordai alors un sujet dont il ne voulait probablement pas parler, mais tant pis.

— Comment va ta sœur ?

Il poussa un profond soupir, irrité.

— Elle est toujours chez moi. J’ai dû mettre tous mes objets de valeur dans un coffre à la banque.

— Elle vole ?

— Ouais, dit-il. Elle ferait n’importe quoi pour s’acheter de l’alcool. C’est pathétique.

Je confirme.

— Désolée.

— Pas grave. J’aimerais bien la mettre dehors, mais j’aurais l’impression de ne pas avoir de cœur. J’ai même envisagé de lui louer un appartement, mais c’est un cercle vicieux, tu vois ?

À en juger par son appartement et l’envie qu’il avait d’en louer un à sa sœur, il devait bien gagner sa vie. Et j’étais bien contente que travailler comme escort le paie si bien. Après tout ce qu’il avait traversé, il le méritait.

— Et évidemment, je n’ai plus aucune intimité, et c’est pénible.

— Pour tes conquêtes ?

— Non, à part toi, je n’ai pas reçu grand monde. Elle accapare le canapé, et fiche un bordel monstre dans ma cuisine. Qu’elle est chiante ! J’ai l’impression d’être redevenu gosse.

— Elle a l’air pénible, en effet.

— Je n’ai pas d’alcool chez moi, mais elle réussit quand même à en trouver et à le ramener. Chaque soir, elle va se coucher ronde comme un œuf.

River ne méritait pas de se retrouver au milieu de ça, mais je n’en dis rien parce que ça ne ferait qu’empirer la situation.

— Si tu veux venir chez moi, tu peux, suggérai-je. J’ai une chambre d’ami, tu pourrais regarder ce que tu veux à la télé.

Il m’adressa un sourire.

— C’est très gentil de ta part.

— Et je pourrais te faire des nouilles instantanées, me moquai-je.

Il grimaça.

— Je préférerais manger chez McDonald’s. C’est dire.

— Donc, ça te tente  ? répétai-je.

Il leva un sourcil.

— Tu étais sérieuse ?

— Bien, oui. Pourquoi ?

River était mon ami. J’aurais fait n’importe quoi pour lui.

— Et tu serais prête à me laisser dormir chez toi ?

— Tu as besoin de pouvoir prendre un break loin de ta sœur parfois, non ? demandai-je. Sans quoi, tu vas finir par l’étrangler.

Un nouveau petit sourire se dessina sur ses lèvres.

— J’en ai bien eu envie ces derniers temps, c’est vrai.

— Donc, tu viens, oui ou non ?

Jamais je n’avais fait une telle offre à un homme auparavant. Cependant, je n’étais guère inquiète. J’étais à l’aise à ses côtés. Même, bizarrement, il ne m’avait plus embrassée depuis la soirée chez lui. Les opportunités n’avaient pas manqué l’opportunité, mais il ne les avait jamais saisies.

— Par contre… Il faut que tu saches quelque chose.

—Hmm?

— Je dors à poil.

J’éclatai de rire en levant les yeux au ciel.

— Très bien, moi aussi, de toute façon.

Les siens s'écarquillèrent. Et son sourire s’agrandit.

— Je t’adore, tu sais. Et ce depuis que je t’ai rencontrée.

River entra chez moi, son sac sur l’épaule, avec un jean noir et un t-shirt gris, qui, par contraste, faisait ressortir ses yeux. J’aimais bien quand il portait des vêtements de tous les jours ; on remarquait mieux ses muscles proéminents, et pour tout dire, la vision de ses bras était fort distrayante.

— Bienvenue dans mon humble demeure.

Il observa tout autour de lui, et acquiesça d’un air approbateur.

— C’est sympa.

— Il y a de la bière dans le frigo si tu veux.

— Cool, ronronna-t-il. Ça fait une plombe que je n’ai pu boire à la maison.

Il posa son sac par terre contre le mur.

— Bon, comme c’est une soirée pyjama, j’ai une requête.

— Oui ?

— On doit se faire une bataille de polochons en sous-vêtements.

Je gloussai.

— Mais qu’est-ce que vous avez tous, les hommes, avec ça ?

— C’est excitant, voilà tout, rétorqua-t-il immédiatement.

Ensuite, il alla se chercher une bière dans le frigo qu’il bascula aussi sec d’un trait.

— Putain, ce que c’est bon !

— Elles étaient au congélateur avant ton arrivée.

Une expression choquée s’inscrivit sur son visage.

— Épouse-moi.

J’explosai de rire.

— Parce que je sais que les hommes aiment les bières froides ?

— Oui, parfaitement !

— Bon, et maintenant ? demandai-je. Qu’est-ce que tu veux faire ? Commander une pizza ?

Il me rejoignit sur le canapé et contempla fixement la télé, comme surpris.

— Je sais qu’elle est beaucoup plus petite que la tienne, mais ça fera l’affaire.

Il ricana.

— Non, ce n’est pas ça qui m’intriguait.

— Quoi donc ?

— C’est une PS4 ?

Je me tournai vers ma console.

— Ouais. Pourquoi ?

— Tu aimes les jeux vidéos ? s’ébahit-il.

— Quelques-uns, acquiesçai-je. Avec mes copines on aime bien jouer à GTA pour aller aux putes dedans.

Il manqua d’en faire tomber sa bière.

— Putain, t’es la fille la plus cool que j’aie jamais rencontrée, sans le moindre doute.

Comme pour ajouter du crédit à ses compliments, il se mit à genoux pour me faire une révérence totalement exagérée.

— Louanges à toi, Meadow !

Cela me fit franchement rire, alors je lui donnai une petite tape taquine sur l’épaule.

— Arrête. Plein de filles jouent aux jeux vidéos.

— Pas les filles sexy.

— Ne sois pas aussi misogyne !

— Mais c’est vrai ! protesta-t-il tout de suite. C’est un fait, c’est tout.

Il revint sur le canapé.

— Tu veux faire une partie ?

— Eh, pourquoi pas ? dis-je. Est-ce qu’en attendant je ne nous commanderais pas une pizza ?

— Ouais, bonne idée.

Je passai commande sur mon téléphone, puis lançai la console. Bientôt, on fut en pleine partie, s’amusant comme des gamins.

— Faut qu’on fasse la livraison pour pouvoir se payer la nouvelle Mercedes, dit-il.

— Pourquoi est-ce qu’on ne se contente pas de la voler ?

Il se tourna vers moi.

— J’adore ta façon de penser, Bonnie.

— Bonnie ? Je m’appelle Meadow, moi…

— Bonnie, de Bonnie and Clyde, expliqua-t-il en riant.

— Oh, m’écriai-je en m’envoyant une tape sur le front. Je suis blonde de temps en temps, désolée.

On continua à jouer jusqu’à ce qu’un coup résonne sur la porte.

— Ça doit être la pizza.

J’appuyai sur pause.

— C’est la meilleure soirée pyjama de ma vie.

— Parce que je suis une fille ?

— Non. Parce que t’es cool, me répondit-il en me regardant dans les yeux.

Cet échange devenant trop intense pour moi, je me levai, portefeuille en main, pour aller ouvrir.

Ce n’était pas le mec des pizzas, mais Danielle.

— Salut ? Mais qu’est-ce que tu fais là ?

— Bonjour à toi aussi ? rétorqua-t-elle. Depuis quand est-ce que j’ai besoin de me justifier, pour passer chez toi ?

— C’est que d’habitude tu m’appelles avant. C’est tout.

— Pas faux, mais j’ai dû oublier mon iPod ici et sans, je deviens dingue.

— Ah ouais ! m’exclamai-je en ouvrant plus grand, pour la laisser entrer. Il est dans la cuisine, je crois.

On se dirigea ensuite toutes deux vers la table, quand elle aperçut River et s’arrêta net.

— Euh… Salut ?

Elle m’adressa un regard curieux, signifiant : « c’est qui lui  ? ».

— Oh pardon ! m’excusai-je, avant de me rapprocher du canapé. Danielle, je te présente River. River, Danielle.

Il lui serra la main.

— Content de faire votre connaissance.

Et, tout aussi vite, il se rassit et ne lui jeta plus l’ombre d’un regard. Comme il nous tournait le dos, Danielle pivota vers moi et me glissa tout bas :

— Il est canon !

— Je sais, répliquai-je.

— Tu as intérêt à le baiser ! Je te jure !

— C’est l’escort que j’ai engagé.

— Hein ?! chuchota-t-elle.

— Eh bien ! Du service d’escort-boy !

Je me sentais débile à parler ainsi à voix basse pour que River ne nous entende pas…

— Euh, mesdames… Je vois votre reflet dans l’écran, vous savez ? nous lança River.

Danielle et moi nous arrêtâmes toutes deux sur le champ, avec l’air coupable.

— Je venais juste chercher mon iPod, glissa Danielle.

Après l'avoir repéré et attrapé sur la table, elle baissa de ton.

— Tu disais quoi déjà ?

— Que c’est l’homme que j’ai embauché à la société d’escort-boy dont je t’avais parlé !

— Pour de bon ? s’étonna-t-elle. Il est trop canon !

La voix de River nous parvint à nouveau.

— Et je vous entends toujours…

Je soupirai d’agacement, et négligeai de chuchoter.

— Oui, je sais qu’il est trop canon. Il a déjà la grosse tête à cause de ça, ne t’inquiète pas.

River ricana.

— Et il est célibataire, hein ? demanda Danielle.

Putain, elle n’y va pas par quatre chemins.

— Je crois.

— Bien !

Rapidement, elle se recoiffa puis lui jeta un œil par-dessus son épaule.

— Donne-lui mon numéro, OK ?

Je n’en avais aucune envie, sans savoir pourquoi. Imaginer River avec Danielle… me mettait mal à l’aise, sans que j’en devine la raison.

— D’accord.

Sauf que je ne pouvais plus rien y faire de toute façon. River l’avait très clairement entendue.

— Si c’est ton employé, qu’est-ce qu’il fiche ici ? demanda-t-elle.

— C’est une longue histoire, dis-je pour botter en touche, ne désirant pas révéler les secrets de River.

— Ça marche. Bon allez, je vous débarrasse le plancher.

Elle remit son iPod dans sa poche et se dirigea vers la sortie.

— C’était cool de vous rencontrer.

— Pareil, répondit River.

Puis elle nous laissa.

Non sans soupirer, j’inscrivis son numéro sur un papier avant de le tendre à River.

— Tiens, elle voulait que je te file ça.

Il serait sans doute ravi. Il devait sûrement la trouver canon, comme Nathan. Mais comment expliquer mon amertume ?

Il jeta un œil au papier, mais refusa de le prendre.

— Je ne suis pas du genre à faire semblant alors que je n’ai nullement l’intention d’appeler.

— Que veux-tu dire ?

— Que je n’appellerai pas ta copine, donc que je ne veux pas de son numéro, fit-il en prenant la manette. On y retourne ?

— Tu… ne veux pas son numéro ?

Impossible. Tous les hommes du monde, au premier regard sur Danielle, tombaient sous son charme. Il haussa les épaules.

— Pas mon style.

— Pas ton style ? répétai-je, incrédule. Elle est trop belle !

Un rire sarcastique lui vint.

— Elle est passable. Meadow, c’est toi qui es trop belle.

Machinalement, je palpai le numéro entre mes mains, sentant mon cœur battre à trois mille.

— Quoi… ?

— Tu dois vraiment apprendre à regarder ton miroir plus souvent, la belle. Tu n’as franchement pas le sens du beau.

Sans répondre, je froissai le papier et le reposai sur la petite table.

— Et maintenant, on peut reprendre ?

Je m’assis à ses côtés et pris ma propre manette, de bien meilleure humeur, soudain. Chez moi, tout le monde trouvait Danielle plus jolie que moi. Et c’était agréable que les rôles soient inversés pour une fois. Peut-être était-ce pour cela que je ressentais une telle joie ? Ou peut-être parce que River me trouvait belle. Honnêtement, je n’en savais rien. Mais je savais une chose. River me donnait confiance en moi.

On démolit la pizza et, à force de jouer à la PS4, on eut des crampes dans les doigts, alors on dut faire un break pour regarder la télé.

— Qu’est-ce que tu veux voir ? s’enquit-il.

— M’en fiche, indiquai-je en me laissant choir dans le canapé, me sentant fatiguée.

— Le Jimmy Fallon Show ? On ne peut pas se tromper, avec ça.

— Je l’aime bien. Il est mignon.

— Quoi, tu trouves Jimmy Fallon mignon ? s’ébahit-il.

— Et ?

— Je suis plus beau que lui…

Je ris.

— Selon toi, tu es le plus beau du monde.

— C’est la vérité ! protesta-t-il avant de s’étendre dans le canapé et de tapoter sa poitrine. Allez, viens par ici.

— Tu veux que je m’allonge sur toi ?

— Comme une chatte.

Sans réfléchir, je lui grimpai dessus. Et, une fois sur lui, je me demandai s’il allait m’embrasser… Sauf qu’il ne le fit pas. Apparemment, cela lui était sorti de l’esprit. Je posai ma tête contre son torse puissant, puis rabattis une couverture sur nous.

Son bras se posa instinctivement sur ma taille, l’autre venant tenir ma chevelure. Ce contact était plutôt intime, mais ça ne me dérangeait pas. C’était même agréable. Ses doigts jouèrent doucement avec mes cheveux pendant qu’on regardait l’émission.

Jamais je ne m’étais blottie contre quelqu’un de la sorte auparavant. Partager mon lit, je n’aimais pas ça, parce que c’était trop inconfortable. Mais s’allonger aux côtés de River était différent. Nos corps s’emboîtaient à merveille, comme s’ils étaient faits l’un pour l’autre.

Silencieusement, on regarda la télévision.

Mes paupières devenant lourdes, je les fermai. Sa respiration rythmique me berça vers le sommeil, et bientôt, je fus emportée dans le pays des rêves. J’ignore combien de temps je dormis avant qu’il ne me remue un peu, me soulevant du canapé. Je le sentis me porter jusque dans ma chambre et m’allonger sur le matelas. Dès que mon crâne atteignit l’oreiller, je m’assoupis de nouveau.

À mon réveil le matin suivant, je me découvris blottie contre une grande masse chaude. Ma main reposait sur de la peau nue, plus précisément les abdos fermes de River. Ma jambe s’était enroulée autour de la sienne, et on était si proches qu’on aurait pu nous croire un seul corps.

J’ouvris les yeux, un tantinet aveuglée par la lumière matinale qui dérivait depuis ma fenêtre, éclairant doucement la chambre. Quand ma vision s’accoutuma à la luminosité ambiante, je me rendis compte que mon visage était tout près du sien. Comme il ne s’était pas encore rasé, une légère repousse recouvrait son menton, et ses cheveux étaient aussi désordonnés que s’il s’était roulé par terre.

Me souvenant qu’il était torse nu, j’osai un regard curieux vers sa poitrine ciselée. C’était comme dormir avec une grande bête, puissante et forte, car, même endormi, son corps débordait de muscles. Déjà que ses bras me fascinaient, j’avais bien l’intention de profiter de la vue de sa large poitrine et de ses hanches étroites. Les draps recouvraient sa taille, et dissimulaient le reste d’une ligne de poils en dessous de son nombril.

Je bâillai en appréciant la vue. J’eus soudain envie de recouvrir sa peau de baisers, mais me retins.

River dut sentir mon regard, parce qu’il remua doucement.

— Bonjour, la belle.

Sa voix était grave et rauque. Après une profonde inspiration, il soupira.

— Bonjour, lui répondis-je.

Les yeux ensommeillés, il se tourna vers moi. Même ainsi, son regard restait sexy, et le fait que ce ne soit pas voulu ne faisait qu’amplifier le phénomène, à compter que cela soit possible.

— Au réveil, tu es vraiment belle.

C’était un très gentil compliment, et totalement inattendu.

— Merci… Et toi, tu es beau sans haut.

Un sourire se dessina sur ses lèvres et il poussa un petit ricanement.

— Merci.

— Bien dormi ?

— Oui. Ton lit est confortable… Mais toi, tu l’es encore plus.

Il se tourna vers moi, enroulant ses bras autour de ma taille, puis décrivit un geste infime pour se presser contre moi.

Ce fut alors que je la sentis.

Sa longue et dure érection, contre mon corps. Il n’y avait rien d’autre sous les draps, aucun doute possible.

J’écarquillai les yeux, sans rien dire.

— Quoi donc ? demanda-t-il doucement.

— Tu… dors tout nu ?

Il afficha un sourire goguenard.

— Tu viens de t’en rendre compte, la belle ?

— Euh, mais… pourquoi ?

— Je t’ai dit que je dormais comme ça. Tu as répondu pareil.

— Sauf que moi je plaisantais.

— Ça te met vraiment mal à l’aise ? demanda-t-il. Parce que tu n’arrêtais pas de me monter dessus la nuit dernière, et tu n’avais pas l’air de te gêner.

— Parce que je dormais…

Il repoussa la couverture et se révéla complètement.

— Et ça te gêne toujours maintenant ?

Je n’osai regarder. Ou plutôt si, mais uniquement son visage.

— Allez. Je sais que tu meurs d’envie de jeter un œil.

Je ne sais ce qui me prit, mais je m’exécutai.

— Oh putain de merde… Elle est énorme !

— Merci, se vanta-t-il avant de se recouvrir. Maintenant, au moins, tu es avertie.

J’étais toujours choquée.

— Elle est vraiment gigantesque…

Il éclata de rire.

— On me le dit souvent.

Il m’attira alors contre lui, et plaqua derechef son membre contre moi.

— Tu sais, si un jour tu en as assez de ton vibromasseur, mon sexe est tout à toi.

— Tu es incroyable.

— Comment peux-tu en avoir la certitude sans avoir essayé ?

— Il n’y a… pas de mots. Tu es insortable.

J’essayai de m'extirper du lit, mais il me rattrapa en plein vol et me ramena contre lui.

— Dis, je te mets vraiment mal à l’aise ? demanda-t-il en me regardant sérieusement dans les yeux, jaugeant ma réaction. Non, on ne dirait pas.

Franchement, c’était surtout excitant. J’avais envie de sentir River en moi. Et dans ma bouche aussi, même si j’étais sûre de m’étouffer au passage.

Il se remit à l’aise.

— Je dormirais bien toute la journée, moi…

— Oui, et bien moi il faut que j’aille au travail.

— Ah, mince. J’oubliais que les gens travaillent, le matin, en général.

Je sortis du lit, enfin libérée, puis allai me chercher une tenue dans le placard.

— Merci pour la soirée pyjama, murmura-t-il. Je me suis bien amusé.

Je le regardai alors intensément, lui, cet homme sublime au corps parfait qui gisait nu dans mon lit. J’avais tellement envie d’aller ramper sous la couette à ses côtés et m’abandonner à mon désir… Mais ce serait une mauvaise idée, je le savais.

— Moi aussi.

— Ça te tente de sortir ce soir ?

— Où ça ?

— Y a une fête foraine au nord de la ville. Ça devrait être sympa.

— Ça marche, acquiesçai-je sans même y réfléchir. Mais je dois filer. Ferme bien à clé derrière toi.

— Peut-être que je serais encore là à ton retour ? suggéra-t-il en m’adressant un clin d’œil. Toujours dans cette tenue-là, juste comme tu m’aimes.

En retour, je lui adressai un bras d’honneur et sortis.

L’attention de Nathan n’avait pas décru au fil des jours ; il émergeait régulièrement de son bureau, me proposait de déjeuner avec lui. Mais comme j’étais nerveuse en sa présence, les conversations ne coulaient pas de source. Allait-il enfin me demander de sortir avec lui ? Il serait temps, non ?

Peut-être qu’encore une fois je me faisais des films.

Peut-être que Nathan n’avait pas du tout envie de moi, mais qu’il se sentait juste coupable de m’avoir abandonnée au gala, le mois passé. Si seulement je pouvais lui poser la question. J’aurais donné n’importe quoi pour savoir ce qui se passait dans sa jolie tête.

À mon retour, ne trouvant ni River ni son sac, je me dis qu’il avait dû rentrer. Mais en rentrant dans ma chambre, je le vis allongé sur le lit.

— Je croyais que tu blaguais !

— Ma belle, je ne blague jamais.

— Tu es resté couché toute la journée ?!

— Non, j’ai pris un petit déjeuner et je me suis douché.

— Tu as de ces journées productives, toi…

D’un coup de pied, je me défis de mes talons puis m’assis sur le bord du matelas, avant de m’enquérir :

— Tu es toujours nu ?

— Tu veux vérifier par toi-même ? me demanda-t-il d’une voix sexy.

— Tu as failli me crever un œil avec hier, donc non merci.

Il rit puis souleva le drap. Heureusement, et aussi malheureusement, il portait un caleçon.

— Déçue, hein ?

Je me relevai et allai chercher dans mon placard une autre tenue.

— Tu es toujours partante pour la fête foraine ?

— Est-ce qu’il y aura du popcorn et de la barbe à papa ?

— Tout ce que tu voudras. C’est moi qui offre.

— Alors je ne refuserais pour rien au monde.

Après un rire, il sortit du lit.

— Alors, bouge. Il faut qu’on décolle.

Après m’être changée dans la salle de bain et m’être remaquillée un peu, on sortit de chez moi et on fit un peu de route jusqu’à rejoindre un garage souterrain, à l’intérieur duquel une Jaguar blanche nacrée nous attendait.

— C’est ta monture ?

— Oh que oui, la belle.

Il m’ouvrit galamment la portière du côté passager.

— Je t’aurais plutôt vu avec un 4x4…

— Nan, je préfère les voitures de sport bien flamboyantes, indiqua-t-il avant de fermer la portière une fois que je fus assise, et de revenir du côté conducteur. Tu as bien attaché ta ceinture, la belle ? Parce qu’il va falloir t’accrocher.

Par mesure de précaution, je vérifiai une seconde fois.

— On devrait peut-être marcher ?

Il sourit, moqueur.

— Tant que tu es à mes côtés, tu seras toujours en sécurité.

On atteignit la bordure de ville, avant de garer la voiture à l’extérieur de la foire où on ne tarda pas trop à s’aventurer. Un manège aux lumières bigarrées tournait sur lui-même, sous l’œil hébété de quelques enfants qui se promenaient avec leurs parents, armés des peluches qu’ils avaient gagnées aux jeux d’adresse. D’autres passaient avec d’immenses cornets de glace qui leur dégoulinaient sur les doigts.

River sortit ton téléphone.

— Putain, z’êtes où ? OK.

Il raccrocha.

— On est supposés retrouver quelqu’un ?

— Oui, mes amis, répondit-il. Et leurs copines !

— Ah.

J’ignorais qu’on ne serait pas seuls.

— Ne t’inquiète pas, me rassura-t-il. Ils sont cool.

Son bras, négligemment, s’enroula autour de ma taille. Ce toucher ne me dérangea pas, j’avais fini par m’y faire.

On passa devant plusieurs vendeurs et attractions avant d’apercevoir un groupe de huit personnes, quatre hommes et quatre femmes, visiblement amis. Un œil rapide aux hommes me permit de comprendre qu’ils étaient également escort, parce que rien d’autre n’aurait pu expliquer un tel attroupement d’hommes canons. C’était physiquement impossible, autrement. Leurs femmes aussi étaient magnifiques.

— Salut les gars ! lança River à la cantonade en s’approchant d’eux sans me lâcher. Je vous présente Meadow.

Les présentations eurent lieu, et bien entendu, tout le monde sembla très amusé que River et moi ayons des prénoms qui, en anglais, composaient un paysage champêtre.

— Vous avez des noms d’Indiens, sérieux, dit Jett.

— On sait, répondit River. Tu nous l’as déjà dit la dernière fois.

— Et on n’a pas eu le temps de se reparler depuis, le gronda Jett en lui envoyant un regard chargé.

— Ouais, mais ce n’est pas le moment, rétorqua River en m’entraînant derrière lui. On fait un tour de grande roue ?

— Volontiers.

— Tu n’as pas le vertige, hein ?

— Je croyais que j’étais en sécurité avec toi ? rétorquai-je.

— Et tu crois bien, se vanta-t-il, tout sourire.

Il alla acheter nos tickets, puis on s’assit en face de Jett et Ophelia dans une cabine. Cette dernière me ressemblait un peu, avec ses longs cheveux marron et des yeux similaires aux miens. Je ne pus que remarquer la façon dont Jett la dévisageait, comme si elle était l’unique chose qui comptait au monde. En me tournant vers River, je réalisai qu’il me considérait de la même façon.

— Est-ce que tu as déjà embrassé quelqu’un sur une grande roue ?

— Oui, en quatrième.

— Est-ce que tu veux recommencer ?

Je fronçai les sourcils.

— Ça fait un moment que tu ne m’as plus embrassée. Je me demandais quand ça te reprendrait.

— Pourquoi, ça t’a manqué ? me taquina-t-il en se penchant vers moi.

Je haussai les épaules.

— Je m’en suis rendu compte, c’est tout.

— Tu es mon amie, et je n’ai pas envie de faire fuir mes amis.

— Parce que tu n’avais pas peur que me montrer ta bite me donne envie de fuir ?

À ces mots, Jett se tourna brusquement vers nous et jeta à River un regard sévère. Celui-ci lui aboya en retour :

— On essaie d’avoir une conversation privée, là !

Lorsque Jett reporta son attention sur Ophelia, River soupira et se tourna vers moi.

— Désolé. Jett s'est pris de passion pour ma bite.

— Va te faire enculer, River ! rétorqua l’intéressé sans même le regarder.

River l’ignora.

— Pourquoi, ça t’a fait peur ?

— Non… J’ai apprécié, c’est sûr.

La roue se mit doucement en branle, nous entraînant vers le sommet.

— Et donc… Tu veux qu’on s’embrasse, oui ou non ?

— Depuis quand est-ce que tu me demandes mon avis ? m’amusai-je.

— Tu n’as pas tort, c’est nouveau…, acquiesça-t-il, avant de s’adosser à son siège.

— Quand tu veux.

Alors, il jeta un œil par-dessus le quai de la ville qu’on apercevait de mieux en mieux, et contempla la vue. Plus on montait, plus la brise s’engouffrait dans la cabine. Bientôt, un air frais fit voltiger mes cheveux autour de mon visage. Jett et Ophelia s’en donnaient à cœur joie, comme s’il s’agissait de leur premier rendez-vous. River continua d’admirer la vue.

— Parfois, je me dis que j’aimerais pouvoir voler… Comme un oiseau. La vue qu’on aurait…

— Moi, je préférerais être un requin pour pouvoir être au sommet de la chaîne alimentaire, du moins de l’océan.

— C’est sympa aussi, comme idée, murmura-t-il avant de se retourner vers moi. J’aime bien ta manière de penser.

Malgré son bras autour de mes épaules, il ne chercha pas à m’embrasser. Il attendait que je fasse le premier pas. Mais en avais-je vraiment envie ? Enfin si, j’avais envie de l’embrasser, je le savais. Chacun de nos baisers m’enflammait, me donnait des frissons dans l’échine et m’engourdissait les doigts. Mon cœur battait toujours à vive allure, comme s’il était incapable de soutenir l’intensité du moment. Mais restant pragmatique, je pris le temps de m’interroger sur ce que nous faisions vraiment. Ce n’était qu’un jeu, entre nous. Mais je n’avais aucune garantie que Nathan m’accorde un jour ce dont j’avais envie, alors pourquoi me priver, quand, de toute évidence, cette intimité ne lui posait aucun problème ?

Ses cheveux aussi remuaient sous la brise, et les lueurs du couchant lui faisaient plisser les yeux. Peu à peu, alors qu’il s’enfonçait à l’horizon, l’obscurité nocturne venait grignoter le ciel.

Décidant de ne pas me prendre la tête, je pris son visage entre mes mains pour le tourner vers le mien. À en juger par son sourire, il avait deviné la suite. Mais j’ignorai son air fanfaron, et pressai doucement mes lèvres contre les siennes.

River m’attira plus près de lui, injectant dans notre étreinte une passion suave. Sa main s’enfonça dans mes cheveux et s’y agrippa avec force, comme si jamais plus il ne me lâcherait. Ses baisers étaient tous ainsi, comme mus par une faim inextinguible. Il inspira en moi, et me suça un peu la lèvre avant que nos langues se touchent. Après un arrêt au sommet, la roue se remit à tourner et nous ramena vers la terre ferme. Mais cela ne suffit pas à nous interrompre. Notre baiser s’éternisa jusqu’à la dernière seconde, où on fut forcés de se séparer. Quand la cage s’immobilisa au sol, basculant soudain sous la contrainte de l’inertie, on devina que le voyage était fini.

— Je commençais sérieusement à me demander quand est-ce tu aurais les couilles de le faire, me nargua-t-il en se levant.

— Les « couilles » ?

Il me prit la main et me remit sur pied.

— Ouais. Tu te comportais vraiment en gamine.

— C’toi la gamine ! rétorquai-je du tac au tac.

— Pas mal celle-là, se moqua-t-il, ironique.

On sortit de l’attraction avant de rejoindre les autres devant le stand de tir.

— Moi je dis qu’on devrait aller gagner quelques lots à ces dames, lança Rhett.

— Jeter l’argent par les fenêtres, tu veux dire ? lui siffla Aspen.

River passa son bras autour de ma taille et baissa le nez vers moi.

— Tu veux un nounours ?

— Je ne suis pas fan des peluches.

— Oh que si !

— Tu en as vu sur mon lit ?

— Non. Mais vu comme tu me serrais dans tes bras, je crois savoir que tu aimes ça.

Après nous être gavés de barbe à papa et de popcorn, on continua à déambuler dans la fête foraine. J’avais coincé l’ours en peluche que River m’avait gagné sous mon bras, tandis que River avait coincé son bras à lui autour de ma taille.

— Tu t’es bien amusée ? demanda-t-il.

— Ouais. Et maintenant, j’ai un vrai ours à câliner… Qui ne dort pas à poil.

— On sait tous les deux que tu as adoré, Meadow.

— Peut-être…

Il tourna le nez vers moi et le frotta contre le mien.

— Tu as adoré.

— C’est sûr, je ne vis que pour me faire avoir par un exhibitionniste, rétorquai-je, sarcastique.

— Tu sais, ma bite n’a pas que l’air bonne. Elle l’est, conclut-il avec un regard appuyé.

Ses mots m’excitaient même quand ils n’auraient pas dû le faire.

— Si elle pouvait rentrer en moi, peut-être.

— Oh, elle rentrerait. Il faut juste que je m’assure d’abord que le chemin soit bien mouillé. Et je sais comment m’y prendre.

— T’as vraiment les chevilles qui enflent, toi.

— Je sais, affirma-t-il sans aucune gêne. Mes amis te plaisent ?

— Ouais, ils sont sympas. Mais on dirait que Jett me déteste.

— Oh non, ce n’est pas toi, me détrompa-t-il. C’est envers moi qu’il en a en ce moment.

— Pourquoi ? m’effarai-je.

— Truc de mec, répondit-il vaguement.

On quitta la foire, revenant vers les voitures.

— Alors, pyjama party number two ? me demanda River, coquin.

— Tu ne devrais pas d’abord aller vérifier comment va ta sœur ?

Il soupira.

— Si… Quelle gamine de merde.

Cela me fit rire.

— Désolée.

— Ce n’est que partie remise.

On pénétra alors dans la voiture, et il démarra le moteur.

— On va bien chez tes parents, samedi ? me demanda-t-il pour être sûr.

— Ouais.

— On va bien s’amuser.

— Si tu le dis, soupirai-je. J’espère juste qu’ils ne vont pas s’amouracher de toi.

Un grand sourire lui vint.

— Bien sûr que si, ma belle. Ils succombent tous à mon charme.

8

River

— Sérieux, il faut que ça cesse.

Sarah souffrait d’une gueule de bois si violente qu’elle semblait incapable de se lever, se contentant de grogner et de se rouler dans le lit. Des bouteilles d’alcool vide parsemaient les draps, et la pièce puait le renfermé. L’endroit était un vrai bordel, rempli de vêtements sales et de chaussures.

— T’es une sangsue, Sarah. J’en ai marre.

En réponse, elle se contenta de gémir, roulée en boule.

— Tu retournes en cure de désintox.

Ça, par contre, ça la fit réagir.

— Non… Je peux plus y retourner !

— C’est con, hein ?

J’attrapai rageusement ses vêtements que je fourrai dans une valise, sans prendre la peine de les plier, me contentant de m’emparer de tout ce que je pouvais trouver.

— Cette saloperie t’a ruiné la vie. Je ne peux plus le cautionner. J’ai l’impression de ne plus avoir de sœur !

Elle s’assit, déchevelée comme une sorcière, dénuée d’expression.

— River, non…

— Si, assénai-je en zippant le sac puis en lui attrapant le poignet. On y va.

— Non ! protesta-t-elle plus fort. Je n’irai pas !

— C’est ballot.

Sans lui répondre, je la tirai hors du lit, mais soudain, animée d’un regain d’énergie, elle se débattit comme un démon pour se défaire de mon emprise.

— Tu ne peux pas me forcer.

— On parie ? grognai-je en la rattrapant et en la poussant vers l’avant.

À grands coups et à grands cris, elle continua à se débattre en braillant de toutes ses forces. Je n’en démordis pas. C’était de sa faute, je me fichais éperdument de ce qu’elle pouvait vouloir. Ce n’était pas une façon de vivre, ça ! C’était pathétique et nul.

Quand j’arrivai enfin à l’asseoir dans la voiture, elle se calma un peu. Sans doute avait-elle épuisé toutes ses forces. Comme la boisson avait quasiment remplacé son alimentation, elle ne disposait pas de la vitalité nécessaire pour me tenir tête.

Ce n’était pas la première fois que je l’envoyais en cure de désintoxication ; la ville proposait divers centres adaptés, mais aucun, jusque là, n’avait porté ses fruits. La solution ? L’envoyer ailleurs, plus loin, là où elle ne serait pas distraite ou tentée. Ils y avaient, je crois, un centre haut de gamme dans les Hamptons. Cher, mais isolé… Peut-être que Sarah aurait plus de chances là-bas.

Jett me harcelait de messages depuis des jours.

Faut qu’on se parle, trou du cul.

Ou :

Appelle-moi.

Ou encore :

Mais putain, il y a quoi entre toi et Miss Cascade ?

Et, parfois :

River, parle-moi, merde !

On en arriva au point où je ne pus plus l’ignorer. Je sentais qu’il était à ça de venir chez moi et de défoncer la porte. Je savais déjà ce qu’il voulait me dire, et c’était pour ça que je repoussais le plus possible la conversation. Mais on ne peut éternellement tout remettre à demain, hein ?

Ça va, je te retrouve au bar.

Il était temps, fils de pute.

J’arrivai au bar en question dix minutes plus tard, et y trouvai Jett, déjà installé à notre cabine habituelle avec une bière encore intacte sur la table. À peine fus-je entré qu’il me dévisagea furieusement, sans me faire signe de m’approcher, comme d’habitude. On aurait plutôt dit qu’il comptait m’envoyer un grand coup dans les burnes.

Je me glissai dans la cabine face à lui avec un gros soupir. J’étais tenté de commander une bière avant de lui parler, sachant pertinemment qu’il allait me gonfler par delà l’entendement. Le silence s’étira pendant plusieurs longues minutes, où il ne fit que me fusiller du regard. Je finis par râler :

— Tu m’as harcelé toute la semaine, et maintenant que je suis là, tu l’ouvres plus ? Allez, crache le morceau.

— Tu sais déjà ce que je vais te dire, alors pourquoi me faire chier ? me critiqua-t-il en croisant les bras sur sa poitrine.

Il devait de toute évidence faire référence à ma relation avec Meadow.

— T’es bien placé pour parler. Comment va Ophelia ? Ton ancienne cliente ?

— Moi, je la galochais pas au travail. Et d’abord, ce n’était pas ma cliente, mais la sœur d’un client.

— On s’en fout, dis-je. Tous les autres l’ont fait. Alors, lâche-moi la grappe.

— Tu t’es vraiment attaché à elle, hein ?

Je haussai les épaules.

— Elle est cool, je trouve.

Il plissa les yeux.

— Allez, River. Je vous ai vus, tous les deux.

— Si tu sais déjà ce que je ressens, pourquoi est-ce que tu me poses la question ?

Il poussa un soupir.

— Si tu penses que ça va mener quelque part, résilie le contrat. C’est tout ce que je te dis.

— Sauf que ça ne donnera rien…

Cette simple pensée me rendait amer. Meadow et moi passions de plus en plus de temps ensemble, et il y avait clairement quelque chose entre nous. En plus d’être mon amante, elle était mon amie. Plus j’apprenais à la connaître, plus j’en voulais. Je m’engageais sur la voie de la déception, et je le savais. Mais cette certitude ne changeait rien.

— Que veux-tu dire ?

— Elle ne ressent rien pour moi, ou en tout cas, pas comme moi pour elle.

Il leva un sourcil.

— Elle en avait pourtant l’air quand vous vous galochiez sur la grande roue… ou dans le bar, d’ailleurs.

— On ne fait que s’amuser. Ça ne représente rien pour elle.

— Comment le sais-tu ? me contra Jett. Tu le lui as demandé ?

— Elle m’a engagé pour attirer l’attention d’un autre. Et même si je suis plus beau que lui, et que je ne suis pas un connard, ça fait des années qu’elle est amoureuse de lui. C’est lui qu’elle préfère. Comment veux-tu que je rivalise avec ça ?

— Alors pourquoi est-ce que tu continues à la taquiner comme ça ?

Bonne question.

— C’est plus fort que moi.

C’était peut-être la façon la plus simple de tourner le problème. Jett tapota son verre du bout des doigts sans me lâcher du regard, m’incitant à continuer.

— En y réfléchissant bien, j’espère qu’elle finira par changer d’avis sur ce mec… Parce que c’est vraiment une ordure. Je ne sais pas comment elle fait pour l’ignorer.

— Sans vouloir être méchant, t’es un trou du cul toi aussi.

— Mais pas de la même façon. C’est vrai, je dis des méchancetés de temps en temps. Mais lui, c’est une tête de bite égoïste et arrogante.

— Si je résume bien, tu as enfin trouvé une fille que tu apprécies, mais elle en veut un autre ?

Il secoua la tête.

— Ça, c’est vraiment pas de bol, River.

— Je sais.

Et ça me laissait un goût sacrément amer dans la bouche.

— Mais si tu continues comme ça, peut-être qu’elle finira par changer d’avis. Ou peut-être que l’autre mec ne la verra jamais et qu’elle sera forcée de passer à autre chose.

— Non, il l’a déjà remarquée, rétorquai-je immédiatement. Il passera bientôt à l’attaque. Et Meadow s’enfuira avec, me laissant seul avec ma quête…

C’était une pensée bien déprimante. Cette fameuse soirée où Meadow et moi nous étions retrouvés à jouer aux jeux vidéos, j’avais compris combien elle était spéciale pour moi. Certes, son amie Danielle était passée la voir, mais en comparaison, c’était un thon. Je désirais tant Meadow, et pas juste pour une nuit ! Tout était à ma portée… sauf cette fille, celle qui avait volé mon cœur.

— Peut-être qu’elle finira par réaliser qu’il n’est pas aussi fantastique que ça.

— Si c'était possible, elle l'aurait fait il y a un moment déjà.

— Que comptes-tu faire, alors ? demanda-t-il.

— J’ai l’air d’avoir un plan ? sifflai-je. Je ne sais déjà pas ce que je fous !

— Je pense que tu peux essayer de conquérir son cœur, de faire en sorte qu’elle n’ait plus d’yeux pour toi. Qu’elle oublie cet enfoiré.

— Ce n’est pas si simple.

Jett prit un moment pour formuler ses pensées.

— Moi, de ce que je vois… Meadow t’embrasse, elle passe du temps avec toi et dort même avec toi. Ne m’ayant pas l’air du genre salope, je pense qu’elle ne fait pas ça avec tout le monde. À mon avis, tu as tes chances.

— Si tel était le cas, elle ne continuerait pas à me payer.

— Peut-être qu’elle ne s’en rend pas compte ? Elle ne peut pas t’embrasser, avoir des chaleurs à ton contact, sans avoir envie de toi.

— Les filles sont vraiment stupides, soupirai-je. Qu’a-t-elle en tête, je voudrais bien le savoir.

— Soit, mais en attendant tu dois faire ton job, dit Jett. De deux choses l’une, soit tu arrêtes d’être tactile avec elle, soit tu arrêtes de travailler pour elle et tu essaies de la serrer.

Aucune de ces options ne me paraissait convaincante.

— Si j’arrête, je ne la reverrai plus. Elle ne veut pas d’une relation avec moi.

— Est-ce qu’elle t’aurait invité à passer la nuit chez elle si c’était vrai ?

— On n’a pas baisé.

— Ce qui rend les choses encore plus intimes ! affirma Jett. Elle n’a fait que dormir avec toi ? J’ai fait pareil avec Ophelia, et c’est en partie ce qui a fait que je suis tombé amoureux d’elle. Et ça a été pareil pour elle.

Je m’agrippai le crâne des mains.

— Mais mec, ce n’est pas aussi simple que ça…

— Mec, à mon avis, elle en pince pour toi. Mais peut-être qu’elle ne s’en rend pas compte. Continue à la draguer et à l’embrasser, et peut-être que ça va faire tilt dans sa tête.

— Tu viens de me dire qu’il fallait que j’arrête !

Il soupira et se gratta l’arrière de la nuque.

— À quel point est-ce que tu apprécies cette fille ? Honnêtement ?

Je haussai les épaules.

— River, insista-t-il.

J’acquiesçai.

— Beaucoup.

— Genre, tu serais prêt à te caser avec elle ?

Jamais je n’avais ressenti ça pour une fille auparavant. Je l’appréciais, sincèrement. Même sans coucher avec, je voulais toujours l’avoir à mes côtés. Cela voulait tout dire.

Jamais je n’avais fait l’expérience de l’amour auparavant, et je n’étais toujours pas sûr que ça en soit. Mais ça y ressemblait fortement.

— Je pense…

Jett m’observa un instant avant de pousser un soupir.

— Alors, fonce. On a déjà tous brisé les règles pour nos copines. C’est ton tour.

— J’en ai déjà enfreint deux.

— Enfreins les toutes, maintenant.

Quand j’allai chercher Meadow, je la découvris dans une robe d’été jaune avec un cardigan bleu. Ces couleurs vives faisaient ressortir ses yeux, et ses cheveux ressemblaient à des épis de blé. Alors, je la contemplai, plus hypnotisé que jamais.

— Tu es magnifique, balbutiai-je, en lançant tout simplement la première chose qui me venait à l’esprit.

— Merci ? ronronna-t-elle en coinçant une mèche de cheveux derrière son oreille, geste qu’elle faisait toujours lorsqu’elle était gênée ou nerveuse.

— Et moi ? demandai-je en me pointant du doigt.

Sa timidité disparut en un instant et un sourire courba ses lèvres.

— Aussi beau que jamais.

— Merci beaucoup, dis-je poliment en passant instinctivement mon bras autour de sa taille. Tu es prête ?

— Oui.

Je l’accompagnai à ma voiture, où on entra tous deux. Je remarquai alors qu’elle était particulièrement silencieuse et distante, comme préoccupée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je, brut de décoffrage.

— Je suis juste… Nerveuse. Tout va bien.

— Pourquoi ? demandai-je. Tes parents vont m’adorer.

— Oh non, ce n’est pas ça qui me rend anxieuse, me chuchota-t-elle. C’est Nathan, il me rend toujours nerveuse.

J’arquai un sourcil. Était-ce une exagération ?

— Tout le temps ?

— Tout le temps, confirma-t-elle. Je ne sais jamais quoi dire ou comment réagir.

— Mais vous travaillez ensemble…

— On communique surtout par mail, rarement de visu. Et quand c’est le cas, je reste plutôt silencieuse.

J’en oubliai de démarrer, éberlué.

— Mais alors quel genre de relation est-ce que tu comptes avoir avec lui ? De toute évidence, tu es mal à l’aise en sa présence. C’est vrai, tu devrais être avec quelqu’un qui te rend nerveuse… Mais seulement un peu. Et surtout, tu devrais être avec quelqu’un avec qui tu peux être toi-même, et dire ce que tu veux sans complexes.

Pourquoi aurait-elle envie d’un homme rigide et sans aucune personnalité ? On était faits l’un pour l’autre. Quand allait-elle enfin s’en rendre compte ?

— Ouais, c’est totalement insensé, non ? Mais c’est ma faute. Je dois arrêter de me comporter comme ça.

— Non, c’est de la sienne, dis-je. Il te rend de toute évidence mal à l’aise.

— Je suis sur les nerfs en sa proximité, c’est tout…

J’abandonne.

Meadow était une fille intelligente, mais putain, qu’elle était est conne aussi. Je démarrai puis me dirigeai vers l’adresse indiquée.

— Que dois-je savoir sur ta famille ?

— Ne parle pas politique, m’indiqua-t-elle. Mon père est un malade là-dessus.

— D’accord.

— Et pas de nature bio non plus, dit-elle. C’est un sujet qui rend ma mère folle.

— Ils ont l’air faits l’un pour l’autre…

Un peu plus tard, je me garai devant la maison.

— Bel endroit, la complimentai-je en observant la bâtisse.

— Très, confirma-t-elle. J’ai grandi ici.

L’idée de Meadow, enfant, courant en ces lieux, me fit sourire sans que je ne sache trop pourquoi.

— Pouvons-nous entrer, belle dame ?

— Volontiers.

On s’approcha ensemble pour toquer à la porte. Ma main se posa sur sa taille et je l’attirai contre moi.

— Que le spectacle commence.

La porte s’ouvrit alors, cédant la place à sa mère qui nous accueillit, radieuse.

— Bonjour, ma chérie. Tu es ravissante ! s’exclama-t-elle en étreignant Meadow, avant de se tourner vers moi. Ouah… Tu nous as enfin ramené un homme… Et un bien charmant, avec ça !

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, dis-je en lui serrant la main. Je comprends d’où Meadow tient sa beauté.

— Oh, arrêtez voyons ! fit-elle en chassant mes compliments de la main. Allons, entrez !

Une fois à l’intérieur, elle me présenta au père de Meadow, un homme solide avec une barbe épaisse et des lunettes rondes. Il avait l’air intelligent, et je devinai que Meadow avait dû hériter de sa matière grise. Puis, on nous présenta à Candice, la mère de Nathan.

— C’est un plaisir, dis-je en lui serrant la main.

— De même, répondit-elle avant de se tourner vers Meadow. Je suis ravie de voir que tu as enfin ramené quelqu’un ici. Il semble être un bien gentil homme.

— Il l’est, confirma Meadow avec tendresse.

Où pouvait bien être Nathan ? J’avais envie de lui envoyer mon pied dans les valseuses. Sans même jamais avoir eu la moindre conversation avec lui, je le haïssais déjà.

— Où est Nathan ? demanda l’air de rien Meadow.

— Ton patron ? s'étonna Candice. J’aurais cru que tu le détesterais, à ce stade.

C’est le cas pour moi.

— Dans la véranda, dit Cameron. Avec Jeremy.

Qui est Jeremy ?

— Allons leur dire bonjour, me glissa Meadow en m’entraînant vers l’arrière de la maison.

— Qui est Jeremy ? m’enquis-je.

— Le directeur adjoint de la boîte de Cameron, expliqua-t-elle. Ce sont des amis de lycée.

Donc, encore un autre trou de balle.

Alors qu’on traversait la demeure, je remarquai que la nervosité de Meadow s’aggravait de seconde en seconde. À chaque pas décrit, elle se crispait davantage, se raidissant comme si le moindre mouvement la métamorphosait en un autre être. La transformation était flagrante.

Après avoir fait coulisser la baie vitrée, on entra dans la véranda.

Nathan et Jeremy s’y trouvaient bel et bien, tous deux armés d’une bière, en pleine conversation. Ils portaient des pantalons de costume et des chemises. On se rapprocha, jusqu’à ce que bientôt seuls trente malheureux centimètres nous séparent. Un signal d’alarme résonna dans ma tête, m’obligeant à lutter contre un besoin quasi irrépressible de lui en coller une dans le menton.

Nathan repéra aussitôt Meadow, et la lorgna de haut en bas, s’appesantissant un instant sur ses jambes avant de se focaliser sur son visage. C’était subtil comme mouvement, mais je le vis.

— Cela faisait longtemps.

Il se pencha alors et l’étreignit d’un bras. Meadow se raidit immédiatement à son contact, presque rebutée ou du moins prise de court, avant de lui rendre maladroitement son étreinte.

— C’est vrai, hein ? glissa-t-elle en reculant.

Puis elle laissa échapper un petit rire forcé.

Jeremy la matait lui aussi, mais beaucoup moins discrètement.

Maintenant, j’ai envie de les cogner tous les deux.

— Vous êtes très belle ce soir, dit Jeremy.

Mais putain, personne ne parle comme ça, mec !

— Merci, bredouilla Meadow, coinçant une mèche derrière son oreille. Vous aussi. C’est bon de vous revoir.

— C’est toujours un plaisir, vous voulez dire, rectifia-t-il.

Non, mais sérieux, plus connard tu meurs !

— Les gars, je vous présente River.

À ces mots, Meadow posa affectueusement la main sur ma poitrine. Nathan, en retour, me jaugea du regard. À en juger l’agacement dans ses yeux, il ne m’appréciait pas beaucoup.

Je te rassure, c’est réciproque.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance, dit Nathan en me serrant la main.

Ce type était un vieux con avant l’âge, et prétentieux, en plus. Mais putain, qu’est-ce que Meadow lui trouvait ? Pas besoin d’être un génie pour déceler son arrogance. Le type se prenait pour le maître du monde. À côté, moi, j’étais carrément modeste.

— De même, fis-je en serrant sa main.

Les présentations avec Jeremy ne furent pas plus chaleureuses

Ben ça va être drôle, tiens…

Nathan tourna les yeux vers Meadow et la considéra comme si je n’existais pas, un manque de respect qui m’agaça profondément. J’attirai alors Meadow contre moi pour déposer un baiser chaud sur ses lèvres.

Baiser qu’elle me rendit.

Quand je me retournai vers Nathan, je le vis boire dans son verre, l’air fortement agacé.

— Bon, et si on rentrait voir où en est le dîner ? fis-je en entraînant Meadow derrière moi sans attendre de réponse.

À l’intérieur, lorsqu’on eut refermé la porte et qu’ils ne purent plus nous entendre, mes lèvres se rapprochèrent de son oreille.

— Tu pourrais trouver mille fois mieux.

Et vite, avant qu’elle ne puisse répondre, je m’écartai. Je n’avais aucune envie de l’entendre se justifier bêtement. De toute évidence, son attirance ne pouvait être que charnelle, car ce mec n’avait aucune personnalité.

Le dîner étant prêt, on se réunit autour de la table. Évidemment, je me montrai particulièrement affectueux envers Meadow, et posai donc une main sur sa cuisse. Sa mère nous jeta un bref regard, mais n’émit aucun commentaire. Au début, c’est vrai que je faisais semblant d’être à fond sur elle pour que Nathan se rende compte de ce qu’il ratait… Mais maintenant, c’était pour le maintenir à distance.

On discuta de tout et de rien. Sa famille me posa plein de questions sur mon travail et ma vie privée, alors, tout en restant évasif, je leur sortis un bobard sur un prétendu emploi d’ingénieur informatique, domaine auquel personne n’y connaissait trop rien. Et dès que possible, pour changer de sujet, je n’oubliais pas de parler de Meadow.

— Franchement, elle est excellente aux jeux vidéos.

Son père se mit à rire.

— Oui, ça elle tient de moi.

— C’est en jouant à GTA avec elle que j’ai su que c’était la bonne, confirmai-je en riant.

Nathan m’adressa un regard froid comme la glace.

— Ça te plaît de perdre face à une fille ? me tança Meadow.

— Est-ce que le nounours que je t’ai gagné à la fête foraine te plaît ? rétorquai-je en retour.

— Ne change pas de sujet.

— Je ne change pas de sujet, dis-je. Je te rappelle juste qu’il n'est pas sage d'insulter un homme qui t’offre des trucs sympas comme de la barbe à papa et du popcorn.

— Meadow adore la malbouffe, gloussa sa mère. Heureusement qu’elle a un métabolisme rapide.

— Ça, elle le tient de toi, répondit son père.

La soirée se poursuivit dans le calme, sans que Nathan et sa famille ne disent trop rien. Jeremy était taciturne, lui aussi. Les seules fois où il parlait, c’était à l’oreille de Nathan, en catimini.

À la fin du dîner, on servit le café et le dessert. La mère de Nathan sortit sur le perron pour fumer une cigarette, et Nathan et Jeremy regagnèrent la véranda. Apparemment, notre présence ici les incommodait.

Les parents de Meadow nous parlèrent alors de travail et de hobbies, sujet qui me demanda d’acquiescer à maintes reprises tout en me permettant de leur en mettre plein la vue. Ils paraissaient m’apprécier ; la mère de Meadow me toucha la main au moins cinq fois.

— Excusez-moi, glissai-je au bout d’un moment, est-ce que je pourrais utiliser vos toilettes ?

— Bien sûr mon cher, dit sa mère. En bas du hall, à droite.

Je m’excusai de table, puis suivis ses indications. Au passage, je m’attardai devant quelques photos accrochées au mur. Plusieurs d’entre elles représentaient Meadow petite, dont une où elle tentait de grimper sur un vélo, engoncée dans une robe bouffante, le genre qu’on enfile pour un récital de danse. Je ne pus m’empêcher de sourire en reconnaissant ces yeux que j’aimais tant. Déjà qu’elle était adorable petite, sa beauté n’avait fait que s’affirmer avec l’âge.

Je poursuivis mon chemin vers les toilettes, et alors que j’étais sur le point de me soulager, j’entendis des voix. La fenêtre au-dessus de la baignoire, donnant sur la véranda où s’étaient réfugiés Nathan et Jeremy, était entrouverte. Je tendis l’oreille.

— Tu crois que c’est sérieux entre eux ? demandait Jeremy.

— Difficile à dire…

Nathan semblait tendu.

— Si elle l’a présenté à ses parents, sans doute que oui.

— Chaque fois que je lui pose la question, renchérit Nathan d’humeur massacrante, elle semble presque indifférente. J’ai du mal à savoir si elle est vraiment à fond sur lui ou non.

— En tout cas, il a l’air sympa.

Nathan ne répondit pas.

— Et elle s’est bien arrangée, reprit Jeremy. Apparemment, elle a enfin appris à se servir d’un peigne.

— Je sais, grommela Nathan. J’ai envie de la sauter sur mon bureau.

À ces mots, je frémis.

— Pourquoi est-ce que tu ne le fais pas ? demanda négligemment Jeremy.

— Parce que j’ai du mal à voir si elle est en relation libertine avec lui ou non.

— Tu n’as qu’à lui demander de sortir avec toi, et tu sauras.

— Ouais, mais c’est ça le problème, dit Nathan. Je n’ai pas envie de sortir avec elle. Je veux la baiser, et basta.

Immobile, je restai là à les écouter, ayant tout oublié de mon besoin de pisser.

— Pourquoi est-ce que tu ne le lui dis pas ? demanda Jeremy. Ça fait une éternité qu’elle est amoureuse de toi !

Il éclata de rire.

— Il lui a déjà fallu suffisamment de temps pour passer à autre chose !

— Ouais, c’est pathétique.

Je serrai les poings.

— Et je vois bien qu’elle n’est pas fan des coups d’un soir, soupira Nathan. Elle va d’abord vouloir qu’on dîne ensemble.

— Allez, t’en aurais pour quoi ? Une heure max ?

— Oui, mais je la vois venir à des kilomètres. Elle va vouloir qu’on se mette en couple et tout le patatras. Je préfère encore me couper la bite plutôt que d’avoir à subir ça.

— Tu as l’air coincé, dit Jeremy.

— Je ne sais pas, observa Nathan. Sinon, je lui propose de sortir avec moi et je tire mon coup. Ensuite, si elle réagit bizarrement, je la vire et voilà.

— Nathan, rappelle-toi que vos familles sont proches, indiqua Jeremy. Tu risques de compliquer les choses.

— Jamais elle ne parlerait de ça à sa famille. D’accord, ça serait gênant entre elle et moi, mais personne ne s’en rendra compte. Elle se ridiculise déjà constamment devant moi.

J’avais de ces envies de meurtre ! Meadow était tellement gentille. Comment pouvait-on vouloir lui faire du mal ?

— C’est vrai, convint Jeremy. Mais il reste encore un problème.

— Lequel ? demanda Nathan.

— Ce River, là… Ou je ne sais quoi.

— Je m’en débarrasserai, fanfaronna Nathan. Je n’aurais qu’à continuer à la charmer. Elle finira bien par le larguer. Tout le monde sait qu’elle est amoureuse de moi depuis toujours… Même ses parents.

— Bonne idée.

Je n’eus pas grand-chose d’autre à dire pendant le reste de la soirée. J’étais assailli d’émotions en tout genre. Au lieu d’être furieux, enragé par les mots de Nathan, j’éprouvais du chagrin, et n’avais pas vraiment envie de raconter à Meadow ce que j’avais entendu. Elle saurait garder la face, oui, mais la nouvelle la dévasterait.

Le désintérêt de Nathan était difficile à comprendre. Meadow avait tout pour elle. Même au sortir du lit, sans passer par la case maquillage, elle restait sublime. Ses courbes étaient toutes bien placées, et ses yeux m’inspiraient des puits en lesquels je ne cessais de m’abîmer. Sans compter son âme, qui rayonnait de beauté.

C’est quoi son problème, à ce type ?

— Tout va bien ? me demanda-t-elle dans la voiture.

— Suis fatigué.

À vrai dire, je procrastinais, voulant repousser un maximum le moment où je lui dirais tout.

— Tu as bien aimé ma famille ?

— Tes parents sont gentils, oui.

Par contre, Nathan et Jeremy sont des enfoirés.

— Ouais, mes parents sont plutôt cool, convint-elle. Ils m’ont bien éduquée.

— Ils t’ont très bien éduquée, tu veux dire, murmurai-je en lui prenant la main, faisant délicatement courir mon pouce sur le dos de celle-ci.

En réponse, ses doigts se saisirent doucement des miens.

En arrivant près de son appartement, je garai la voiture puis la raccompagnai jusqu’à chez elle, sentant à chaque pas mon cœur battre plus vite. Comment lui dire la vérité sans la blesser ? Comment m’y prendre en douceur ? Plus j’y pensais, plus je réalisais qu’il n’y avait pas cinquante solutions. La nouvelle serait brutale, un point c’est tout.

— Tu es sûr que tout va bien ? insista-t-elle en arrivant devant sa porte.

Pensif, j’enfonçai les mains dans mes poches et soupirai.

— Non, ça ne va pas.

Elle me considéra d’un regard ému.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Nerveusement, je me grattai l’arrière de la nuque.

— Quand je suis allé aux toilettes, la fenêtre au-dessus de la baignoire était ouverte. Et j’ai pu distinctement, très distinctement entendre Nathan et Jeremy… parler tous les deux.

— Et ?

J’opinai tristement.

— Et ils ont dit des choses qui vont te faire beaucoup de peine. Que je n’ai aucune envie de te répéter, même si je n’ai pas le choix.

Elle ravala une boule dans sa gorge, puis baissa la tête vers le sol un instant avant de la relever vers moi.

— Je saurai supporter.

Je savais qu’elle était moins forte que ce qu’elle ne le croyait, et que mes mots la feraient souffrir. Mais je serais là pour elle.

— Nathan sait que tu l’aimes depuis toujours. Et Jeremy aussi. Il a bien envie de coucher avec toi, et il se demande du coup si c’est vraiment sérieux entre nous. Sauf que ce dont il a envie, c’est d’un coup d’un soir. Rien de plus, et il ignore comment s’y prendre autrement qu’en te manipulant.

Elle resta de marbre, me contemplant d’un regard neutre, comme si mes propos étaient inintelligibles.

— Il n’a aucun respect pour toi, ni aucun égard. Tout ce qu’il veut, c’est se fourrer entre tes jambes… Je suis désolé.

Sans réponse, elle baissa de nouveau la tête, fixa un moment le sol, puis me regarda dans les yeux.

— Je te crois… En partie.

Hein ?

— Peut-être que tu n’as pas bien tout entendu. Tu étais dans la salle de bain.

Du déni ? Sérieux, c’est ça qu’elle compte faire ? Nier en bloc ?

— Non, je les entendais aussi clairement que je t’entends là.

— Je te crois, quand tu dis que Nathan sait que je suis à fond sur lui depuis longtemps. Mais il ne me mentirait jamais. Il a toujours été honnête. Toujours.

Sa réaction me retournait l’estomac.

— Je sais ce que j’ai entendu, Meadow. Et je n’ai aucune raison de te mentir.

— Je ne dis pas que tu mens ! rétorqua-t-elle aussitôt. Je pense juste que tu as peut-être mal entendu. C’était peut-être Jeremy qui parlait.

— Je sais encore ce que j’ai entendu ! explosai-je. Je ne suis pas fou, non plus ! Leurs voix étaient aussi claires que celles de présentateurs télé ! Ne ferme pas les yeux, comme ça. Ne sois pas idiote, Meadow !

Je n’avais pas voulu être méchant, mais elle m’énervait.

— Je sais que tu essaies de m’aider, répondit-elle. Mais je connais Nathan mieux que toi. Je le connais depuis toujours ! Jamais il ne me ferait du mal, je suis différente de toutes les bimbos et autres pouffiasses qu’il fréquente d’habitude. Il me respecte, moi.

Je n’en croyais pas mes oreilles.

— Il se joue de toi, Meadow. Il n’a d’égards que pour lui-même. Il ne pense qu’à baiser. Tu ne représentes rien pour lui. Il a dit que ça ne le dérangerait absolument pas de te virer si tu commençais à le bassiner avec des histoires de couple.

L’incrédulité régnait toujours maîtresse chez elle.

— Meadow, tu es plus futée que ça.

Elle tourna la serrure et entra chez elle.

— Tu as mal entendu, River. Maintenant, laisse couler.

Mais putain, qu’est-ce que j’étais censé faire ? Elle ne me croyait pas, et de toute évidence, ne le ferait jamais. Elle était en plein déni, aveuglée par l’amour qu’elle portait à ce salaud. Comment faire pour la protéger de lui ? Comment faire ?

— Parfait. Bonne nuit alors, râlai-je avant de tourner les talons et de m’éloigner, sentant mes bras trembler de rage.

Si elle refusait de voir qui il était vraiment, très bien. Je ferais en sorte qu’elle me voit, moi, comme j’étais vraiment.

Après m’être présenté à l’accueil du centre de désintox, je fus conduit dans un grand séjour où brûlait un âtre. Les fenêtres surplombaient l’océan, et des patients étaient tranquillement assis dans des canapés confortables, plongés dans la lecture de livres divers. L’endroit ressemblait davantage à un hôtel de charme qu’à un centre de désintox.

Je vis approcher Sarah, escortée d’une infirmière. Cette dernière l’aida à descendre l’escalier, puis l’entraîna jusqu’à moi, l’invitant à s’installer dans le fauteuil qui me faisait face. Ma sœur était vêtue d’un pantalon kaki avec un t-shirt blanc. Sobre, elle était pratiquement méconnaissable.

— Je reviens la chercher dans une heure, expliqua l’infirmière.

— Merci.

Elle fit volte-face, et nous laissa seuls face au feu.

Pour la première fois depuis des années, Sarah posa sur moi un regard bleu cristallin, et cette fois, elle sembla réellement me reconnaître, sans agressivité ou trace de confusion.

— Comment vas-tu ?

Cette question fut la seule qui me vint à l’esprit.

Elle haussa les épaules.

— Tu es très jolie, la complimentai-je, insistant.

Et sincère, aussi. Elle était jolie, soignée de la sorte.

Ses yeux examinèrent les miens, en quête de franchise. Et lorsqu’elle comprit que je ne rigolais pas, elle se détendit quelque peu.

— Merci…

— Ça te plaît, ici ?

— Il n’y a pas d’alcool…

J’acquiesçai.

— C’est précisément l’idée, Sarah.

— C’est très sympa… Mais très cher, j’en suis sûre.

— Tant que ça te permet d’aller mieux, tant pris pour le prix.

Cet endroit en valait vraiment la peine. La voir ainsi sobre et calme était un cadeau en soi. L’endroit semblait paisible, et les autres patients, maîtrisés.

— Ils te traitent bien ?

— Tout le monde est très gentil, murmura-t-elle.

— Est-ce que tu dors bien ?

— Oui et non…

Pour la première fois, je ressentis de la sympathie pour ma sœur.

— Je sais que c’est dur aujourd’hui, mais ça ira mieux. Et je ne te laisserai pas partir avant que tu sois vraiment guérie. Quitte à ce que tu passes le reste de ta vie ici, s’il le faut.

— Mais je n’en ai pas envie…

— D’accord, mais tu ne ressortiras pas avant d’être sevrée. Quand ce jour viendra et que ton médecin sera d’accord, on en reparlera.

Elle acquiesça.

— Mais alors, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je suis venu prendre de tes nouvelles… Voir comment tu allais, c’est tout.

— Ah bon ? s’exclama-t-elle, surprise. J’aurais cru que tu me détesterais, maintenant… Après tout ce que je t’ai fait.

— Est-ce que tu crois que je t’aurais placée ici si tu ne comptais pas pour moi ?

Elle détourna le nez.

— Tu es plus gentil avec moi que ce que moi je ne l’ai été.

— Je suis ton grand frère, la grondai-je. Je me soucierai toujours de ton bien-être.

— Mais je t’ai volé… J’ai piqué de l’argent dans ton porte-feuille !

Mes lèvres affichèrent un sourire narquois.

— Parce que tu crois que je n’étais pas au courant ?

— Tu n’as jamais rien dit…

— Je n’ai rien dit, en effet, convins-je en posant les coudes sur mes cuisses. Mais rien n’échappe à ma vigilance.

— Oh… Je suis désolée. Même si je sais que mes excuses ne valent rien.

— Ne t’inquiète pas, Sarah.

Nerveuse, elle se tritura les mains.

— Papa et Maman ne veulent plus rien avoir à faire avec moi. J’ai poussé le bouchon trop loin pour eux… Alors que toi, tu es toujours resté.

— On est une famille.

Je n’avais pas besoin de plus m’expliquer.

— Et j’ai beau te détester pour m’avoir enfermée ici… Je te remercie de prendre soin de moi. J’apprécie.

Ses yeux s’emplirent de larmes et elle cilla pour les effacer, priant pour que je ne m’en rende pas compte, probablement.

— Compte sur moi, Sarah.

Elle resta ensuite longtemps à contempler le feu, pensive.

— Et qui était cette fille ?

— Laquelle ?

— Celle que j’ai vue dans ton appartement, s’expliqua-t-elle.

La seule fille que j’avais invitée chez moi était Meadow. Et c’était la seule que ma sœur avait rencontrée.

— Meadow.

— Ça se passe comment, avec elle ?

C’était rare qu’elle me pose des questions sur ma vie privée.

— Tu sais comment je suis. Une fois le méfait accompli, je les envoie promener.

Sarah tourna la tête pour me regarder fixement. Le fantôme de son alcoolisme n’était jamais très loin.

— Je sais comment tu es. Je le sais depuis toujours. Sauf qu’elle, elle est différente, n’est-ce pas ?

Comment le savait-elle ? Elle était ivre morte la fois où elle l’avait croisée !

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Elle n’a pas l’air d’une salope, c’est tout, commenta-t-elle.

Je ricanai légèrement.

— Ah ça, non.

— Ce qui signifie que tu l’apprécies pour de bon.

Je haussai les épaules, essayant de faire diversion.

— Ce n’est qu’une amie.

— River, je suis ta sœur. Tu ne peux pas me mentir et t’en tirer impunément, tu sais ?

Un petit sourire s’était inscrit sur ses lèvres. Je m’étais fait pincer, je le savais.

— D’accord, j’admets. J’ai le béguin pour elle.

— Elle est mignonne.

— Mais ça me surprend que tu t’en sois rendu compte, la tançai-je. Tu avais l’air trop saoule pour voir quoi que ce soit.

— Je ne suis pas aveugle non plus… C’est sérieux entre vous ?

— On est qu’amis, comme je te l’ai dit.

— Alors pourquoi est-ce que vous ne passez pas à l’étape supérieure ? demanda-t-elle. D’habitude, tu serres toutes les filles sur qui tu poses les yeux.

— Ouais, mais elle est à fond sur un autre type… Qui lui est un connard.

— Fais-la tomber amoureuse de toi.

— Ben tiens, tu crois que je n’ai pas essayé ? sifflai-je. Et je sais qu’elle est à fond sur moi, elle aussi. Mais cet enfoiré l’obsède quand même.

— C’est un salaud ? s’enquit-elle.

— Un salaud fini.

— Tu n’as qu’à la faire vibrer, et remporter son cœur.

— J’en ai bien l’intention.

— Ne baisse pas les bras, me sermonna-t-elle. Si mon frère apprécie une fille pour de bon… C’est qu’elle doit être spéciale.

— Très.

J’en voulais encore à Meadow de ne pas me croire au sujet de Nathan. Ce mec était un enfoiré. Pourquoi refusait-elle d’ouvrir les yeux ? D’accord, elle le connaissait depuis toujours, mais cela ne signifiait pas qu’elle le connaissait réellement.

— Est-ce que tu l’aimes ?

Je levai les yeux au ciel, avant de les poser sur le feu.

— Pourquoi les filles tirent-elles toujours cette même conclusion ?

— Parce que c’est la seule émotion capable de changer la trajectoire d’un homme.

9

Meadow

River n’était pas du genre à mentir. Il était même trop honnête, quitte à heurter les gens. Je ne remettais pas sa parole en question. Mais il avait dû mal entendre.

Certes, Nathan n’était pas parfait, et j’en avais conscience. Il m’avait laissée en plan au gala pour aller serrer une blonde quelconque. Parfois, il manquait de tact. Mais jamais il n’aurait volontairement blessé quelqu’un, surtout pas moi.

Nous étions amis depuis notre plus tendre enfance, et j’étais bien la dernière personne à qui il manquerait de respect. J’avais bien du mal à l’imaginer me mentir juste pour m’attirer dans son lit, puis ne plus m'adresser la parole par la suite. S’il avait simplement envie de coucher, il me l’aurait dit en face.

De plus, s’il avait commencé à faire attention à moi, il ne m’avait pas draguée agressivement. Il ne me traitait pas comme les autres. Qu’il fasse ce qu’il veut à une bimbo et qu’il la jette dehors, mais moi je n’en étais pas une et jamais il ne me ferait ça.

Ce jour-là, juste avant l’heure du déjeuner, Nathan s’approcha de mon bureau.

— Dis-moi, River a l’air sympa.

Il commençait toujours ses conversations comme ça, en entamant un sujet sans poser de questions. C’était sa manière à lui d’initier un interrogatoire, tout en finesse.

— Oui, c’est un mec super.

Je maintenais ma façade d’indifférence comme River m’avait dit de le faire. Comme tous ses conseils fonctionnaient, je continuais à les suivre à la lettre, malgré l’étrangeté de ses derniers propos.

— On s’amuse bien, tous les deux.

— Si tu l’as présenté à tes parents, c’est que ça doit être sérieux entre vous.

De nouveau, sa question n’était pas formulée. C’était bien lui, toujours analytique, intelligent. À tourner autour du pot sans jamais révéler sa main.

— Je ne dirais pas ça…

Nathan me considéra d’un regard attentif, comme s’il étudiait un rapport financier. Difficile de savoir si cette réponse était bien celle qu’il attendait. Enfin, comme il se montrait vague, autant l’être moi aussi. Même si ça ne lui plaisait pas.

— Bah, j’espère que tout se passera bien entre vous.

— Moi aussi…

— Est-ce que tu as prévu quelque chose de particulier pour le déjeuner ?

— Non, rien du tout.

Mon cœur battait la chamade. Je jubilais.

— Est-ce que tu veux qu’on aille manger un bout ensemble ?

— Sûr.

J’essayai de me comporter comme si ça ne me rendait pas ivre de joie, mais il m’était dur, très dur, de prétendre être une autre, une autre indifférente et inexpressive, à l’inverse de moi. Mais c’était un faible prix à payer pour avoir l’homme de mes rêves.

— Laisse-moi finir deux ou trois petits trucs puis on y va.

— D’accord.

Dès qu’il eut le dos tourné, je fis une petite danse sur place sur ma chaise.

— Youpi… ! m’exclamai-je tout en bas en battant joyeusement des mains.

Ensuite, je me remis tant bien que mal au travail en essayant de rester productive jusqu’à ce qu’il revienne.

Cependant, à cet instant-là, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. River surgit alors, habillé en pantalon de costume et chemise. Son corps ressortait parfaitement bien ainsi, et le souvenir de sa nudité me revint en mémoire. Je chérissais tant cette image que même pour tout l’or du monde je ne l’aurais pas effacée de mon esprit. Mais ça, jamais je ne lui avouerais.

Il s’achemina vers mon bureau, avec l’air racé d’un mannequin, que lui conféraient sa puissante mâchoire et ses épaules si musclées.

— Salut, la belle.

Parfois, je me perdais dans ses yeux, et j’oubliais totalement ce que j’étais en train de dire ou de faire.

—Hello…

Puis sans prévenir, il se pencha par-dessus mon bureau, prit mon visage entre ses mains et me donna un long et profond baiser qu’il intensifia bientôt en suçotant ma lèvre inférieure puis en caressant ma langue de la sienne. River embrassait si bien qu’il me faisait tout oublier du monde extérieur.

Il finit par s’écarter.

— Je pourrais t’embrasser toute la journée.

Honnêtement, ce fut à peine si je l’entendis.

— Hein ?

— Ouais…, se marra-t-il. J’ai toujours la cote, je vois.

Il se redressa, mettant les mains dans les poches.

— On va déjeuner ?

— Ça marche, répondis-je sans réfléchir.

Notre dispute semblait oubliée, et j’avais hâte de passer du temps avec lui. Cela m’avait fait bizarre de ne plus lui parler pendant plusieurs jours.

— Qu’est-ce que tu as envie de manger ? m’enquis-je.

— Des Tacos ?

— Volontiers.

Je me levai alors puis réalisai que j’avais déjà prévu quelque chose avec Nathan. Mince.

— Attends, je ne peux pas… Nathan m’a déjà proposé de manger avec lui.

— Et ?

— Eh bien, ce serait mal élevé.

— Genre. Parce que te laisser en plan au gala n’était pas mal élevé, peut-être ? siffla-t-il.

— Mais il ne l’a pas fait exprès. Par contre si moi je le faisais, cela serait par esprit de revanche. Et ça, ce n’est pas bien.

River ne fut pas de mon avis.

— Qu’est-ce que je t’ai dit ?

— Sur ? Tu dis beaucoup de choses, River.

— Les hommes n’aiment pas les filles qui attendent. Alors on y va.

— Mais je ne peux quand même pas partir sans lui dire ! rétorquai-je.

— Tu sors ton cul de ce bureau tout de suite ! gronda River en m’adressant ce regard qui indiquait clairement qu’il ne plaisantait pas.

— Je… Ne peux pas.

Il leva les yeux au ciel.

— Ta gentillesse te perdra, Meadow. Nathan n’est pas un homme bien.

Pas question de me lancer dans un autre débat sur la moralité de Nathan. Ça ne nous mènerait nulle part, à part dans une cacophonie de beuglements.

— Viens déjeuner avec nous.

— Je ne partage pas.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Ça signifie, râla-t-il, que je ne passerai pas une seconde de plus que nécessaire avec cet enfoiré.

Je soupirai d’agacement. Nathan ouvrit alors la porte de son bureau et s’approcha de nous, les mains dans les poches, nous scrutant scrupuleusement du regard.

— Tu as de la compagnie, on dirait.

River le foudroya du regard, glacial.

— J’emmenais juste ma petite amie déjeuner.

Petite-amie ?

Nathan continua de le dévisager.

— Je vois…

— On y va, Meadow, me dit River.

Me forçant à prendre parti.

— J’ai déjà prévu quelque chose avec Nathan. Mais tu peux te joindre à nous, si tu veux.

— Non, ça ira, répondit rapidement Nathan. Pas envie d’empiéter sur votre précieux temps de couple…

Puis, pensif, il se traîna vers son bureau, les épaules plus tendues que d’habitude. Je foudroyai River du regard.

— C’était quoi ça ?!

— On en reparlera plus tard, grogna-t-il en se mettant en route vers l’ascenseur.

Je pris mon sac à main et le suivis.

— Le but de tout ça est de passer plus de temps avec Nathan, pas de le repousser.

— Je t’aide, affirma River.

— Ce n’est pas l’impression que ça me fait…

— Plus tu es indisponible, plus il aura envie de toi. Fais-moi confiance.

— Alors pourquoi est-ce qu’on ne se marie pas, tant qu’à faire ?

Il ébaucha un sourire.

— On devrait. Mais dans ce cas, je veux consommer le mariage.

Je n’étais pas d’humeur à blaguer.

— River…

— C’est grâce à moi que tu en es là, non ? demanda-t-il, sans me lâcher du regard, et sans toucher non plus à sa salade.

— Ouais…

— Alors, fais-moi confiance. Je fais tout ça pour toi.

Je soupirai ; ce n’était pas l’impression qu’il me donnait. Il profita de mon silence pour prendre quelques bouchées de son plat avant de reposer sa fourchette.

— Tu verras. Cette semaine, à un moment donné, il te proposera de sortir avec lui.

— Genre, un rendez-vous ?

— Ouais.

Je fronçai les sourcils.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, c’est tout, répondit-il laconiquement.

Mon cœur se mit à battre à toute allure à cette possibilité. On pourrait enfin aller dîner ensemble, avoir un vrai rencard, vivre le début de cette relation dont j’avais toujours voulu.

— Sauf que tu répondras non.

Mon rêve se brisa en mille morceaux.

— Pourquoi ?

— Parce que.

— Je n’ai pas joué la difficile suffisamment longtemps ?

— Non, maugréa-t-il en continuant son repas.

— River, c’est insensé.

Il cessa de manger et me regarda fixement.

— Fais-moi confiance, OK ? Je sais ce que je fais.

— Tu me demandes beaucoup de te faire confiance.

Son regard devint grave.

— Tu sais que tu comptes pour moi, hein ?

— Bien sûr…

— Est-ce que je suis du genre à te faire du mal ?

Sa rhétorique était imparable.

— Non.

— Alors, fais-moi confiance.

Il ne me laissait pas vraiment le choix.

— Très bien.

Il termina sa salade puis s’essuya la bouche avec une serviette.

— Qu’est-ce que tu as de prévu ce soir ? s’enquit-il.

Je haussai les épaules.

— Rien de particulier.

— Tu veux faire un concours d’avalage de tarte ?

Pardon ?

— Comment ?

— Il y a un restaurant où on peut faire un concours de gros mangeurs avec son rencard. Et c’est plutôt drôle.

— Je n’en ai jamais entendu parler.

— Alors on y va. Et tu n’as pas le droit de te défiler.

— Et si je n’aime pas les tartes ?

Il m’adressa un regard incrédule, style : « qui n’aime pas les tartes ? ». Je déclarai forfait.

— D’accord… j’adore ça, admis-je.

— Je vois bien.

— Quand c’est ?

— Je viens te chercher à dix-neuf heures.

Je piquai dans ma salade.

— Heureusement qu’on mange léger…

Il ricana.

— T’inquiète, tu as de la marge… Et en plus, j’aime les filles avec des courbes.

— Parce que ça fait plus de chair à empoigner, hein ?

— Exactement.

Pensive, je savourai mon thé, réfléchissant à la situation que devait vivre River en ce moment.

— Comment va ta sœur ?

— Bien.

Ce n’était pas la réponse à laquelle je m’attendais.

— Bien ? Elle a arrêté de boire ?

— Pas tout à fait. Je l’ai envoyée dans un centre de désintoxication, un endroit très sympa dans les Hamptons. Elle s’en sort bien, mieux qu’au cours des programmes précédents.

— C’est super, River ! m’exclamai-je sans pouvoir cacher mon enthousiasme. Peut-être qu’elle va réussir à reprendre sa vie en main !

— Ouais, confirma-t-il. Et ça fait du bien d’avoir pu lui parler pendant qu’elle était sobre… Honnêtement, je ne me souviens plus à quand remontait la dernière fois.

Sans réfléchir, je posai la main sur la sienne, pour le réconforter. Mais River passa à l’étape supérieure et joignit nos doigts.

— J’ai un bon pressentiment.

— Si c’est dans les Hamptons, ça ne doit pas être gratuit…

— C’est un euphémisme même, dit-il en riant.

— C’est très gentil de te démener comme ça pour elle.

Il haussa les épaules.

— C’est ma famille, tu sais ? Elle ferait pareil pour moi.

— J’en suis sûre, dis-je doucement, sans toutefois retirer mes doigts.

— Alors, dis-moi, qu’est-ce que tu aimes, comme tartes ?

Je souris.

— Toutes ?

— Bonne réponse, dit-il. Ma préférée, c’est la tarte aux myrtilles.

— Un classique.

— J’ai hâte de te botter le cul.

— Pardon ? m’exclamai-je. Qu’est-ce qui te fait croire que tu vas gagner ?

— Sérieux ? s’écria-t-il. Tu manges à peine ce que tu commandes, et je ne t’ai jamais vue terminer un repas.

— Dis, l’autre fois j’ai bien fini ma pizza !

— Pardonne-moi, soupira-t-il en levant les yeux au plafond. Une fois, tu as fini quelque chose.

— Prépare-toi. Je vais te battre à plate couture, te battre comme de la crème fouettée.

— Comme la crème fouettée des gâteaux ? demanda-t-il en riant.

— Parfaitement.

— C’est ça. Vante-toi et crache ton venin, chérie. Car je n’en ferai pas moins.

— Ça ne vient pas du film La Vengeance du comte de Monte-Cristo ? devinai-je.

— Qui est génial, d'ailleurs confirma-t-il. Pourquoi, tu as reconnu ?

— C’est une citation culte ! Évidemment que j’ai reconnu !

Il plissa les yeux en m’observant, de très près. Quelque chose scintillait dans son regard que je ne pus déchiffrer.

— Tu sais quoi ?

— Hein ?

— Tu es la fille la plus cool que je connaisse.

Ses mots déclenchèrent en moi une bouffée de chaleur, sans que je ne sache pourquoi. Il me l’avait déjà dit lors de notre soirée pyjama, mais aujourd’hui, cela me fit une tout autre impression.

— Toi aussi, tu es vraiment cool, River.

— Ne voulais-tu pas dire « sexy », plutôt ?

Je lui envoyai un coup de pied joueur sous la table.

— Tu as beau être pénible et arrogant, en fait, tu es un nounours à taille humaine.

— Ah ouais ? fit-il en se penchant par-dessus la table.

— Ouais.

— Que t’imagines-tu d’autre sur moi ? me demanda-t-il dans un murmure.

Ses lèvres s’étaient étirées en un petit sourire, tandis qu’il me fixait intensément de ses yeux azurs, bleus comme une bouteille de Gatorade.

— Beaucoup de choses…

— Tu voudrais bien développer ? demanda-t-il en se penchant plus avant encore.

— Je pense que tu es gentil et plein de compassion, et que tu aimes aider les gens même quand tu n’as rien à en tirer. Ça te rend heureux de rendre les autres heureux. Et tu embrasses comme un dieu…

Son sourire s’agrandit.

— Tu me connais bien. Tu es ma meilleure amie, Meadow.

— C’est vrai ? m’enquis-je, sans toutefois de surprise dans ma voix.

Parce que je savais qu’il était le mien. Je lui avais déjà avoué des choses qu’à nul autre je n’aurais dites, et en son absence je ne cessais de me demander ce qu’il faisait. Avec lui, je me sentais en sécurité. Comme chez moi.

— Pourquoi ? Le sentiment n’est pas réciproque ?

— Si, si, bien sûr que si.

— Alors il faut qu’on aille se dégotter un bracelet de l’amitié, un truc du genre, me taquina-t-il.

— Tu aurais l’air très con avec ça.

— Je pourrais en trouver un viril.

— Je ne suis pas sûre que ça existe.

— Peut-être ne sais-tu tout simplement pas où chercher, suggéra-t-il.

Sa main tenait toujours la mienne, la serrant si fort que j’en vins à me demander s’il avait l’intention d’un jour s’en défaire.

River se présenta devant ma porte dans un t-shirt blanc et un jean en denim.

— Tu es prête ?

— Tu es sûr de vouloir porter ça ? m’étonnai-je.

Il me regarda de haut en bas, examinant mon chemisier et mon jean.

— Je te retourne la question ?

— Pourquoi ? Qu’est-ce qu’elle a, ma tenue ? m’étonnai-je.

Il haussa les épaules.

— Et la mienne, qu’est-ce qu’elle a ?

— Tu portes un t-shirt blanc. Tu vas t’en mettre partout.

— Ne t’inquiète pas pour ça, me rassura-t-il. Ils nous donneront des tabliers.

— Ah. Et qu’est-ce qui ne va pas avec ma tenue à moi ?

— Pas assez sexy.

Je levai les yeux au plafond.

— Pourquoi devrais-je porter une tenue sexy pour aller manger des tartes ?

— Parce que tu devrais toujours t’habiller en femme fatale ! protesta-t-il en franchissant le seuil, attendant que je le rejoigne.

Je pris mon sac à main, et on se rendit tous les deux à pied au restaurant. À notre arrivée, je découvris un tout petit boui-boui. Mais ces endroits-là sont toujours les meilleurs. Une fois assis, on commanda notre dîner.

— De quoi, on nous demande de dîner au préalable ? m’étonnai-je, surprise.

— Oui. Mais prends quelque chose de léger, me suggéra-t-il. Sinon je vais te battre trop facilement.

— Arrête de parler comme si tu avais déjà gagné.

— Sois réaliste, dit River. Je fais trois fois ta taille. Je peux avaler n’importe quoi.

— Trois fois ? fis-je, dubitative. Ça te ferait faire cent soixante-trois kilos.

— Arrête, tu n’as aucune idée de combien je pèse.

— C’est pas très difficile, il suffit de te voir.

— Ah bon ? me défia-t-il. Devine alors !

Mes yeux parcoururent rapidement son corps, et je me remémorai la dureté de son torse et de son ventre. Il fallait que je prenne ça en compte, en plus de sa taille.

— Quatre-vingts… Sept ?

Il s’en décrocha la mâchoire.

— Putain, t’as bon.

Je souris, triomphale.

— Ça aide, de t’avoir vu nu.

— Quand même…

Il prit alors le menu et l’étudia.

On décida de se prendre un sandwich pour deux ainsi qu’une assiette de frites. Partager un repas, c’était quelque chose que j’avais coutume de faire avec Danielle, mais jamais avec un homme. À dire vrai, River était mon premier ami masculin.

Quand on eut fini, la serveuse nous fit passer des tabliers par-dessus la tête.

— Prêts ?

— Je n’attends que ça, Madame ! aboya River.

Je m’emparai quant à moi de ma fourchette que je serrai fort dans ma main.

— Prête.

Elle déposa deux tartes en face de nous.

— À vos marques… Prêts… Partez !

D’un même geste, River et moi plongeâmes sur nos assiettes pour dévorer nos tartes aussi vite que possible. Lui mangeait si rapidement qu’il n’utilisait pas de fourchette, y allant à pleines mains. Tout d’un coup, il s’arrêta et pointa quelque chose par-dessus mon épaule.

— C’est quoi ça ?

Je fis une pause pour me retourner.

— De quoi ?

Il en profita pour m’envoyer une bonne portion de tarte.

— Oups ! Ça a dû glisser !

Son méfait accompli, il se remit à aspirer son plat comme un typhon.

— Connard, répliquai-je en lui balançant une poignée de garniture à la figure. Si tu crois que je vais te laisser t’en sortir comme ça !

River ne décélérait pas. Quand il eut avalé la moitié de son assiette, il m’étala vicieusement de la crème fouettée sur le front.

— Ça te va bien, tiens.

Je lui renvoyai de la tarte dessus.

— On dirait un cupcake !

— Et toi, tu ressembles à un fantôme.

On continua à manger, mais mon estomac atteignit bientôt sa limite. Alors, au lieu de m'acharner, je fis du sabotage en jetant des morceaux de tarte sur le plateau de River.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?!

— Tiens, c’est cadeau.

— C’est de la triche ! protesta-t-il en riant.

— À la guerre comme la guerre.

En retour, il se leva de son côté de sa cabine et se glissa à côté de moi en me renversant au passage un énorme morceau de tarte sur la figure.

— Jamais je ne vais réussir à enlever ça de mes cheveux !

— On aura qu’à prendre une douche ensemble. Problème résolu.

J’explosai de rire en voyant la tarte sur toute sa figure, à tel point qu’on pouvait à peine distinguer ses traits. On aurait dit un bonhomme de neige.

— Tu as l’air ridicule.

— Pourquoi, tu crois que tu as l’air fine, la belle ?

— Franchement ? Ouais.

En guise de réponse, il m’attrapa le menton et me força à le regarder avant de m’embrasser férocement. Il en profita pour me frictionner les cheveux et m’étaler de la crème partout.

Mais entre le goût de ses lèvres mélangé à la douceur de la tarte, on obtenait une combinaison parfaite. Ce baiser fut si intense que j’en vins à oublier notre défi, trop occupée à dévorer sa bouche pour songer à mon dessert. Il inspira puissamment en moi, comme si je lui étais vitale.

La danse de nos lèvres m’avait coupé le souffle, et je sentais ma température interne grimper en flèche. Ses baisers m’envoyaient toujours au septième ciel. J’avais les orteils engourdis tant mon sang affluait vers mon cœur et mon entrejambe.

River ne semblait aucunement avoir l’intention de s’arrêter. Les morceaux de gâteau qui constellaient nos visages tombèrent mollement sur nos genoux, mais nous restâmes indifférents au ridicule de la situation. Quand il se retira enfin, il me fixa longuement, les yeux brillants et intenses.

— Alors… qui a gagné ?

Je jetai un œil aux tartes complètement démolies. Elles gisaient, détruites, partout autour de nous. Dur, dans ces conditions, de savoir qui en avait le plus mangé.

— Ex-æquo.

— Bonne réponse.

Je revins de ma pause déjeuner avec un muffin à la myrtille bien croustillant que j’avais hâte de dévorer au bureau. Cependant, l’optique de détruire ainsi de la nourriture me rappelait River et notre concours de bouffe qui avait un peu dérapé.

Souriante, je m’assis à mon bureau et croquai dedans tout en pensant à ma soirée avec River. La nuit suivant ce concours, on était allés jouer aux jeux vidéos chez moi. Et le lendemain, on était allés voir un film. Je commençais à passer plus de temps avec lui qu’avec Danielle.

Nathan sortit de son bureau et toussa de façon sonore.

— Tu l’aimes ce muffin, hein ?

Ne l’ayant pas entendu arriver, je me tendis à sa voix.

— J’aime juste beaucoup la myrtille.

— Je vois. Je peux goûter ?

— Si tu veux.

Drôle de requête, non ? Je lui tendis le muffin.

Mais au lieu de me le prendre, il se baissa et en prit un morceau dans ma main, sans me quitter des yeux. Une fois les dents refermées sur la pâte, il se redressa et se mit à mastiquer. Ensuite, de son annulaire, il s’essuya les lèvres pour y ôter sensuellement un résidu de myrtille.

Je me figeai, perturbée et électrisée à la fois. Le regard qu’il m’avait lancé en croquant dans mon gâteau m’avait donné des frissons, tout en me laissant entrevoir le plaisir perçant que je connaîtrais s’il me dévorait un jour de la même manière.

— Maintenant, je sais pourquoi tu souris tant.

Je devais avoir l’air d’une délurée. Meadow, ferme la bouche et agis comme une personne normale, pas comme une adolescente en chaleur, bon sang !

— Euh…

Les mots me faisaient défaut.

— En parlant de manger, je me demandais si ça t’intéresserait de dîner avec moi ce soir.

Oh mon dieu, venait-il vraiment de me proposer de sortir avec lui ? Si seulement j’avais une télécommande pour rembobiner, et regarder de nouveau la scène ! Cela faisait des années que j’attendais ce moment, et enfin il arrivait ! La réaction la plus sincère aurait été de sauter sur mon bureau pour y danser de joie… Mais pas en face de lui, bien sûr. Cependant, je réalisai bientôt que je ne pouvais accepter cette offre. River m’avait interdit de le faire. Lentement, je me dégonflai, descendant de mon petit nuage pour remettre les pieds sur terre. Comment faire pour le rejeter ?

— J’ai quelque chose de prévu en fait ce soir.

— Et demain ?

Je n’avais pas anticipé son insistance.

— Je suis occupée toute la semaine.

Aucune réaction. Ses traits ne bougèrent pratiquement pas.

— La semaine prochaine alors ?

Il me fallait le rejeter, mais en douceur, de sorte qu’il réitère un jour l’invitation quand River me donnerait son feu vert.

— J’ai un planning plutôt chargé en ce moment…

À le regarder, je me sentis honteuse. Il ne manifesta cependant aucune déception.

— Je comprends parfaitement qu’une jolie fille comme toi puisse avoir des nuits chargées.

Sans un autre mot, il retourna à son bureau.

J’avais tellement envie de savourer cet instant, de me repasser en boucle le moment où il m’avait invitée à sortir… Mais ma culpabilité prenait sans cesse le pas sur ma joie. Je n’avais guère l’habitude de faire la fine bouche, privilégiant au contraire l’honnêteté à la manipulation. Mais avant que River ne m’aide, Nathan ne m’avait même pas remarqué. Ses conseils avaient porté leurs fruits, alors, même s’il m’arrivait parfois de désapprouver, mieux valait me fier à son jugement.

— Il m’a proposé de sortir avec lui, annonçai-je à River quand il vint me voir.

— Tellement prévisible, ce type, commenta-t-il d’une voix ennuyée.

— Est-ce que tu imagines ce que ça m’a coûté, de lui dire non ?

— Non, bailla-t-il. Ça a dû être facile, au contraire.

Je secouai la tête, agacée.

— C’est un homme bien, River.

— Si tu le dis, la belle, maugréa-t-il avant de s’installer sur le canapé. Qu’est-ce qu’on a de prévu ce soir ?

— Est-ce que tu veux aller voir ta sœur ?

Il se retourna vers moi , surpris.

— Sérieux ?

— Oui, pourquoi ? demandai-je. Ça fait plusieurs semaines que tu ne l’as plus vue, n’est-ce pas ?

— Oui, en effet.

— Alors, allons-y. Je suis sûre qu’un peu de compagnie lui fera plaisir.

— Mais tu es vraiment prête à faire ça ? demanda-t-il, d’une voix incrédule.

— Pourquoi te le proposerais-je si ce n’était pas le cas ?

— C’est juste qu’aller rendre visite à une étrangère en centre de désintoxication, ce n’est pas l’idée que je me fais d’une bonne soirée.

— Non, c’est vrai, admis-je. Mais tu es mon ami et c’est ta sœur. Je veux être là pour toi. Tu n’es pas seul.

Il me dévisagea longuement, d’un regard inédit – ou du moins que je ne lui connaissais pas. Ses prunelles s’étaient mises à émettre une lumière méconnaissable. Nouvelle. Une étincelle d’affection ; un brasier d’adoration.

— J’aime ne pas être seul, souffla-t-il à voix basse, presque dans un murmure.

— Tu n’es pas obligé de l’être, dis-je en le rejoignant sur le canapé.

Il m’attrapa alors et m’installa sur ses genoux.

— Tu es la meilleure cliente que j’ai jamais eue.

— Vraiment ? m’amusai-je. Pourquoi ? Parce que je t’embrasse ?

Un petit rire lui échappa.

— Non. Parce que tu me rends heureux.

Ses yeux scintillaient de sincérité, et il soutint longtemps mon regard avant de se pencher pour déposer un baiser sur mon cou. Ensuite, d’un geste délicat, il dénuda mon épaule en faisant glisser la bretelle de ma robe, puis l’embrassa d’une caresse mouillée, douce, mais sensuelle.

Je réprimai un gémissement dans ma gorge, adorant la sensation de ses lèvres chaudes sur ma peau fraîche. Son souffle tiède parcourrait ma peau, soustrayant mon corps à l’interminable torpeur qui l’avait engourdi jusque là. Cela faisait une éternité que je n’avais plus été avec un homme, et plus je côtoyais River, plus je peinais à lui résister. J’avais terriblement envie d’une nuit passionnée de sexe, surtout avec quelqu’un comme lui, qui m’attirait, qui comptait beaucoup, avec qui je me sentais à l’aise. Une certaine gêne avait teinté mes expériences précédentes, probablement parce qu’on ne se connaissait pas vraiment, avec mes ex-partenaires . Mais River, lui, semblait avoir assimilé chaque détail de mon corps, même sans l’avoir vu. Et je ne le savais que trop bien : Nathan avait beau être un fantasme de longue date, mon désir pour lui s’affaiblissait de jour en jour. Phénomène que j’étais incapable de m’expliquer. Peut-être sentais-je qu’il ne s’attacherait jamais à moi ? Peut-être, au fond, le savais-je inatteignable ? Ou il était tout simplement possible que je me prépare à l’inévitable chagrin qui se profilait.

River se retira et me regarda dans les yeux. Puis il se clarifia la voix.

— On devrait partir… Les visites finissent tôt aujourd’hui.

La déception m’envahit. Sans réellement l’admettre, je réalisai que j’avais envie de rester dans le canapé à l’embrasser. J’avais besoin de ses mains sur moi, de leurs errances sur mon corps, sur ma peau nue. J’avais envie qu’il me recouvre de baisers, de la nuque jusqu’à mon entrejambe.

River continua de m’observer.

— Si tu me veux, prends-moi, déclara-t-il alors, comme s’il pouvait lire en moi.

Le souffle court, je restai bouchée bée. Comment pouvait-il deviner ce dont j’avais envie ? Lisait-on vraiment en moi comme dans un livre ouvert, comme je le craignais ? Décelait-il le désir dans mes yeux ?

Les lèvres de River s’approchèrent de mon oreille.

— J’ai toujours envie de toi. Et sache que le jour où tu te décideras, je serai là.

Il se leva alors, me souleva dans ses bras, puis me reposa par terre.

— On devrait partir.

— Ouais…

Ma tête tournait un peu, et la confusion m'aveuglait. La chaleur avait envahi ma nuque et mon visage, à tel point que je sentais presque des émanations de vapeur sortir de mes oreilles. Le sol se dérobait sous mes pas, et je n’avais plus qu’une envie : grimper sur ses hanches et le chevaucher comme une amazone. Mais quelque chose m’en empêchait. Et j’en étais bien aise.

Sarah était assise en face de nous, sur un sofa. Ses cheveux blonds, propres et nattés, retombaient joliment sur une épaule ; elle était méconnaissable. Une tout autre femme.

— Comment ça va, frangine ? demanda River, gardant la voix basse.

Sarah l’ignora. Elle était concentrée sur moi.

— Vous êtes Meadow, c’est ça ?

— Oui ?

Comment connaissait-elle mon nom ? Je n’avais pas encore eu l’occasion de me présenter. River lui avait-il parlé de moi ?

— Elle voulait passer te voir, l’informa River.

— C’est très gentil de votre part, dit doucement Sarah.

Maintenant qu’elle était sobre, sa gentillesse ne faisait aucun doute. Une chaleur naturelle se dégageait de ses traits. Et malgré sa fatigue, sa perte d’énergie, son ascétisme payait déjà.

— C’est une bonne amie, dit River. Qui est toujours là pour moi.

— Ça me rassure de savoir que River peut compter sur quelqu’un comme vous, observa-t-elle en s’adressant à moi. Il tient beaucoup à vous.

Il lui a tant parlé de moi que ça ?

River se racla la gorge et changea de sujet.

— Ils ont un joli court de tennis ici. Tu l’as déjà testé ?

— Non, je ne sais pas jouer, affirma Sarah.

— Je suis sûr qu’il y a quelqu’un, ici, qui se ferait une joie de t’apprendre, dit River.

Son ton avait changé, lorsqu’il s’adressait à elle. Il lui parlait désormais comme un parent, et non plus comme un frère. D’une voix calme et paisible, sans modulations particulières, comme pour l’apaiser, la rasséréner. Entièrement à son écoute, il s’harmonisait de façon presque surnaturelle à ses sentiments et à ses émotions. River était bien plus sensible qu’il n’y laissait paraître.

— River ? demanda l’infirmière en s’approchant de lui, posant la main sur son épaule. Est-ce que je peux vous parler en privé un instant ?

— Bien sûr.

River jeta à Sarah un regard éloquent avant de s’éloigner avec l’infirmière.

Et il ne resta bientôt plus que Sarah et moi.

Elle me dévisagea sans ciller, comme si elle essayait de mémoriser mes traits. Ses yeux étaient aussi bleus que ceux de son frère, et je ne pus que remarquer leurs similitudes.

— River dit que vous appréciez cet endroit. C’est bien.

— C’est un endroit magnifique, en effet, confirma-t-elle. C’est bien plus confortable que tous les autres centres que j’ai connus.

— C’est sympa. Je me verrais bien vivre là, commentai-je en ponctuant ma remarque d’un rire, espérant dissiper la tension entre nous.

— Il n’y a aucune distraction ici. Tout le monde est si calme, si gentil…, glissa-t-elle d’une voix lente, presque rêveuse. Mon frère est un chic type. Il a été beaucoup plus gentil avec moi que je l’ai été avec lui.

— Il a un cœur en or, remarquai-je. Rendre les autres heureux le rend heureux à son tour. Ses propres besoins et désirs passent toujours après.

Sarah m’observa attentivement.

— Je n’aurais jamais cru que River puisse vouloir se caser un jour. Pourtant, après vous avoir vu ensemble, je sais avec certitude que vous êtes celle qu’il a cherchée toute sa vie.

À ses mots, mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine. Pourquoi disait-elle cela ? Qu’est-ce qui avait fait germer cette idée dans son esprit ? Lui et moi étions des amis… Rien de plus. On s’embrassait de temps en temps, mais c’était là toute l’étendue de notre relation physique. Comment avait-elle pu envisager une quelconque romance entre nous ?

— Nous ne sommes qu’amis.

— Vous avez fait tout le chemin jusqu’ici juste pour un ami ? me rétorqua-t-elle, mais sans la moindre trace d’accusation. Ça fait une sacrée route, et je ne vois pas tellement pourquoi vous auriez voulu passer ta soirée en compagnie d’une alcoolique. Si vous l’avez accompagné, c’est pour le soutenir. Parce qu’il compte pour vous.

— Évidemment qu’il compte pour moi, acquiesçai-je. Parce que c’est mon ami.

— Il y a autre chose, dit-elle. Je le vois.

D’un air ahuri, je la dévisageai.

— Mon frère est un homme bien, et vous pouvez vous estimer chanceuse d’avoir gagné son cœur. C’est un exploit que personne n’a jamais réussi à accomplir avant vous. Et il a beaucoup de chance de vous avoir trouvée, car je vois parfaitement que vous êtes une fille très gentille. Vous êtes faits l’un pour l’autre.

Ma bouche resta fermée, car je ne savais que dire. Ma relation avec River était purement amicale, même si elle n’en croyait rien. Mais à quoi bon m’acharner à la convaincre, quand j’ignorais à la base ce qui lui avait donné cette impression ?

— Pourquoi croyez-vous cela ?

— Quoi ?

— Qu’on est ensemble.

— Parce qu’il ne fréquente pas des filles comme vous, d’habitude.

— Quel genre de filles est-ce qu’il fréquente ? m’enquis-je.

— Bah, vous voyez bien, le genre blondasse aux gros seins, un peu salope sur les bords.

Suite à mon absence de réponse, elle se tourna pensivement vers la cheminée.

Bon, blonde, c’est sûr que ça ne me désigne pas, au moins.

On resta alors assises en silence jusqu’à ce que River ne revienne s’installer à côté de moi.

— Tout va bien ? demandai-je.

— Ouais, répondit-il. L’infirmière voulait juste me donner les dernières nouvelles. Selon elle, Sarah s’en sort bien.

— En l'absence d’alcool, je n’ai pas vraiment le choix, indiqua l’intéressée.

River ne souffla mot, la regardant fixement. J’intervins.

— La volonté, c’est le premier pas vers la guérison. Quand on prend la décision de changer, et qu’on le fait vraiment pour soi, on ne peut échouer. Mais il faut d’abord en avoir envie.

Sarah me dévisagea longtemps, puis détourna le regard.

À cet instant, River me saisit la main et la tint fermement sur sa cuisse.

Ne la retirant pas, je surpris du coin de l’œil le regard attentif de Sarah. Cependant, même si ce geste venait contredire tout ce que j’avais si fermement affirmé, elle ne fit aucun commentaire. D’ailleurs, je n’avais nullement l’intention de rompre ce contact. River tendait la main vers moi, et je ne le laisserais pas tomber. S’il avait besoin de moi, je serais là.

On resta jusqu’à la fin des heures de visite. Sarah, qui ne se montra pas bavarde, paraissait fatiguée. Peut-être traversait-elle des périodes de manque et que cela lui pompait la majeure partie de son énergie ?

On se souhaita bonne nuit, puis on reprit la route. Le trajet du retour se fit sans un mot. River, absorbé dans ses pensées, n’alluma même pas la radio. Ses yeux paraissaient sonder la route en quête de quelque chose que seul lui pouvait voir. Alors devinant qu’il n’était pas d’humeur à parler, je choisis de respecter son silence.

Lorsqu’on arriva en centre-ville, il prit la direction de son appartement. Perplexe, je n’osai le questionner. Mais pourquoi ne me déposait-il pas chez moi ? Il se gara dans son parking, puis m’invita à monter chez lui, au dernier étage de la tour.

River ouvrit la porte, puis jeta ses clés et son portemonnaie sur la table. Et sans se donner la peine d’allumer la lumière, il traversa le couloir pour se rendre dans sa chambre.

Supposant que c’était là son désir, je le suivis.

Il se déshabilla complètement, ne gardant que son caleçon, puis enleva sa montre. Même dans le noir, on devinait sans peine le dessin parfait de son corps, qui semblait sculpté dans le marbre. Il sortit un t-shirt de son tiroir et me le tendit.

— Il est propre.

En le prenant dans mes mains, je compris son manège. Il voulait que je dorme là.

River quitta alors la chambre et ferma la porte derrière lui.

Je restai un instant debout, silencieuse, avant d’enfiler le t-shirt qui m’arrivait aux genoux. Je tirai un peu les draps, sentant sous mes doigts le doux tissu imbibé de son odeur, me glissai dessous, et remontai la couverture jusqu’à mes épaules. Son lit était si confortable que je poussai un profond soupir de satisfaction.

River revint dans la chambre et se coucha à son tour. Mais au lieu de rester de son côté, il m’attrapa par les hanches et me tira jusqu’au centre du matelas. Puis il se blottit contre moi et m’enveloppa de ses bras. Impossible de nier combien cette étreinte était plaisante. La chaleur de sa peau, son odeur, tout était délicieux. Le creux de ses bras semblait si familier, si naturel, comme si c’était la millième fois que je m’y trouvais. Il pressa le nez contre mes cheveux, et huma mon parfum.

J’avais l’impression d’être dans un cocon, en sécurité, protégée. J’aurais pu dormir ainsi toutes les nuits, avec un homme fort pour me tenir chaud, et ses mains qui semblaient faites pour ma peau.

— Merci de m’avoir accompagné, murmura-t-il. Ce n’est pas facile pour moi de la voir comme ça…

Elle avait l’air d’aller bien pourtant ?

— Qu’a dit l’infirmière ?

River resta longtemps silencieux.

— Elle n'avale rien. Chaque fois qu’ils essaient de lui faire manger quelque chose, elle refuse. Je ne sais pas trop pourquoi.

— Mince alors…

— Je vais lui donner un peu de temps, puis je retournerai la voir. Peut-être qu’elle n’est tout simplement pas dans son assiette ?

— Peut-être, acquiesçai-je.

Il m’attira plus près de lui.

— J’aime bien t’avoir là, contre moi. Ça rend tout plus simple.

— Et j’aime bien, moi aussi, être là.

Ses lèvres migrèrent sur mon épaule pour y presser un baiser ardent qui me brûla la peau, allumant en moi un brasier de désir. À en juger par l’énorme érection qui se formait dans son caleçon, il ressentait la même chose. Cela ne semblait pas le gêner que je le sente. Jamais ça ne le dérangeait.

Le sang se mit à battre dans mes oreilles, mon cœur refusant de ralentir. Mes respirations devinrent plus profondes, et la chaleur se répandit dans tout mon corps. J’étais allongée là, avec River, à le désirer autant qu’il me désirait moi. Il semblait vouloir se perdre en moi,comme pour fuir son chagrin. Et je voulais être là pour lui… D’ailleurs,c’était loin d’être un sacrifice que de m’offrir ainsi comme réconfort.

Je caressai sa poitrine, puis ses cheveux, dont j’empoignai au passage quelques mèches, avant de me retourner pour lui faire face. J’enroulai une jambe autour de la sienne, et je relâchai un peu la pression au passage.

River, dont le visage frôlait à présent le mien, me scrutait sans relâche, attendant que je fasse le premier pas. Son menton était recouvert d’un léger voile que j’effleurai de la main, attentive à sa texture rêche.

S’il glissa lui aussi une main dans mes cheveux, il se contenta de me regarder. Que j’avais envie de sentir ces lèvres chaudes sur les miennes, sentir cette douce et sensuelle étreinte ! Mais je n’osais agir, sachant d’ores et déjà que le moindre contact me ferait l’effet d’une étincelle dans une marre d’essence.

River passa son bras autour de ma taille et m’attira contre sa poitrine. Même si l’envie m’en prenait, il me serait impossible de me défaire de lui.

Mon désir – le nôtre – eut vite raison de moi. Alors, en tenant plus, je me rapprochai de lui pour l’embrasser. À son contact, ébranlée par ce qui s’apparentait à un raz-de-marée, j’inspirai aussitôt contre sa bouche en haletant.

Le baiser de River fut passionné, presque amoureux. Il me dévora la bouche comme si sa vie en dépendait. Ses doigts agiles gagnèrent bientôt mon dos, me caressant, m’agrippant, et s’enfonçant légèrement dans ma peau souple.

Sans cesser de l’embrasser, je pris son visage dans le creux de mes mains et sentis la piqûre de sa repousse. Puis je promenai mes doigts, vers ses puissantes épaules, étourdie devant leur force, avant de migrer plus bas vers son torse, dont je palpai fiévreusement les muscles. Il avait beau être dur comme la pierre, sa tendresse était palpable. Et d’ailleurs, je sentis son cœur, qui battait la chamade, s’accorder au mien.

Incapable de me retenir davantage, je m’attaquai ensuite au rebord de son caleçon, que je fis glisser sur une hanche jusqu’à entrevoir sa cuisse et le haut de sa queue bandée. Même sans regarder, toute à ce baiser, je la sentais. River ôta tout à fait son caleçon, puis plaqua son corps nu contre le mien. J’eus bien du mal à contenir l’excitation que j’éprouvai alors. Son sexe était si long et épais qu’il allait certainement m’étirer.

River interrompit alors brièvement notre baiser, juste assez longtemps pour enlever mon haut. Je portais encore un soutien-gorge, qu’il dégrafa vite d’une main tout en couvrant ma poitrine de baisers. Le sous-vêtement se défit et tomba sur le matelas. Il s’arrêta pour me contempler, les yeux brûlants de désir, puis se pencha pour prendre un téton en bouche et le sucer jusqu’à le transformer en une pointe. L’autre sein, il l’avait attrapé de sa main, et le massait agressivement. Ses lèvres effleurèrent ensuite la vallée entre mes seins, traînant sur ma peau jusque dans mon cou.

Le souffle court, je me cramponnai à lui, incapable de relâcher la pression de mes doigts qui déjà commençaient à lui lacérer la peau. Mon désir avait déjà inondé ma culotte, et j’avais envie de le sentir entre mes jambes. Instinctivement, je tendis la main vers son membre, dont je massai d’abord le gland avant de m’attaquer au manche tout entier. Jamais je n’en avais vu d’aussi gros.

River, en continuant à m’embrasser dans le cou, s’empara alors de mon string pour le faire couler le long de mes longues jambes. Quand il arriva à mes chevilles, il me l’arracha et le jeta par terre avant de me positionner sous lui. Puis il baissa les yeux vers moi, avec une lueur avide en eux.

— Que t’es belle, putain.

Il se pencha pour embrasser mon bas-ventre et mes hanches, puis descendit davantage jusqu’à ce que ses lèvres rencontrent mon entrejambe.

Je n’arrivais pas à croire que River allait me faire un cuni. Jamais mes partenaires précédents ne m’avaient fait cet honneur, malgré mes nombreuses requêtes.

Sa langue trouva mon clitoris et se mit à le lécher d’un mouvement circulaire en appliquant tout juste la bonne pression. Elle finit par s’aventurer plus loin dans mon entrée, et son pouce vint me caresser à sa place. À en juger par sa précision, il savait parfaitement ce qu’il faisait.

— River…

Ivre de plaisir, je renversai la tête en arrière et haletai de plus belle, resserrant mon emprise sur ses cheveux et me tortillant sur le matelas. Je désirais tellement qu’il me prenne, qu’il m’étire, qu’il me fasse me sentir pleine !

— J’ai envie de toi.

Éloignant sa bouche de mon sexe, il remonta sur moi. Son corps était si massif que je me sentis toute petite en comparaison. Il pressa durement ses lèvres contre les miennes, partageant avec moi mon propre goût salé, puis ouvrit sa table de nuit et en sortit un préservatif.

Sauf que je prenais la pilule, et je ne voulais pas utiliser de capote avec River. L’idée me dérangeait quelque peu. Ce n’était pas un coup d’un soir, il comptait pour moi. Et ce, même si nous n’étions que deux amis qui cherchaient à prendre du plaisir.

— J’ai envie de te sentir toi, rien que toi.

Ses yeux rencontrèrent les miens, puis il jeta l’emballage plus loin.

— Tu me fais confiance ?

— Tu me le dirais, s’il y avait un risque.

— C’est vrai.

Il me positionna sous lui puis enroula mes jambes autour de sa taille, avant de presser son visage contre le mien et de me regarder dans les yeux. Son large gland se présenta à mon entrée, puis, par poussées, il s’introduisit peu à peu. Je me sentis aussitôt étirée, mais malgré la douleur, cela resta agréable. Il progressait doucement en moi, prenant parfois le temps de contempler mes traits, histoire que je m’habitue à sa taille imposante. Quelques instants plus tard, il s’avançait plus loin, lentement, m’étirant plus profondément. De seconde en seconde, l’expérience gagnait en intensité.

Quand il fut complètement entré, un profond grognement surgit, provenant du fond de sa gorge. Il resta un instant immobile, se délectant de la sensation de nos peaux unies, puis il trouva mes lèvres et m’embrassa en commençant à se balancer. Ses mouvements furent d’abord lents. Il prit son temps, avançant et reculant en moi.

Mes jambes se resserrèrent autour de ses hanches, et j’enfonçai mes ongles dans sa peau. Mes gémissements augmentèrent de volume, mais j’aurais été bien incapable de les taire. À chaque pénétration, il me précipitait dans un paradis que je n’avais plus visité depuis bien longtemps. Jamais je ne m’étais sentie si pleine avec un autre. Il me poussait à mes limites, et chacun de ses mouvements avait quelque chose de divin.

— River, c’est tellement bon…

Il embrassa mon front en continuant à se mouvoir.

— Tu as une chatte vraiment étroite, Meadow.

— Non, le contredis-je en posant la main sur son cul pour l’attirer plus fort en moi. Tu es juste gros.

Comme il sentait que je m’étais détendue, il commença à me pénétrer plus fort, plus vite. C’était si bon que j’avais envie que ça dure toute la nuit, et jamais je n’avais éprouvé autant de plaisir avec un homme. D’habitude, je devais toujours faire quelque chose moi-même pour jouir, mais aujourd’hui, River faisait tout le travail.

Il intensifia ses va-et-vient, me clouant sur le matelas, encore et encore. Ses lèvres rencontrèrent les miennes et il m’embrassa, puis accéléra encore ses ruades, se retirant chaque fois jusqu’à ce que ne reste que son gland en moi, avant de s’enfouir à nouveau jusqu’à la garde.

Bientôt, un incendie se propagea dans mon corps, se concentrant à mesure entre mes cuisses, et je sus que je n’allais pas tarder à jouir. Cette montée fut presque aussi délicieuse qu’un orgasme. Puis j’explosai pour de bon, et…

— Oh mon dieu, River ! Oh mon dieu… !

Ses assauts gagnèrent en puissance, en rapidité. Il s’enfonçait entièrement en moi, son torse frictionnant ma poitrine à chacun de ses mouvements. Sa main se posa ensuite sur mon clitoris, et décrivit des mouvements circulaires pour accroître mon plaisir et le faire durer. Pour m’arracher des cris. En plein climax, alors que je me contractais autour de lui, j’enfonçai mes griffes dans la chair de son dos et jouis.. Lorsque je recouvrai mes esprits, je réalisai que j’avais trempé les draps de mon plaisir.

— Putain, que c’est bon ! souffla River avant de presser ses lèvres contre mon oreille, soufflant avec force en me donnant ses derniers coups de reins. Meadow…

L’entendre prononcer mon nom me donna envie de jouir de nouveau.

— Je n’ai jamais eu de femmes plus belles dans mon lit.

Puis il se tendit au-dessus de moi, se relâcha d’un coup en poussant un râle, et s’enfonça tout au fond de moi pour m’emplir de sa semence.

— Putain…

Il resta au-dessus de moi jusqu’à avoir totalement fini. Ensuite, il se retira doucement puis se coucha à côté de moi, essayant de reprendre sa respiration, les yeux fermés.

— Putain, que c’était bon…

Allongée contre lui, je soupirai d’aise.

— C’est clair…

Il m’attira alors contre lui et enroula son corps autour du mien, formant comme un nid dans lequel il ferait bon dormir.

— Bonne nuit, la belle, murmura-t-il en déposant un baiser sur mon front, avant d’enfouir son visage dans le creux de mon cou.

— Bonne nuit.

À mon réveil, je découvris River toujours enroulé autour de moi. Sa chevelure était toute ébouriffée, et son visage affichait un air serein. Son corps chaud, grand et massif, avait tout d’un nounours géant.

Après un petit grognement, il entrouvrit doucement les yeux et me regarda un instant, avant qu’un sourire paresseux se dessine sur ses lèvres.

— Bonjour, la belle.

Il déposa un baiser sur mon cou, puis poussa un soupir fatigué.

— Bonjour.

— Bien dormi ?

— Évidemment, j’avais mon nounours.

— Eh, je n’ai d’un nounours que la peluche sur le menton, protesta-t-il en se frottant la mâchoire. Il faut que je me rase, d’ailleurs.

— Je confirme.

— Tu aimes bien le look rasé de près ?

— Non, le contredis-je, j’aime bien avec barbe. Mais tes poils commencent à devenir un peu drus.

En réponse, il frotta son visage contre le mien.

— Ah bon, parce que ça ne te plaît pas, la belle ?

Sous les chatouilles, j'éclatai de rire.

— Arrête, tu me fais rire !

— Qui eût cru qu’un visage pouvait servir à chatouiller les gens ?

Je continuai à rire.

— Arrête, je vais me faire faire pipi dessus !

Une lueur diabolique s’inscrivit dans son regard.

— N’y pense même pas.

Sa main s’approcha lentement de mon ventre.

— Je vais tacher ton matelas, je te préviens !

Il éclata de rire.

— Sexy…

— Alors, ne me chatouille pas. Tu es prévenu.

— Bon, d’accord, dit-il. De toute façon, c’est d’autre chose dont j’avais envie.

Il me monta dessus et écarta mes jambes.

J’avais cru que notre expérience de la veille resterait sans suite. Et j’allais justement protester, quand sa main s’inséra entre mes jambes pour masser mon clitoris. C’était si bon que je n’émis aucune objection.

— Bon, je n’ai pas le droit de faire pipi apparemment…

— L’orgasme sera encore plus fort la vessie pleine, indiqua-t-il en pointant son épaisse queue vers ma chatte pour s’y glisser.

Un petit « oh mon dieu » m’échappa.

Je n’avais pas rêvé. C’était vraiment aussi bon que ça.

Mais cette fois, il n’était plus si doux. Il me baisa fort en me plaquant sur le matelas, passant de zéro à mille à l’heure en moins d’une seconde. Sa main, refermée sur ma nuque, m’immobilisait sous ses assauts.

J’agrippai ses épaules, puis m’en servis comme d’une ancre pour me soulever et venir m’empaler sur lui de dessous. On se mit à danser ensemble, frénétiquement, comme si nous demandions chacun l’un à l’autre plus que ce qu’il ne pouvait donner. Ses coups de reins étaient chaque fois plus forts, me faisant pratiquement hurler. Puis, en même temps, on explosa. Il m’emplit de sa semence, et je sentis un petit lac de chaleur se déverser entre mes jambes, ce qui m’excita de nouveau.

— Le sexe au petit matin, c’est le top.

Il embrassa mon front, puis se retira.

— Avec toi, peu importe le moment de la journée, c’est toujours le meilleur.

Il ricana.

— Tu veux qu’on sorte prendre un petit déjeuner en ville ?

Comme je n’avais rien de prévu, je n’y voyais aucun mal.

— Volontiers.

— Je vais prendre une douche au fait. Ça te dit de me rejoindre ?

— Ça ne me dérangerait pas de te regarder te doucher, effectivement.

En retour, il m’adressa un petit sourire narquois.

— Je savais bien que tu étais une coquine.

Sur ce, il s’empara d’une serviette et sortit de la pièce. Je m’attardai un moment dans son lit, car il était vraiment confortable. En plus, après cet orgasme dévastateur, j’étais de nouveau épuisée. Alors je fermai les yeux, et laissai Morphée me recueillir.

River me réveilla à son retour.

— La vache, t’es une paresseuse toi.

— Les orgasmes, ça m’épuise.

— Tu risques d’être souvent fatiguée avec moi, alors.

Sa chevelure était légèrement humide et désordonnée. Après avoir mis son caleçon, il attrapa un t-shirt dans son armoire.

— Debout, la marmotte. Ton homme a faim.

— Mon homme ? m’étonnai-je.

— Oh que oui.

Sans doute faisait-il référence au contrat d’embauche qui nous unissait. Je sortis du lit et remis mes vêtements de la veille. Afin qu’on ne sache pas que j’avais découché, toutefois, j’effaçai mon maquillage et décidai de rester au naturel, ce qui valait mieux que d’avoir les yeux cernés de noir et un vieux reste de rouge à lèvres. Après m’être arrangée, je me rendis dans le salon et trouvai River sur le canapé.

Il tourna le nez vers moi et m’admira tout entière.

— Tu es magnifique sans maquillage.

La plupart du temps, je me sentais mal à l’aise sans.

— Ah bon ?

— Ouais. Je ne comprends pas trop pourquoi tu en portes.

— Eh bien, c’est toi qui m’as dit de le faire, tu sais, pour Nathan…

— Oui, mais seulement parce qu’il est porté sur ce genre de détails débiles, répondit-il. Moi, je préfère les femmes plus naturelles. C’est à ça que tu ressembles vraiment, de toute façon.

Il prit ses clés, son portefeuille et se mit en route vers la porte.

— Allez, on y va. Je meurs de faim.

— Purée, t’as un appétit d’ours, toi.

Taquin, il m’adressa une tape sur les fesses.

— Mais je suis un ours. Maintenant, allons-y avant que je te grogne dessus.

Je me retrouvai à passer tout le week-end avec River, à traînasser dans son appartement à regarder la télé et jouer aux jeux vidéos. Et on baisa sur tous les meubles de sa maison. Je savais bien qu’il faudrait éventuellement que je mette fin à tout ça, avant que le sexe ne s’inscrive dans nos habitudes, mais ça pouvait attendre lundi. D’ici là, je comptais bien en profiter.

En plus, il est vraiment doué.

Le week-end fila en un éclair, et nous passâmes le dimanche soir à regarder la télé dans le salon.

— Si seulement tu n’étais pas obligée d’aller travailler demain, chuchota-t-il, plein de regrets.

— Si seulement je n’étais pas obligée de travailler tout court, lui répondis-je avec un petit rire.

— Tu dors ici ce soir ?

— Il faudrait vraiment que je rentre…

— Ouais, tu as raison.

Ses doigts caressaient mes cheveux avec tendresse, entortillant parfois des mèches, les déroulant, inlassablement.

— Et si je reste trop, ton appartement va sentir la fille.

— Mais j’aime bien, moi, protesta-t-il en m’embrassant le front. Ça sent la noix de coco et les fleurs…

— C’est ça mon parfum ?

— Ouais. Et moi, qu’est-ce que je sens ?

Je haussai les épaules.

— L’ours ?

Il éclata de rire.

— J’espère que tu entends par là les épines de pins, la nature…

— Non, j’entends par là une grosse bête sauvage.

— Je prends ça comme un compliment. C’est cool les ours.

Avec un soupir, je me redressai sur le canapé.

— Je dois y aller…

— Reste un peu plus longtemps, grogna-t-il.

— Il faut que j’aille me doucher et que je me prépare pour demain.

— Meuf, tu t’y prends des jours à l’avance, ou quoi ?

J’éclatai de rire.

— Tu vois parfaitement ce que je veux dire.

Alors que je me levais, il en profita pour me pincer les fesses.

— Je te ramène chez toi.

— Je peux marcher.

— Non, hors de question que je te laisse t’aventurer toute seule dans le noir, objecta-t-il.

— Je te jure, ça ira. Je m’en sortirai.

— Je te jure, ça va. Alors ta gueule.

Je levai les yeux au ciel et pris mon sac.

River me donna la main puis m’entraîna hors de son appartement. D’ailleurs, il fut plus tendre que d’ordinaire et ne la lâcha pas du trajet. S’imaginait-il quelque chose ? Ou était-ce moi qui me faisais encore des idées ?

Il me raccompagna jusqu’à chez moi puis me plaqua contre la porte.

— Bonne nuit, la belle.

Des lèvres, il effleura les miennes, avant de doucement les embrasser.

— Je me suis bien amusé ce week-end.

— Moi aussi.

Il m’embrassa de nouveau, plus sensuellement cette fois, en me tenant par les joues.

— À bientôt, murmura-t-il en frottant son nez contre le mien.

— D’accord, répondis-je doucement.

Puis il s’éloigna dans le hall. Une fois à l’intérieur, je ne pus m’empêcher de me rejouer mentalement notre week-end. Cela avait vraiment été drôle, et plus que satisfaisant. River était bon au lit, comme je m’y attendais. Il savait clairement y faire au pieu. Mais c’était derrière nous. Nous n’étions que des amis après tout. J’espérais juste que cela ne déraperait plus. Car après avoir goûté à ses prouesses dans la chambre, j’allais avoir bien du mal à m’en passer.

J’eus beau me pencher sur le rapport, impossible de me concentrer. Je ne cessais de rêver à River, aux baisers qu’il répandait partout sur mon corps. Je pensais à la façon dont il m’étirait quand il me prenait. Mes songes eurent raison de moi, et je me rendis d’un coup compte que j’avais inondé ma culotte. En même temps, comment oublier notre week-end ?

Nathan, sans prévenir, s’approcha de mon bureau.

— Bonjour.

J’en manquai de faire un bond sur ma chaise.

— Oh purée, tu m’as fait peur !

Il me dévisagea d’un air ahuri.

— Pardon, pardon… Tu matais du porno ou bien ? fit-il, goguenard.

Je ris nerveusement.

— On peut dire ça comme ça…

Surtout qu’il n’était pas tombé loin.

— Désolée. Tu as besoin de quelque chose ?

— Non, c’est plutôt que je voulais te parler. Tu as une seconde ?

C’est une blague ? Tu es mon patron. Évidemment que j’ai une « seconde » à t’accorder.

— Bien sûr. Quoi donc ?

Il garda les mains dans les poches, semblant formuler mentalement ses pensées.

— Écoute, je sais que tu fréquentes ce River, enfin, j'ignore ce qui se passe entre vous, donc ma question sera peut-être inappropriée, mais… J’aimerais vraiment te proposer un rendez-vous. En tête-à-tête.

Légèrement anxieux, il observa attentivement ma réaction.

J’en tombais des nues. Il me reproposait vraiment un rencard. Sa première approche ne remontait qu’à la semaine dernière, et il réitérait déjà sa demande ? River ne m’avait pas préparée pour cela. Et je suppose qu’il ne s’y attendait pas non plus.

— Euh…

— Je n’ai pas l’impression que c’est sérieux entre River et toi. Corrige-moi si je me trompe, mais j’aimerais vraiment sortir avec toi. Tu m’obsèdes pas mal depuis quelques mois, et je n’arrête pas de penser à toi. Je sais qu’on travaille ensemble, que nos familles sont très proches, mais… Je pense qu’on devrait essayer de sortir ensemble.

Nathan se languissait-il tant de moi ? River était un pur génie, et ses prédictions, absolument infaillibles. Maintenant, Nathan me désirait ; il était prêt à tout pour parvenir à ses fins. Quitte à m’inviter au restaurant, sans se soucier de notre relation professionnelle. De toute évidence, il y avait mûrement réfléchi. J’aurais dû demander conseil à River, mais la situation présente ne m’en laissait pas l’occasion. Et je me faisais désirer depuis un certain temps déjà.

— Bien sûr, j’en serais ravie.

La victoire ne fut pas aussi savoureuse que prévu, cependant. J’aurais cru que le jour venu, j’en danserais sur ma chaise, que j’en crierais de joie, mais non. Je n’étais même plus nerveuse en présence de Nathan. Peut-être gagnais-je en confiance en moi ? Dur à dire.

— Je suis occupée toute la semaine, mais pourquoi pas vendredi ?

— Vendredi, c’est parfait.

— Super, fit-il, armé d’un sourire, avant de s’éloigner dans le couloir. J’ai hâte.

Je restai assise à mon bureau, muette, à contempler fixement l’écran de mon ordinateur, incapable de me souvenir où j’en étais. Au lieu de la joie, un tout autre sentiment se manifestait en moi. Quoi donc ? De la nervosité ? De l’incertitude ? Non. Quelque chose de l’ordre de la culpabilité. Je n’arrivais pas à chasser River de mon esprit, sans trop que je ne sache pourquoi. Nous n’étions qu’amis, et s’il ne passait du temps avec moi, c’était uniquement parce que je le payais pour. On s’embrassait et on s’amusait bien, c’est vrai, mais rien qui ne soit étranger à ses coutumes.

Alors quoi ? Qu’est-ce qui me posait problème ?

10

River

— Devine avec qui je sors ? demandai-je en m’asseyant devant Jett.

Il haussa les épaules.

— Cato.

— Non.

Là, ça ne m’amusait pas.

— Rhett ? demanda-t-il. Mais il est trop beau pour toi.

— Meadow, râlai-je. Elle est à moi. Je l’ai eue.

Il esquissa un sourire moqueur, puis trinqua sa bière contre la mienne.

— Félicitations, mec.

— Putain, tu parles que j’en mérite des félicitations ! m’exclamai-je. Ça n’a vraiment pas été facile de lui faire comprendre que Nathan n’était qu’un connard.

— Tu as couché avec ?

— Un peu, mon neveu.

Il leva les yeux au ciel.

— Je t’en supplie, n’appelez pas vos enfants Waterfall, Mountain, ou un truc comme ça…

— À vrai dire, ce n’est pas une si mauvaise idée…

Jett grinça des dents.

— On les harcèlerait sans arrêt à l’école.

— Il n’y a qu’à leur apprendre à se battre, me vantai-je. Et plus de problèmes.

— Quel bon modèle de vie ! rétorqua-t-il, sarcastique.

J’étais trop heureux pour me soucier de sa pique.

— Elle est bonne au lit ?

— Putain, elle est géniale, ronronnai-je. C’est la plus petite moule que j’ai jamais vue.

— De toute évidence, c’est que tu ne connais pas bien Ophelia…

— Et elle embrasse super bien, renchéris-je. Mais c’est surtout le reste qui m’importe.

— Le reste ?

— Tu sais bien, notre amitié, la confiance qu’on se porte. Je pourrais passer la journée à ses côtés sans même coucher avec, sans problème. Enfin, je veux dire, j’ai envie d’elle, mais il n’y a pas que ça. Une simple étreinte me suffit. On sort ensemble comme si on était amis, mais on couche aussi ensemble et c’est génial.

— Bienvenue au club des mariés.

— Merci, dis-je. Pour le moment, c’est que du bonheur.

— Il y a des journées où Ophelia et moi ne nous lâchons pas d’une semelle. Et d’autres où on a juste envie d’être dans la même pièce. Par exemple, elle bouquine, et moi je joue aux jeux vidéos. Et même sans rien faire ensemble, on se sent bien, parce qu’on est tous les deux. C’est un peu comme une meilleure amie, mais j’ai en prime le privilège de la voir nue.

Il me fit un petit signe vantard des sourcils.

— Et moi, je commençais vraiment à désespérer, me souvins-je. Je suis d’un difficile avec les filles ! Et pourtant, quand Meadow est entrée dans ma vie, j’ai tout de suite su qu’elle était mon âme sœur.

Jett sourit, goguenard.

— Mec, t’es dans les ennuis jusqu’au cou. Vous vous l’êtes dit, au moins ?

— Euh, non.

— Vous n’avez pas parlé d’amour une seule fois ?

— Non, avouai-je. Je ne sais pas trop où elle en est là-dessus. Et je n’ai pas envie de lui faire peur.

— Mais, tu l’aimes ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

En réponse, je haussai les épaules. Son sourire s’agrandit.

— Mec, t’es vraiment, vraiment dans le pétrin.

Je n’avais pas honte de l’admettre.

— Tu dis ça comme si c’était une mauvaise chose.

— Non… Je le note, c’est tout.

— Soit dit en passant, je me fous de ce que vous en pensez. Vous êtes tous aussi soumis que moi. Et ça ne me dérange même pas.

— Je suis heureux pour toi, mec.

— Merci.

— Ouah, ça y est. On est tous pris, à la Belle Compagnie… Dis donc, peut-être qu’on devrait fermer boutique.

— Pour travailler dans quoi ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Peut-être qu’on pourrait engager d’autres employés et se prendre une marge sur les revenus ?

— Ce n’est pas une mauvaise idée, observai-je. Et tu sais quoi ? On pourrait embaucher des filles, pour changer. Le concept aurait beaucoup de succès auprès de ces losers de geeks. C’est pas comme s’ils avaient de vraies copines !

— On tient un bon filon, là, je crois.

Pendant ce temps, je ne cessais de jeter des coups d’œil à ma montre, consultant frénétiquement l’heure.

— On t’attend ailleurs ? demanda Jett.

— J’attends que Meadow sorte du travail.

— Donc en gros, je suis juste là pour te divertir en attendant qu’elle finisse, c’est ça ? me demanda-t-il, narquois.

— Pourquoi ? Elle est où, Ophelia ?

Il haussa les épaules.

— Au travail.

— Apparemment, quand nos femmes sont au taf, il ne nous reste plus que les copains.

Il but sa bière, puis jeta un œil par la fenêtre.

— Ça ne fait pas un peu bizarre qu’elle bosse encore avec le mec sur qui elle était à fond ?

— Non, pas vraiment. Il ne l’intéresse plus, donc j’ai du mal à voir pourquoi ça poserait problème.

Jett m’observa attentivement, triturant son verre.

— Est-ce qu’elle te l’a dit texto ?

— Pas besoin, fis-je.

Je pris une gorgée de bière, et, en sentant la mousse s’accumuler sur mes lèvres, je la chassai d’un coup de langue.

— Elle n’aurait pas couché avec moi si ce n’était pas le cas.

Jett ne parut pas convaincu.

— Mais elle n’était pas amoureuse de lui depuis des années ?

— Si. Mais je l’ai complètement éclipsé.

— Pourtant, au moment où elle te payait encore pour rendre ce type jaloux, elle t’embrassait déjà…

— Qu’est-ce que tu insinues ? maugréai-je.

Pourquoi se sent-il obligé de chier sur mon bonheur ?

— Je dis juste que tu ne dois pas tirer de conclusion hâtive.

— Ouais, mais moi je la connais bien, Meadow, et pas toi. C’est une fille bien. Elle n’aurait pas couché avec moi si je ne représentais rien pour elle.

— Je ne dis pas que tu ne représentes rien pour elle, me détrompa-t-il. Mais ça n’avait peut-être pas la même signification pour elle.

— Tu as tort, décrétai-je avec autorité, avant de jeter un nouveau coup d’œil à ma montre. Bon, ma copine a fini. Je vais aller l’attendre chez elle pour lui sauter dessus dès qu’elle rentre.

Jett ne dit rien, mais me regarda d’un œil hésitant.

— C’est gentil de t’inquiéter, mais tu te trompes, mec.

Il haussa les épaules.

— J’espère.

Meadow apparut dans le couloir vêtue d’une robe que j’avais tout spécialement choisie pour elle. Dans cette tenue, elle avait l’air d’une mannequin de Victoria’s Secret qui rentrerait tout juste d’un tournage. En s’approchant de la porte, elle lança la main dans son sac pour récupérer ses clés, et alors :

— Salut, la belle !

Elle en fit pratiquement un bond de trois mètres de haut.

— Oh purée, tu m’as fait peur !

— C’est ma beauté qui te surprend comme ça ? m’amusai-je, en passant les bras autour de sa taille avant de l’embrasser sur la joue. Oui, ça a tendance à surprendre tout le monde.

Mais elle eut une drôle de réaction, comme si elle ne s’attendait pas à ce que je vienne l’embrasser ainsi, ou pire, qu’elle n’en avait pas envie. Après un pas de côté, elle prit ses clés.

— Non, c’est juste que ça fait toujours peur quand un type surgit de nulle part.

— Parce que je suis un homme sombre et ténébreux ?

— En gros, s’esclaffa-t-elle.

Puis elle déverrouilla la porte, entra et posa son sac à main sur le comptoir tout en se débarrassant aussitôt de ses talons.

Je m’approchai d’elle par-derrière et pressai mon entrejambe contre son cul, bandant au contact de ses courbes. J’avais pensé à elle toute la journée, à comment je la prendrais dans toutes les positions possibles et imaginables, puis au moment que nous passerions blottis devant la télé, l’un contre l’autre serrés sous une couverture.

Mais Meadow s’extirpa de mon étreinte.

— Comment s’est passée ta journée ?

— Plutôt pénible, dis-je. Jett est venu me distraire un moment, mais comme il n’a ni joli cul ni roploplos j’ai perdu tout intérêt.

— C’est compréhensible, s’amusa-t-elle avec un sourire dans la voix.

Elle alla ensuite attraper une bouteille d’eau dans le frigo, dont elle dévissa le bouchon et avala une grande goulée.

Je m’appuyai contre le comptoir, les yeux braqués sur elle, guettant la prochaine fois où elle se pencherait en avant.

— Et toi, ta journée ?

Elle avala une autre gorgée avant de répondre.

— Intéressante.

— Qu’avait-elle de si intéressant ? demandai-je en me rapprochant plus près, m’emparant de ses hanches.

J’adorais la toucher, la chérir ainsi. Elle était mienne, enfin, et jamais je ne cesserais d’en profiter.

— Eh bien, Nathan m’a proposé de sortir avec lui… Une seconde fois.

J’éclatai de rire.

— Il faut vraiment qu’il apprenne à s’arrêter, lui !

Il n’en savait peut-être rien, mais ce type était déjà de l’histoire ancienne.

— Et comme il m’a acculée, je n’ai pas eu le temps de te téléphoner pour te demander ce que je devais faire.

Pourquoi est-ce qu’elle aurait eu besoin de m’appeler ? Pourquoi ne pas simplement dire non ? Quelque chose m’échappe ?

— Et qu’est-ce que tu as répondu… ?

— Ben, j’ai dit oui, répliqua-t-elle. Il m’a sorti un long discours comme quoi il ne pensait plus qu’à moi, et qu’il voulait m’emmener au restaurant. J’en avais assez de jouer l’indifférente, alors j’ai cédé.

Elle me contempla fixement avec un petit sourire sur les lèvres.

— Après deux mois de travail, ça a enfin payé. J’ai encore du mal à croire qu’il ait fallu fourni tant d’efforts !

Le cœur battant, je me figeai. Une douleur jusqu’ici inédite me submergea et me rendit malade. Tout, tout me faisait mal. C’était comme si mon cœur s’était vitrifié avant de se briser en un million de morceaux, qui avaient à leur tour perforé mon corps, m’infligeant la plus grande souffrance qui soit. Comme si quelqu’un m’avait jeté sous un bus, et que cinq taxis en avaient profité pour me rouler dessus avant qu’on ne remarque ma présence. La honte, la colère et l’embarras me submergèrent, accrus par le sang qui bouillait en moi et tambourinait dans mes tempes. Comment avais-je pu être aveugle à ce point ? Mal interpréter tous les signes ? Je nous croyais heureux avec Meadow. Je la croyais mienne…

— River ? résonna la voix de Meadow dans mon oreille.

En réalisant que j'avais les yeux braqués au sol, je levai le nez vers elle. Le ton de sa voix indiquait que cela faisait déjà plusieurs fois qu’elle m’appelait. Ma douleur était assourdissante.

— Il… Il faut que j’y aille, balbutiai-je en me détournant d’elle pour me diriger vers la porte.

— River ? me demanda Meadow en me suivant. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Rien du tout.

Je sortis et claquai la porte derrière moi.

Voulant complètement disparaître de la circulation, j’éteignis mon téléphone pour quelques jours. La colère et le chagrin m’envahissaient par vagues, certaines aussi énormes qu’un tsunami en approche, d’autres plus calmes, mais tout aussi dévastatrices.

Je ne savais que faire de moi-même. Jamais je n’avais eu le cœur brisé auparavant. D’ailleurs, était-ce bien cela ? Avais-je le cœur brisé ? Ce dernier semblait crouler sous un fardeau invisible, éreinté par l’irrégularité de son propre pouls. La nuit, quand je tentais de dormir, il battait trop fort dans ma poitrine, comme si l’idée de me laisser me reposer le terrifiait. Et en effet, des cauchemars de Meadow et Nathan ne cessaient de me hanter.

Toutes les filles de la planète avaient envie de moi, envie que je sois leur mari. Il me serait impossible de compter le nombre de cœurs que j’avais brisés. Me retrouver de l’autre côté ne me faisait pas du bien. Pourquoi étais-je tombé amoureux de la seule fille qui m’était inaccessible ?

Qu’est-ce qui s’était mal passé ? Qu’avais-je raté ? Nous n’avions passé ensemble que des instants merveilleux, et chaque baiser avait laissé mes lèvres brûlantes d’envie. Chaque fois que ma main s’était posée sur sa taille, j’avais eu le sentiment que nous étions réellement des âmes sœurs. Elle et moi avions un lien que la plupart des gens ne connaîtraient jamais de leur vie. Nous étions bien l’un en présence de l’autre, on se faisait rire, et on se faisait confiance.

Alors pourquoi voulait-elle toujours de Nathan ?

C’était un enfoiré qui n’en avait rien à faire, d’elle. Elle n’était qu’une femme parmi toutes les femmes qu’il avait besoin de conquérir, et pour lui, c’était purement et simplement une question de sexe, de gratification instantanée. Ça l’excitait de ficher les filles dehors et de les voir pleurer de tout leur soul. Ça, ça n’était pas moi. Je faisais tout mon possible pour ne blesser personne. De sorte à éviter les déceptions, je disais directement aux femmes ce que je voulais, point final. Qu’elles l’acceptent ou non, c’était leur décision. Mais Nathan, lui, était une ordure.

Plus je pensais à Meadow et à ce qui s’était passé entre nous, plus la fureur gagnait du terrain. Elle s’était servie de moi et elle m’avait fait du mal. Le soir où nous avions couché ensemble, j’étais blessé, vulnérable à cause de l’état de ma sœur. Et je ne demandais que du réconfort à Meadow, sous la forme d’une étreinte. Sauf qu’elle avait pris les devants et s’était servie avec moi. Elle avait couché avec moi, et j’avais bêtement cru que cela signifiait quelque chose.

Comment osait-elle me faire une chose pareille ? J’avais toujours été plus que correct. À chaque fois que j’y repensais, mes mains se resserraient en poings, et ma colère grondait comme un orage. J’en transpirais, même, furieux à en perdre la tête. Qu’elle veuille Nathan, parfait. Sauf qu’il la réduirait en miettes.

Et que je ne serai pas là pour recoller les morceaux.

— Tu as l’air… tendu, observa Sarah, de son côté du canapé.

— La semaine a été longue, murmurai-je en contemplant distraitement le feu dansant dans la cheminée.

Le centre était calme, et j’entendais dans le lointain le son distant d’une raquette de tennis tapant dans une balle sur les courts. Les vagues de l’océan roulaient, puis s’écrasaient contre la côte, et le bois crépitait doucement dans la cheminée.

— Où est Meadow ?

Aucune envie d’aborder le sujet.

— Tu ne la reverras plus.

L’inquiétude s’inscrivit dans ses yeux.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Rien. Je ne veux juste plus la voir, répondis-je laconiquement, maintenant le regard fixé sur le feu.

La préoccupation de ma sœur n’allait pas m’avancer.

— Qu’est-il arrivé ? s’enquit-elle doucement.

— Rien.

— Si vous avez des problèmes tous les deux, parlez-en. Ne la repousse pas comme ça.

— Je ne l’ai pas repoussée, ricanai-je, sarcastique. Cette femme de glace m’a brisé le cœur.

Dire une telle chose à voix haute empira mon état. Tout n’en était que plus vrai. Il n’y avait plus de retour en arrière possible. Meadow préférait Nathan, et moi et je n’avais été qu’un plan cul insignifiant, un pis-aller, à la rigueur. Jamais je n’avais rien représenté pour elle. Le temps que nous avions passé ensemble comptait pour du beurre.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

Ma sœur et moi n’avions jamais été particulièrement proches. Jamais je ne m’étais ouvert à elle, ou à qui que ce soit d’ailleurs. Les seuls qui me comprenaient vraiment étaient mes amis, et seulement parce qu’ils me connaissaient depuis longtemps. Je ne leur disais jamais ce que j’avais en tête, mais ils devinaient.

— Elle a couché avec moi, alors que je ne représente rien pour elle. Elle me voit toujours comme un ami, et elle préfère un autre mec à moi.

Ce n’était pas un scoop, mais l’énoncer à voix haute accentuait ma douleur. Elle se contenta de me fixer d’un regard sans expression.

— Je me suis bien trompé sur son compte...

Pensivement, je caressai le tissu des accoudoirs, juste pour m’occuper les mains.

— Est-ce que tu lui en as parlé ?

— Elle a dit vouloir sortir avec cet autre mec. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir.

— Elle ne t’a toujours pas appelé ?

Je haussai les épaules.

— Mon téléphone est éteint.

— Est-ce qu’elle est passée chez toi ?

À nouveau, je haussai les épaules.

— Je n’y suis pas beaucoup resté. J’ai préféré traîner au bureau pour m’occuper l’esprit.

Sarah reposa les mains sur ses genoux.

— Je pense que tu l’évites parce que tu sais qu’elle viendra te voir pour s’excuser, et que tu sais déjà que tu accepteras ses excuses.

— Absolument pas. Je lui en veux trop.

— Apparemment, elle ne voyait pas votre relation du même œil que toi.

— Sauf que je ne t’ai pas sonnée, Sarah, rétorquai-je, glacial.

Elle détourna la tête comme si ma réplique l’avait blessée. Cependant, reprenant son courage, elle me fit à nouveau face.

— Elle te payait pour l’aider à sortir avec un autre homme. Peut-être croyait-elle que ses intentions étaient suffisamment claires comme ça.

— Alors pourquoi est-ce qu’elle m’embrassait sans arrêt ? sifflai-je.

— Ça ne t’est jamais arrivé de courir après une fille alors que tu en baisais une autre ? me lança-t-elle sans broncher. Si. Et pourtant, pour elle ce serait interdit, juste parce que Meadow est une fille ?

Cette conversation prenait une tournure déplaisante.

— Ça crevait les yeux, que j’avais des sentiments pour elle. Elle s’est servie de moi.

— Peut-être que ce n’était pas si évident que ça, pour elle.

— J’en ai marre de parler de ça, fulminai-je, agrippant l’accoudoir si fort que j’aurais pu le briser.

Sarah continua à me regarder fixement.

— Est-ce que tu as appris à jouer au tennis ? demandai-je d’une voix toute basse.

— D’accord, on n’est plus obligés de parler de Meadow, dit-elle. Mais ça ne veut pas dire que j’ai envie de discuter d’autre chose.

— Pourquoi, tu veux qu’on reste assis en silence, comme deux chiens de faïence ? demandai-je, incrédule.

— Oui, déclara-t-elle. Ça te donnera l’occasion de réfléchir à ce que je t’ai dit.

Elle tourna ensuite les yeux vers la fenêtre et contempla pensivement la mer.

J’étais en rogne. Elle avait raison. Je n’arrêtais pas de me repasser ses mots en tête.

En arrivant près de ma porte d’entrée, je pilai net. Meadow m’attendait sur le palier. J’aurais bien voulu déguerpir, mais il était trop tard. Elle m’avait déjà vu, et me guettait comme si notre séparation avait duré plusieurs mois.

— Ça fait des jours que j’essaie de te contacter.

Je la repoussai pour ouvrir.

— Je suis occupé.

Sa simple vue me rendait furieux, et le fait que j’aie encore envie d’elle, et que je bande toujours en sa présence ne faisait qu’accroître cette rage. C’était pathétique, je lui mangeais dans la main !

Elle me suivit à l’intérieur.

— River, parle-moi.

— Parce que tu crois que je fais quoi, là ? sifflai-je.

Je balançai violemment mon portefeuille et mes clés sur le comptoir, refusant obstinément de lui faire face.

— River, reprit-elle, une voix coupable. Qu’est-ce qui se passe ? Je t’ai juste parlé de Nathan, et après tu es parti en courant. Qu’il y a-t-il ?

Sérieusement, elle ne devinait rien ? Je me retournai vers elle, incrédule.

— Es-tu la femme la plus ignorante de la planète, ou bien es-tu tout simplement aveugle ? Comment peux-tu être si égocentrique ?

Ses yeux se plissèrent de colère, mais elle ne souffla mot.

— Tu t’es servie de moi, Meadow. Je croyais que j’étais important pour toi, mais j’étais qu’un cul de plus.

— Je ne me suis pas servie de toi.

— Va te faire foutre ! rugis-je, montant de plusieurs octaves.

Désormais, je bouillais d’une rage que je ne pouvais plus contenir.

— Récapitulons : je me tourne vers toi pour obtenir un peu de réconfort. Tu crois que c’était facile pour moi de voir ma sœur dans cet état-là ? Aussi fragile qu’une vieille femme ? Et ensuite, on va au lit ensemble, et tu prends les devants pour coucher avec moi. C’est toi qui as tout commencé, pas moi. Je croyais juste que si tu me voulais, c’est que je représentais quelque chose pour toi. Sauf qu’en fait, il s’avère que tu penses toujours à ce Nathan.

Furieux, je secouai la tête.

— Tu parles d’une claque en pleine gueule.

— Tu m’as dit que tu aurais toujours envie de moi si moi à un moment donné ça me tentait.

— Je sais parfaitement ce que j’ai dit, putain ! explosai-je, en la massacrant des yeux. Regarde-toi, tu passais tout ton temps avec moi, tu me disais tout, et tu es même allée jusqu’à coucher avec moi. Je croyais juste que tu accordais de l’importance à ces choses-là. Je croyais que c’était moi, l’homme que tu voulais. Et pourquoi pas ? Parce qu’avec Nathan, tu n’es même pas toi-même. Tu te refermes comme une huître, à bafouiller comme une gamine. Jamais tu ne te serais amusée à faire un concours de nourriture avec lui, parce que tu aurais trop honte de te lâcher. Ce mec t’a laissée en plan dans un gala où il t’avait emmenée, juste parce qu’il avait trouvé une autre chatte à fourrer. Il a été incapable de te remarquer avant que tu ne commences à t’habiller comme une pute et que tu te pavanes au bras d’un beau gosse. Meadow, moi je t’avais remarquée bien avant tout ça. Je t’aime telle que tu es. Mais c’est moi qui me retrouve baisé, en fin de compte.

Sa respiration s’accrut, mais elle continua à me regarder fixement. Toutefois, toujours sans pouvoir prononcer le moindre mot.

— Je sais parfaitement ce que j’ai entendu l’autre fois, continuai-je. J’ai très bien entendu ce qu’il a dit sur toi. S’il t’invite à dîner, c’est uniquement pour te baiser ensuite. Tu n’es qu’une femme parmi des millions pour lui, Meadow. Sauf que pour moi, tu étais l’élue. Malgré ça, tu veux toujours de lui ?

Ses yeux s’embuèrent de larmes. Mais cela me rendit encore plus furieux.

— Parfait. Si tu veux être avec lui, va, fonce. Mais j’espère qu’il te déchirera le cœur en lambeaux comme tu as déchiré le mien. J’espère que la douleur sera telle que tu auras mal dans tout ton corps, comme si tu avais tous les os brisés, ainsi que les ligaments et les muscles de ton corps. Tout ça, et pire encore.

Ce que j’avais dit était impardonnable, mais j’étais trop livide pour me montrer raisonnable.

— J’ignorais que tu ressentais ça pour moi…

— Tu t’imaginais que je passais tout ce temps avec toi parce que je n’avais rien de mieux à faire ?

Peut-on être stupide à ce point ?

— Tu crois vraiment que j’aurais fait tout ça si je ne ressentais rien pour toi ? Je n’embrasse jamais mes clientes, sauf toi, parce que c’était plus fort que moi. Meadow, je t’ai envoyé des signaux clairs, putain. Tu as forcément remarqué la manière que j’avais de te regarder, ou vu qu’on avait un lien spécial. Ça n’a pas pu t’échapper, c’est impossible.

— Je te jure que non…

Sa voix se brisa un instant.

— Je te payais pour m’aider à séduire un autre homme. Je pensais que tu savais que je l’aimais, et que ça n’avait pas changé. Désolée de t’avoir donné la mauvaise impression, mais mon but n’a jamais dévié.

C’était ça qui faisait le plus mal.

— Alors pourquoi est-ce que tu m’as embrassé ?

— C’était agréable…

— Passé tout ton temps avec moi ?

— Parce que j’aime ta présence…

— Couché avec moi ?

— Parce que tu m’attires beaucoup, et que tu comptes pour moi…

Je secouai la tête.

— Et dire que je croyais que tu ressentais la même chose que moi, mais que tu ne t’en rendais simplement pas compte. Je pensais que tu finirais par percuter. Comment peux-tu ne pas voir que je suis parfait pour toi ? Comment peux-tu ne pas comprendre que notre relation est unique ? Ou croire que Nathan vaut la peine qu’on lui courre après ? Je suis là, face à toi, et depuis le début. Avec moi, tu n’as pas besoin de te couvrir la tronche de maquillage pour te croire belle. Tu n’as pas besoin non plus de t’habiller comme une pute pour retenir mon attention. Et tu n’as pas besoin de me dire quoi que ce soit de particulier pour que je t’écoute.

La déception était cuisante

— Mais très bien, Meadow. Va avec Nathan, vois combien de temps ça va durer. Mais ne viens pas pleurnicher quand il te brisera le cœur. Parce qu’il le fera, Meadow. Je peux te le garantir.

Désormais, je n’avais plus envie de la regarder. Ses yeux verts semblaient plus fades, lessivés, comme toujours lorsqu’une émotion vive la traversait. Soudain petite et toute chose, elle croisa les bras sur la poitrine. J’eus brièvement envie de la consoler, mais ça me passa bien vite, la colère reprenant le dessus. Impossible de la regarder plus longtemps.

— Sors de mon appartement. Tout de suite. Et ne reviens plus jamais me faire chier.

11

Meadow

Cela faisait longtemps que je n’avais pas éprouvé un tel malêtre.

Le jour où Nathan m’avait larguée au gala de charité, je m’étais sentie faible, petite, et pathétique. La douleur m’avait écrasée de toute part, me laissant seule avec mon triste désespoir. Les larmes avaient coulé, me brûlant la peau comme de l’acide.

Pourtant, ça n’était rien comparé à ce que je ressentais aujourd’hui.

Comment avais-je pu ne pas le voir venir ? Ne pas réaliser ce que ressentait vraiment River ? Jamais je n’aurais couché avec lui si j’avais su ce que cela représentait pour lui. River était l’un de mes amis les plus proches ; mon plus fidèle confident. Je tenais beaucoup à lui, et jamais je ne lui aurais intentionnellement fait du mal.

Ne plus l’avoir dans ma vie était insupportable. Ces journées d’évitement total de sa part me furent une blessure plus que cuisante. Le pister n’avait abouti à rien : il était resté introuvable. Et la solitude n’avait fait que rendre cette rupture plus douloureuse encore.

Il occupait toutes mes pensées. Je passais mon temps à me demander ce qu’il pouvait être en train de faire. Me détestait-il toujours ? Ou était-il de plus en plus amer ?

C’était à peine si je dormais. La plupart du temps, je restais juste couchée au lit à regretter qu’il ne soit pas avec moi. Son corps me manquait, la façon dont il s’enroulait autour de moi pour me réchauffer, ou encore son odeur sur mes draps. J’aurais tout donné pour repasser une soirée avec lui sur le canapé.

Tout en lui me manquait.

Serait-il toujours là si je n’avais pas commis cette grossière erreur ? Ferait-il toujours partie de ma vie ? Ou cette rupture était-elle inévitable ?

Avec le recul, je me demandais comment j’avais fait pour ne pas voir les signes. J’avais cru qu’il n’était qu’un playboy qui aimait juste bien flirter et passer du bon temps. Selon lui, il avait déjà fait les quatre cents coups, voire plus. Sauf qu’il m’avait aussi dit qu’il avait envie de se caser, et je ne m’étais pas rendu compte qu’il insinuait avec moi.

Si seulement il avait pu m’en toucher deux mots. J’aurais été plus prudente. Et surtout, je ne me serais pas jetée sous les draps avec lui. Il était véritablement le meilleur amant que j’aie jamais eu, et j’avais du mal à sincèrement regretter ces instants aussi magnifiques que satisfaisants.

J’avais envie de l’appeler pour lui demander pardon, mais le mal était fait. Et puis, qu’espérais-je obtenir ? River ne voulait plus entendre parler de moi, et je pouvais au moins respecter cette requête. Essayer de le joindre ne ferait qu’empirer les choses.

Mais la vache, qu’est-ce qu’il me manquait !

Chaque fois que quelque chose me faisait songer à lui, j’avais envie de l’appeler pour lui en parler, mais très vite, je me souvenais que c’était impossible. Dès que j’apercevais une tarte dans la vitrine d’une boulangerie, je pensais à lui et à notre concours de nourriture. Et lorsque je dormais, il venait habiter mes rêves les plus ardents, s’enroulant autour de moi avant de me donner ce plaisir dont lui seul avait le secret. Je m’agrippais à lui fermement, en le suppliant de ne jamais me quitter. Son absence était une torture.

Comme si j’avais perdu une partie de moi.

Assise à mon bureau, pensant à lui, je regardais d’un air vide l’écran de mon ordinateur quand Nathan s’approcha de moi.

— Tout va bien, Meadow ? s’enquit-il.

Je me tournai lentement vers lui, n’ayant plus l’énergie de faire quoi que ce soit.

— Je suis juste fatiguée.

— Tu es sûre ? demanda-t-il. Tu as l’air déprimée ces temps-ci.

Je haussai les épaules.

— Ce n’est pas la meilleure semaine de ma vie, c’est tout.

— Tu veux en parler ?

Pas vraiment. Ça me donnait juste envie de pleurer.

— Non, ça ira.

Je me retournai vers mon écran pour qu’il ne puisse voir les larmes monter en moi.

— On est toujours OK pour ce soir ?

De quoi parle-t-il ?

— Ce soir ?

— Pour notre rendez-vous…

Sans me lâcher du regard, il enfonça les mains dans les poches.

— Ah oui.

J’avais complètement oublié.

— Oui, bien sûr.

— Je viendrai te chercher à dix-neuf heures.

— D’accord.

Il retourna enfin dans son bureau.

À dire vrai, j’avais complètement oublié que j’avais accepté ce rendez-vous avec Nathan. Je n’avais plus songé qu’à River et au mal que je lui avais fait. Jamais il ne quittait mes pensées. J’aurais tellement voulu pouvoir arranger les choses, réparer les dégâts que j’avais causés.

Mais comment réparer un cœur brisé ?

Nathan m’emmena dans un grill au croisement de la 5ème et de la 18ème . Je portais une robe noire avec des talons, ainsi qu’un collier d’or, et mes cheveux étaient légèrement ondulés, sans plus. Je n’avais pas fait trop d’efforts. Mon énergie n’était plus aussi grande qu’autrefois, et mes pensées ne cessaient de dériver vers River et tous ces moments que nous avions vécus.

Nathan m’examina de l’autre côté de la table. Il avait beau tenir son menu, ce dernier ne semblait pas l’intéresser.

— Tu es sûre que tout va bien ?

J’étais de terrible compagnie.

— Désolée. J’ai dérivé…

— Vers où ?

— Vers… Oublie ça, va, soupirai-je avant de prendre le menu. Des recommandations ?

Je ne voulais pas être désagréable sous prétexte que je traversais une mauvaise passe. Après tout, ce n’était pas son problème.

Il se pencha par-dessus la table et reposa son menu.

— Parle-moi.

Comment m’expliquer en continuant à me tenir à mon histoire ?

— River et moi avons… cassé.

Ça semblait être la meilleure façon d’expliquer la chose.

— Désolé.

Tu parles, il n’en avait absolument pas l’air.

— On s’est disputés, et depuis, il ne veut plus me parler.

— Au sujet de quoi ? demanda-t-il.

Je n’avais pas envie de lui avouer qu’il était la cause de cette discorde, car cela serait gênant.

— On n’avait juste pas grand-chose en commun, alors on s’est disputés pour des histoires stupides. Et on a laissé tomber…

— C’est vrai, mais ce n’était pas vraiment sérieux entre vous de toute façon donc ce n’est pas vraiment une rupture, n’est-ce pas ?

— J’imagine.

Nous n’avions pas à proprement parler été en couple, et pourtant j’avais l’impression d’avoir tout perdu.

— C’est un mal pour un bien, reprit-il. Tu méritais mieux que lui.

— Pourquoi ? Quel était le problème ?

Il haussa les épaules.

— Il n’était pas fait pour toi, c’est tout, commenta-t-il d’un ton neutre, avant de reprendre le menu. Aussi, je te recommande l’aloyau.

Nathan n’avait pas l’air de se soucier de mes sentiments. Il se montrait détaché et indifférent, et même si je ne savais trop ce à quoi je m’attendais de sa part, sa voix ne comprenait aucune trace d’émotion ou de compassion. Rien que le vide, le vide absolu.

Nathan avait des goûts sophistiqués, avec un penchant tout particulier pour le vin et toutes les choses chères. C’était un amateur d’art et de gastronomie. Mais il était aussi étrangement silencieux et cryptique. Contrairement à River, il était insondable. Les passions de River comprenaient la bière, le sport, les jeux vidéos et la cuisine. Plus différents, ça n’existait pas.

Pourquoi suis-je en train de les comparer ?

— C’est d’ailleurs ce que je vais prendre, déclara-t-il en reposant le menu.

Rêveuse, j’avais complètement oublié le sujet de la conversation.

Le serveur s’approcha de notre table et Nathan commanda pour nous deux. Après le départ du serveur, Nathan posa les yeux sur moi.

Je le regardai à mon tour, sans trouver quoi que ce soit à dire. Les mots de River me revinrent à l’esprit, et je réalisai qu’il avait raison. Jamais je n’étais moi-même avec Nathan, j’étais mal à l’aise, un point c’est tout. Je me refermais comme une huître, et quand j’arrivais finalement à parler, je bafouillais nerveusement. Avec River, en revanche, je pouvais être un peu gourde, idiote et bizarre sans que cela le dérange. Et de fait, ça lui plaisait.

— J’ai acheté un nouveau tableau, dit Nathan. Je l’ai mis dans mon salon.

— Ah ?

Que veux-tu que je te réponde ?

— Comment est-il ?

— C’est une ferme, mais toute peinte en couleurs primaires. C’est très ingénieux.

J’étais obligée de le croire sur parole. Non que je n’appréciais pas l’art, mais c’était un domaine auquel je n’y connaissais rien. De plus, les amateurs d’art me semblaient tous prétentieux et aristos. Plus du genre à manger une frite tombée par terre, je ne me voyais pas comme quelqu’un de classe, ou d’élégant. On lisait en moi comme dans un livre ouvert, et je disais les choses sans réfléchir. Parfois, je me demandais même si quelqu’un s’en apercevrait, si on prenait une photo quelconque dans un IKEA et qu’on l’affichait dans une galerie. Nathan lui-même saurait-il flairer l’embrouille ?

— Félicitations pour ton acquisition.

— Merci, se vanta-t-il. Et tiens, en parlant d’acquisition, j’ai acheté une nouvelle voiture, aussi.

— Ah bon ? Quelle marque ?

— Une Ferrari.

— Sympa.

Est-il toujours aussi ennuyeux ? Ou est-ce seulement maintenant que je m’en rends compte ?

— C’est une vraie beauté, fanfaronna-t-il. Couleur charbon.

Je ne lui avais même pas posé la question. Nathan parlait beaucoup de ses biens, en effet. La première fois qu’il m’avait emmenée dîner au restaurant, c'était dans un endroit qu’il possédait. Aujourd’hui, je me demandais s’il ne l’avait pas fait uniquement dans le but de frimer. Ce que j’avais en horreur.

— Et toi, quoi de neuf ? demanda-t-il.

— Pas grand-chose.

Juste que je déprimais au sujet de River. Les autres aspects de ma vie s’effaçaient en comparaison.

Il baissa rapidement les yeux vers mes seins avant de les relever.

— Tu es très en beauté ce soir, glissa-t-il alors.

Étrangement, ce compliment ne me flatta point. Sa signification me semblait tout autre, et s’il avait cru être discret, il se mettait le doigt dans l’œil.

— Merci.

Je n’en pensais pas un mot.

Le serveur revint avec nos plats et je fus heureuse de pouvoir m’occuper les mains. Il y avait quelque chose de risible dans notre posture. Nous étions bien trop guindés, pour un dîner romantique. J’avais le dos aussi droit qu’une planche à pain et je carrais inconsciemment les épaules. Pourtant, je m’étais sentie incroyablement bien au petit boui-boui où j’étais allée avec River. Était-ce Nathan ou le restaurant qui me faisait cet effet ?

Ce dernier prit quelques bouchées.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— C’est bon.

Je continuai mon repas, même si je n’en savourais pas vraiment le goût. Tout était ennuyeux comme la mort : tant l’air de classique qui tournait en fond que les conversations dérisoires des autres clients qui énuméraient leurs actions en bourse.

Et ma soirée avec Nathan ne valait pas mieux.

Nathan commença à évoquer ses projets de rénovation, et son intention d’étendre son business dans le monde entier. Il monologuait sans trêve, et en l’écoutant, je réalisai que c’était un sujet sur lequel je ne l’avais jamais interrogé. Ne parlait-il jamais d’une chose qui ne soit pas ennuyeuse ? Ne riait-il jamais ? Avait-il le moindre charme ?

Pourquoi ne cessais-je de le comparer à River ?

À la fin du dîner, Nathan tendit sa carte de crédit de façon proactive, comme s’il avait hâte que ça se termine. Peut-être s’ennuyait-il autant que moi. J’avais beau être amoureuse de cet homme depuis une éternité, maintenant que je l’avais en face de moi, il ne me faisait aucun effet. Dur à croire.

Après avoir réglé la note, on quitta le restaurant pour rejoindre mon appartement. J’avais, pour l’occasion, enfilé des talons moins hauts que d’habitude, prévoyant déjà qu’un peu de marche m’attendrait. Mais ce n’était pas un problème, car la voiture n’était vraiment pas un moyen de transport commode dans cette ville.

Durant le trajet, Nathan passa son bras autour de ma taille.

Ce contact me fit bizarre. Sa main traînait un peu trop bas à mon goût. River me tenait toujours ainsi, mais sa main était beaucoup plus grande que celle de Nathan, et cette différence de taille me perturbait. Et je ne savais pas trop pourquoi je songeais à cela.

On arriva devant chez moi, et j’insérai la main dans mon sac pour en tirer mes clés.

Nathan contemplait ma porte, comme s’il attendait que je l’invite à l’intérieur.

D’ailleurs, c’était bel et bien ainsi que j’avais imaginé que notre rencard se terminerait, le jour venu. Mais maintenant, je n’en avais plus envie. Cela ne me semblait pas correct.

Nathan s’approcha de moi et me pressa contre la porte.

— Je me suis bien amusé ce soir.

C’est vrai ?

— Moi aussi…

— Il faudra qu’on remette ça.

Je n’étais pas trop sûre de vouloir « remettre ça », moi. Malgré le fait que nous nous connaissions depuis des années, nous n’avions pas grand-chose à nous dire. Mes yeux se posèrent sur ses lèvres, mais je ne répondis rien.

Alors, contre toute attente, Nathan se pencha pour m’embrasser.

Clouée sur place, je ne sentis que sa bouche sur la mienne, et ses lèvres douces, comme je m’y attendais. Minces, mais sachant se mouvoir avec précision. D’une caresse experte, ses lèvres massèrent un moment ma bouche.

Mais je ne ressentis rien.

En fait, je combattais même l’envie intérieure de bâiller. J’aurais cru que notre premier baiser serait brûlant, électrique, que nous serions assoiffés l’un de l’autre, à nous dévorer comme des bêtes.

Ce baiser, cependant, me fait l’effet d’embrasser un lointain cousin.

Avec River, c’était toujours torride. Je haletais au contact de sa bouche, sans pouvoir me contrôler. Mes mains attrapaient instinctivement son corps, comme mues par un irrépressible besoin. Et à chaque fois, j’en mouillais.

Aujourd’hui, avec Nathan, je suis plus sèche qu’un désert.

En plein baiser, j’eus une illumination. Ou plutôt, une révélation me percuta aussi brutalement qu’un train à pleine vitesse. Une illumination vive et soudaine, qui me prit de court. Ce n’était pas Nathan, l’homme que je voulais. J’avais déjà trouvé l’homme de ma vie… Et je l’avais perdu.

River.

Je suis amoureuse de River.

Doucement, je repoussai Nathan et libérai mes lèvres.

Nathan me regarda comme s’il avait envie, lui, de continuer. De toute évidence, nous n’avions pas vécu ce baiser de la même manière.

— Euh…

Je ne savais trop ce que j’avais envie de dire. J’étais à court de mots. Nathan me dévisagea, les yeux scotchés sur mes lèvres.

— Je démissionne.

Tout désir s’évapora de son regard, bientôt remplacé par de la confusion.

— Pardon ?

— Je démissionne, répétai-je. J’ai besoin de travailler dans ma branche. Être ta secrétaire ne me mènera nulle part.

— D’accord… ?

De toute évidence, il ne comprenait pas ce qui me prenait.

— Aussi, ça ne marchera pas entre nous. Mais merci pour le dîner.

À en juger par la perplexité qui déforma ses traits, c’était la toute première fois qu’on le rejetait.

— Bonne nuit, ajoutai-je alors, avant de rentrer chez moi et de vite refermer la porte.

Une fois que je me retrouvai seule dans mon appartement, je restai pensive. River était l’homme que je voulais. Pourquoi ne m’en étais-je pas rendu compte plus tôt ? Nathan m'obnubilait trop pour que j’envisage quoi que ce soit avec River. Mais maintenant, je savais ce que je voulais.

La vraie question est : comment le récupérer ?

Je me présentai à sa porte, mais n’obtins aucune réponse. S’était-il absenté, ou refusait-il de m’ouvrir ? Rien, aucun son, ne trahissait sa présence. J’ignorais par où commencer. Chaque fois que je l’appelais, une tonalité passait, puis je tombais directement sur messagerie. De toute évidence, il rejetait mes appels. Je laissai plein de messages vocaux, mais j’imagine qu’il n’en écouta aucun parce qu’il ne me rappela jamais.

Peut-être était-il en visite chez sa sœur, mais cela me semblait peu probable. La seule chose que je pouvais faire était de rôder autour de son domicile, à attendre qu’il rentre, comme une psychopathe. Même si ça faisait de moi une stalkeuse.

Je continuai à examiner toutes les options qui s’offraient à moi, jusqu’à me rendre compte qu’il ne me restait qu’une option. Certes farfelue, qui ne mènerait sûrement à rien, mais autant essayer. Je me rendis à Belle Compagnie.

La cloche sonna à mon arrivée. La Danielle, assise à son bureau, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et m’aperçut. Elle se retourna ensuite vers l’homme avec qui elle conversait. De plus près, je reconnus Jett, l’ami de River.

Celui-ci tenait un dossier jaune à la main. Il posa rapidement les yeux vers moi et se détourna tout aussi vite. Mais alors, je le vis marquer un temps d’arrêt. Il venait de me reconnaître.

Constatant qu’il ne me lâchait plus du regard, Danielle se retourna de nouveau vers moi, mais cette fois, une expression fort hostile sur le visage.

— Besoin de quelque chose ?

Sa voix suintait d’agacement et de dédain.

Je me faufilai à l’intérieur et gardai la tête droite. Même si Danielle était une vraie tigresse, battre en retraite ne me mènerait nulle part. Si je ne soutenais pas son regard, elle chargerait.

— Bonjour, comment allez-vous ?

Elle m’adressa un regard qui signifiait 

« À ton avis ? »

Manifestement, River leur avait tout raconté, et son récit ne me donnait pas le beau rôle… Pas du tout.

Je me tournai vers Jett.

— Salut.

— Salut, grogna-t-il sans chaleur, mais sans toutefois être aussi froid que Danielle.

— J’espérais pouvoir m’entretenir avec vous, Jett…

— De quoi ? demanda-t-il. Je travaille.

Il était assis sur une chaise avec un verre de scotch sur la table. Difficile de qualifier cela de travail.

— Il faut vraiment que je parle à River. Je n’arrive pas à le trouver, et il ne me rappelle pas.

— Peut-être que vous devriez y voir un signe, siffla Danielle.

Jett restait civil, mais j’avais le sentiment que c’était uniquement parce qu’il savait que je comptais pour River.

— River n’est pas très en forme en ce moment. Je sais que vous devez vous en vouloir pour tout ce qui s’est passé, mais laissez tomber. Lui présenter vos excuses n’arrangera rien. Le mieux à faire est encore de le laisser tranquille.

— Je ne cherche pas à m’excuser. C’est déjà fait.

Jett continua de m’observer, méfiant.

— Pourquoi vouliez-vous lui parler, alors ?

— Parce que je suis amoureuse de lui.

Ce n’était pas à Jett que j’avais envie de dire ça. C’était à River, et à personne d’autre. Mais n’ayant pas ce luxe, mieux valait jouer toutes mes cartes.

Jett sursauta légèrement et lâcha son dossier. Danielle parut surprise également.

— Je vous en prie, dites-moi où je peux le trouver, implorai-je. Je voudrais le lui dire en personne. J’ai commis une erreur, je le sais, et je l’ai fait souffrir. Mais je voudrais une seconde chance, s’il est prêt à m’en accorder une.

Jett soupira et échangea un regard avec Danielle.

— Elle a laissé passer sa chance, commenta froidement Danielle. Personne n’a le droit de faire de mal à mes gars.

J’étais seule sur ce coup-là. Jett, cependant, soupira.

— Je vous emmène le voir.

— Sérieux ? m’exclamai-je tout de suite.

Je m’attendais tellement à ce qu’il me tourne le dos ! River étant son meilleur ami, j'aurais plutôt douté qu'il me témoigne une quelconque sympathie.

— C’est pour de vrai, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Vous l’aimez vraiment ? Et vous voulez quelque chose de sérieux ? Parce que sinon, je ne vous aiderai pas. Il veut se caser, avoir des enfants. Et si ce n’est pas envisageable pour vous, ne perdez pas son temps.

Jusqu’ici, je n’avais pas pensé mariage ou enfant, mais avec River cela ne me semblait pas si mal.

— Je veux de lui tant qu’il veut de moi.

Il soupira puis se leva.

— Alors je vous aiderai. Mais il est vraiment furieux. Ne vous attendez pas à ce qu’il vous pardonne tout de suite. Parce que j’en doute sincèrement.

— Je suis prête à me battre s’il le faut.

— Bien, convint-il. Suivez-moi.

En entrant chez lui, je vis Ophelia assise sur un canapé. Elle leva le nez de son livre à notre approche.

— Salut bébé.

— Salut, petit ange.

Il se pencha vers elle pour l’embrasser. Cependant, leur baiser s’éternisa, et faillit même déraper. Quand il se retira, Ophelia me remarqua alors.

En voyant sa mine étonnée, je compris qu’elle ne m’avait pas encore reconnue. Mais tout d’un coup, elle plissa le nez, se souvenant probablement de notre rencontre à la fête foraine. Puis son regard se teinta d’aversion.

— Qu’est-ce qu’elle fiche ici ?

— River arrive. Elle a quelque chose à lui dire. Allons nous offrir un café, suggéra Jett.

— Attends, ils vont discuter chez nous ? s’enquit-elle froidement, signalant par là son désaccord.

— Je t’expliquerai plus tard, dit-il. Sortons.

— Quoi ? Pour qu’ils baisent sur tous nos meubles ? demanda-t-elle.

— Ce n’est que renvoyer l’ascenseur à River, je l’ai fait mille fois chez lui…

En voyant toutefois l’air furieux qu’elle arbora, il s’arrêta net.

— Sortons, c’est tout…

Elle céda. Reposant son livre, elle attrapa sèchement son sac, puis repoussa vivement sa chevelure sur l’une de ses épaules. Une chose était certaine : la tournure des évènements ne lui plaisait pas du tout.

Jett lui prit la main et sortit avec elle. Puis il se tourna vers moi.

— Bonne chance…

— Merci…

Il referma la porte derrière lui, m'abandonnant toute seule dans son appartement. Le livre d’Ophelia gisait toujours sur le canapé, et la fenêtre du fond était ouverte, laissant filtrer un peu de lumière naturelle. Leurs affaires cohabitaient dans la pièce. Un vase de fleurs roses reposait sur la petite table, par exemple, à côté d’une pile de magasines de sport. De toute évidence, Ophelia prenait ses aises et Jett la laissait faire.

Je m’assis sur le canapé et attendis, sachant que River ne tarderait pas à arriver. J’espérais vraiment qu’il n’en voudrait pas à Jett de l’avoir piégé de la sorte. Car si leur amitié s’en trouvait fragilisée, je ne me le pardonnerais jamais.

— J’ai trouvé de la Blue Moon, lança River en entrant sans même frapper.

Il se comportait ici comme s’il était chez lui, et sans doute m’avait-il pris pour Ophelia, parce qu’il ne bloqua pas en me voyant. D’ailleurs, il ne me regarda pas du tout, s’occupant plutôt de déposer la bière sur la table. Nous étions après tout toutes deux des brunes aux yeux verts.

— Où est Jett ?

Après une profonde respiration, je me levai.

— Il est sorti.

River sursauta en reconnaissant ma voix. Puis il se tourna vers moi, son entrain ayant disparu en une seconde. Son expression était désormais prudente, voire méfiante, et un froid glacial s’était insinué dans son regard, remplaçant son habituelle chaleur.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

— Je voulais te parler. Tu refuses de me répondre au téléphone, et tu n’es jamais chez toi…

— Parce que peut-être je ne veux tout simplement pas te parler. Ça ne t’est pas venu à l’esprit ?

Sa voix était plus venimeuse que jamais. La dernière fois que nous nous étions parlé, il était vraiment remonté. Mais maintenant, il l’était encore plus. On aurait dit qu’il me haïssait.

— Si, mais je dois te parler. Je veux te dire quelque chose.

— C’est non.

— Non ?

— Je ne veux pas rester ton ami, explosa-t-il. Je ne veux plus jamais te voir ! Et ne plus jamais rien avoir à faire avec toi ! J’en ai rien à faire de tes excuses. Mais s’il faut qu’on en vienne à ça pour que tu me foutes la paix, je les accepte, d’accord.

— Je ne suis pas là pour m’excuser.

— Bien, gronda-t-il. Parce que t’entendre parler c’est comme entendre des ongles crisser sur un tableau noir. C’est insupportable.

J’ignorai sa pique, et tentai de ne pas trop m’en formaliser.

— Est-ce que tu crois vraiment que Jett aurait arrangé un rendez-vous pareil si je n’avais pas quelque chose d’important à te dire ?

— Jett est un incorrigible romantique, soupira-t-il. Depuis qu’Ophelia est entrée dans sa vie.

— Et c’est aussi un bon ami, qui de toute évidence pense que tu devrais m’écouter.

— C’est un gros con, râla-t-il sombrement.

— Tais-toi et écoute-moi.

En réponse, il s’empara d’une bière qu’il décapsula.

— Quelle belle parleuse…

Sa voix empestait le sarcasme. Il prit une longue gorgée et me foudroya du regard, fixement.

— Je suis sortie avec Nathan…

— Et il avait ta pantoufle de verre ? ironisa-t-il en prenant une autre longue gorgée.

J’ignorai sa remarque.

— Durant le dîner, il s’est montré extrêmement pénible. Rien de ce qu’il disait n’avait le moindre intérêt, et la seule chose qui semble l’intéresser, c’est l’argent et les voitures.

— Tu m’en diras tant.

— Et je me suis rendu compte que je ne pourrais jamais être moi-même en sa présence. Il m’intimide, oui, car il se croit mieux que tout le monde. Quand il me complimente, c’est avec les yeux rivés sur mes seins et non mon visage. Il a carrément fallu que je me transforme pour qu’il me remarque.

— Cet argumentaire me semble familier…

— Et j’ai réalisé que je préférais de loin être dans un boui-boui avec toi, à te jeter des tartes à la figure, plutôt que sortir avec un loser prétentieux comme Nathan. J’ai réalisé que ce qu’on a vécu tous les deux était mille fois plus beau que tout ce que j’aurais pu vivre avec lui. Et puis, quand il m’a raccompagnée à mon appartement, il m’a embrassée.

Ses yeux s’assombrirent de rage.

— Et j’ai eu l’impression d’embrasser un cousin.

River prit une autre gorgée, et ses épaules se détendirent légèrement.

— Je n’ai rien ressenti. Je pensais à toi, rien qu’à toi.

River s’immobilisa, la boisson en main, mais ne la porta plus à ses lèvres.

— J’ai dit à Nathan que je ne le reverrai plus. Et j’ai démissionné dans la foulée.

Aucune réaction.

J’ignorais ce qu’il avait en tête.

— J’aimerais avoir une seconde chance avec toi. Je sais que j’ai fait n’importe quoi, et que je n’aurais pas dû tomber sous le charme d’un bellâtre superficiel comme lui. C’est pas lui, mais l’être incroyable que j’ai en face de moi que j’aurais dû remarquer. Celui… dont je suis tombée amoureuse.

Je ravalai la boule dans ma gorge, sentant mes yeux picoter. Son expression n’avait pas changé.

River reposa sa bouteille vide sur la table, croisa les bras sur sa poitrine, et baissa le nez vers le sol.

J’attendis une réponse, qu’il dise quelque chose, n’importe quoi.

Mais il resta mutique.

— River ?

Ses yeux se tournèrent vers les miens.

— Je t’en prie, accorde-moi une seconde chance. C’est incroyable ce qu’on vit tous les deux, et je voudrais que ça dure toujours. Qu’on continue à faire des soirées pyjama et à jouer aux jeux vidéos, qu’on dorme ensemble toutes les nuits que Dieu fait. Et qu’on fasse des concours de bouffe tous les week-ends. C’est toi que je veux, rien que toi.

River semblait encore sceptique.

Que puis-je bien avouer d’autre ? Le convaincre de me faire à nouveau confiance ?

— Tu as démissionné ? demanda-t-il d’une voix toute basse.

L’espoir naquit dans mon cœur.

— Ouais.

— Tu ne travailleras plus chez ce sombre abruti ?

— Que tu me redonnes une chance ou non, du reste. Je vais ouvrir ma propre entreprise de design, faire des sites web et des posters. Ça ne paiera peut-être pas tout de suite, mais ça en vaudra la peine.

— C’est toujours mieux que d’être la secrétaire d’un connard.

Mon cœur se mit à battre la chamade.

— Par contre, je risque d’avoir du mal à payer mes factures, au début. Alors j’espérais pouvoir crécher chez toi quelque temps.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

— Tu me demandes déjà des faveurs ?

— On pourrait voir ça comme des pyjama parties à répétition… ?

— Tourné comme ça… .

— Ouais ? balbutiai-je d’une voix morcelée par l’émotion.

Jusqu’ici, je n’avais pas encore mesuré l’étendue de mes sentiments pour lui. L’avoir en face de moi ne faisait que me rappeler combien il m’avait manqué, combien je l’avais blessé, également, comme en témoignaient ses yeux tristes. C’était pour lui que mon cœur battait. Et personne d’autre.

Il se rapprocha de moi lentement, prenant son temps.

— Je ne peux accepter, sans que tu me dises quelque chose au préalable.

La joie dans mon cœur disparut.

— Laquelle… ?

— Je suis tombé fou amoureux de toi. Ça fait longtemps que je cherche la femme idéale. J’en ai rencontré des tonnes avant toi, les ai enfilées comme des bonbons, à la va-vite, sans jamais trouver la bonne. Puis tu es entrée dans ma vie, et j’ai recommencé à y croire, parce qu’enfin j’avais quelqu’un à aimer, à chérir. Si je ne suis pas l’homme de ta vie ou que tu as le moindre doute, alors va-t’en. Parce que je ne pourrais pas te perdre une seconde fois. Ce serait trop dur.

Les larmes brûlaient mes yeux.

— Tu es l’homme de ma vie.

L’émotion s’inscrivit dans ses yeux, et ses mains se posent sur mes hanches.

— Tu es mienne ?

— Depuis toujours.

Il posa le front contre le mien, m’étreignant.

— Alors moi aussi, je suis tien.

— On peut tout reprendre à zéro ?

— Non. Reprenons plutôt là où nous nous étions arrêtés.

À la force de ses bras, il me souleva et me déposa sur la table, à côté de son pack de bière.

— On devrait peut-être attendre d’être rentrés…, protestai-je doucement.

— Ça va, si tu savais combien de filles Jett a baisées chez moi… crois-moi, il comprendra.

— Sauf qu’on ne va pas seulement baiser, n’est-ce pas ?

Sa main empoigna ma chevelure, et il inclina légèrement ma tête en arrière, me forçant à le regarder dans les yeux.

— C’est vrai. Depuis le début, c’est l’amour que nous faisons. On n’a jamais seulement baisé.

Épilogue

River entra en fermant la porte derrière lui.

— La belle, je suis rentré.

— Enfin ! m’exclamai-je en me levant de la table de la cuisine pour courir vers lui, et enrouler mes bras autour de son cou. Pourquoi est-ce que tu rentres si tard ?

— Le match s’est éternisé, s’excusa-t-il avant de faire un petit sourire narquois, baissant les yeux vers moi. Mais si tu m’accueilles comme ça chaque fois que je suis en retard, ça risque de se reproduire.

Il ponctua sa taquinerie par un baiser sur le coin de mes lèvres.

— C’est juste que je suis en manque de toi, si tu vois ce que je veux dire, susurrai-je à son oreille.

Son sourire s’agrandit.

— Ah ouais ? Je peux peut-être t’aider.

Ses lèvres trouvèrent mon cou et y déposèrent quelques baisers.

— Mais avant qu’on s’y mette…

L’interrompant, je fis un pas de côté pour me dégager et m’approcher de mon ordinateur, posé sur la table de la cuisine. L’acte le fit légèrement grogner.

— Quelle chaudasse !

— Je viens de décrocher un gros travail pour une maison d’édition. Je vais concevoir des couvertures de livres !

J’en sautillais de joie.

— Sérieux ? s’exclama-t-il en écarquillant les yeux.

— Yep ! confirmai-je, radieuse. Je suis trop contente !

— Félicitations, chérie, ronronna-t-il.

Il passa les bras autour de ma taille et baissa le nez vers moi.

— Je suis fier de toi. Tu mérites de faire ce que tu aimes dans la vie.

— Sans toi, jamais ça ne serait arrivé. Merci d’avoir accepté de m’héberger…

— Tu as largement payé ta part… En nature !

— C’est quand même très gentil, dis-je en me lovant contre lui. Mais maintenant que j’ai un travail à temps plein, je crois qu’il est l'heure pour moi de partir…

Comme si l’idée me fendait le cœur, ma voix s’était chargée de tristesse.

— Pour aller où ?

— Ben, me prendre un appartement.

— Mmh… C’est une idée. Mais j’en ai une meilleure.

— Ah bon ? roucoulai-je, enthousiaste.

Il sourit.

— Et si tu t’installais plutôt chez moi ? Pour de bon, je veux dire ?

— Tu voudrais bien ? m’étonnai-je, plus joyeuse que jamais.

— Bien sûr. Tu t’imagines vraiment que je serais prêt à te laisser partir ?

— Je n’en ai pas l’impression…

Il déposa un baiser sur mon front.

— Cet endroit est trop grand pour une seule personne de toute manière. J’ai besoin d’une femme pour garder les pieds sur terre.

— Et j’ai besoin de toi pour ta cuisine.

— Et aussi pour te faire jouir, observa-t-il du tac au tac, avant de fermer mon ordinateur. Maintenant, allons fêter ça dans la chambre.

— Fêter quoi ? Mon nouveau travail ou mon emménagement permanent ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit-il. Faire la noce, c’est tout.

— Si on continue avec les concours de gros mangeurs, on finira obèses.

On venait de terminer notre petit dîner, en attendant que les tartes arrivent.

— Sauf si on continue à se les jeter à la figure, rétorqua River, avec un sourire diabolique sur le visage.

Ses yeux brillaient plus que d’habitude. Ses cheveux, tout emmêlés, portaient encore les traces de notre folle nuit. Et même si son t-shirt était un peu vieux, il rendait toujours très bien sur son corps.

— On va se faire bannir, à force.

— Je laisse toujours un pourboire généreux.

— Ah, c’est donc pour ça ! fis-je en acquiesçant.

River m’observa attentivement, comme s’il était à la recherche de quelque chose en moi.

— Quoi ?

Son sourire ne faiblit pas.

— Dire que j’étais jaloux des autres, et de leurs couples. C’est eux qui devraient m’envier.

Mes yeux s’attendrirent.

— J’ai enfin réalisé mon rêve, et jamais je n’ai été aussi heureux.

Ses doigts caressèrent les miens un instant avant de se retirer de leur côté de la table.

— Je le suis tout autant.

Engager River était la meilleure décision que j’avais prise de ma vie. Car en cherchant à finir avec un minable PDG, j’avais trouvé le Prince Charmant.

La serveuse nous apporta les tartes.

— OK, bonne chance.

On contempla d’abord nos tartes, puis on se regarda l’un l’autre. River avança lentement sa main vers le timer.

Lorsqu’il fut déclenché, on plongea en même temps sur la bouffe. Mais River, mauvais joueur, ne mangea rien, se contentant de balancer sa tarte sur mon plateau.

— Non, mais quel tricheur !

Il avala quelques bouchées, puis m’envoya tout le reste dans la figure, salissant mes cheveux et mon haut au passage. Il ne s’arrêta pas en si bon chemin, et s’appliqua à me tartiner le visage, n’épargnant que mes yeux. Alors tout en riant bruyamment, je fis voltiger une bonne poignée de tarte dans les airs, et la regardai s’écraser contre sa joue dans un gros flop.

Tant bien que mal, il chercha à s’essuyer.

— C’est un concours de nourriture, ou une bataille ?

— À toi de me le dire, ricanai-je en répliquant mon geste.

— Ça suffit, morveuse, gronda-t-il en se levant de son siège, avant de me rejoindre de mon côté. Là, je vais t’avoir pour de bon.

— C’est pas du jeu ! criai-je en lui en jetant encore plus.

Mais River se positionna alors à côté de mon siège, pour se mettre à genoux. Il sortit une boîte de sa poche et l’ouvrit.

— Je veux te jeter des tartes à la figure pour le reste de ma vie. Épouse-moi.

Juste au moment où j’allais procéder à une nouvelle projection, ma main s’arrêta en plein mouvement, et tout me tomba sur les genoux. Je ne pus étouffer un cri de surprise.

— Oh mon dieu…

Son sourire était visible, même sous l’épaisse couche de crème qui recouvrait son visage.

— Tu comptes me répondre un jour, la belle ?

— Oh ! m’exclamai-je avant de tendre la main droite. Bien sûr.

Mince, je lui avais tendu la mauvaise.

— Attends, non. Celle-ci. C’est la bonne… ?

Je retirai à nouveau la main, incertaine. River me l’attrapa et m’y passa la bague.

— Merci d’avoir accepté… Même s’il t’en aura fallu, du temps.

— Désolée, murmurai-je, en me baissant pour le prendre dans mes bras. Qu’est-ce qu’elle est belle !

— Je suis content que tu l’aimes.

Les gens du restaurant applaudissaient et sifflaient.

— C’est la meilleure demande en mariage du monde.

Il fit un petit sourire en se retirant.

— Je savais que tu apprécierais.

— J’adore, tu veux dire.

— Alors, tu es d’accord pour qu’on donne des noms de hippies à nos enfants ? demanda-t-il.

— Waterfall et Mountain, glissai-je dans un éclat de rire. Tu veux qu’on s’y mette tout de suite ?

— C’est une excellente idée, ma chère fiancée.

— J’aime bien ce mot. « Fiancé ». Mais je préfère « Mari ».

— Bientôt, la belle. Bientôt.

Cher Lecteur,

Merci d’avoir lu la série de la Belle Compagnie. J’ai pris un plaisir immense à l’écrire, et j’espère que vous avez eu le même à la lire. Cela dit, si vous pouviez nous laisser un petit commentaire, cela m’aiderait énormément ! Une critique, c’est le meilleur soutien qu’un auteur puisse recevoir. Merci !

En vous souhaitant tout l’amour du monde,

E. L. Todd